荀彧眼帘微收，视线死死锁在刘晔脸上：“出了何变故？”
刘晔两手不受控制地抠在身前，艰难地咽了口唾沫。
方才还高昂激荡的语调，瞬间跌入了谷底。
“铁坯从高温里钳出来，红光透亮，任谁看都是绝佳的好料子。铁匠就地锻出了一柄环首刀，淬火开刃，当即去劈那平日用来试刃的杂木桩。”
“劈下去了？”荀彧不由的追问一句。
“劈了。头两刀势大力沉，吃木极深，刃口不见半点伤痕。眼看着是把斩敌的利器。”刘晔咬紧牙关，缓缓摇头，“可待到他举刀砍下那第三击......”
两手当空一折，刘晔做了个崩断的手势。
“只听得‘玎珰’一声脆响！那新刀的刃口，当场崩碎！不是卷刃，而是生生崩脱了寸长的一截铁块！豁口狗咬一般难看，四下飞溅的铁屑子劈头盖脸，险些扎瞎旁边辅工的眼睛。”
荀彧捏着那卷记录产量的竹简，指骨一点点收紧，没吭声。
刘晔苦着一张脸，索性把后头的烂摊子全倒了出来。
“不仅是刀。后来又让铁匠连夜打了几副铠甲的防叶子。形制规整，敲上去声音也实成。工匠拿木锤去擂它作检视，锤头刚挨上叶片表面，那叶子当即四分五裂，碎开的茬口全是孔洞沙眼。再试枪矛，枪头扎进草把人，往外一拔，半截铁尖生生折断在草垛子里，拔枪的军汉猝不及防，手掌让断茬割得血流如注。”
话说到这份上，刘晔喉结翻滚，挤出最后半句结语。
“令君明鉴。这东西表面看着光鲜唬人，骨子里全无韧劲可言，碰不得砸不得。若尚书台依原样将其制成军需配给骑兵，前线儿郎迎敌，长枪一递、战刀一抹，自家兵器先成了两截。这等买卖，是差将士们去送死。”
希望刚刚冒了头，又被现实劈头盖脸浇灭。
荀彧将那卷竹简平放到条案上。
一条被寄以厚望的通衢大道，真走进去才发现是条走不通的死胡同。
这等兵甲，白给都不敢要。
堂屋里油灯的烛芯爆了个火舌，光影摇晃。
“后来全停了？”荀彧问。
“属下自然是不死心。”刘晔一闭眼，翻起了自己的底牌，“军备缺口催得命一般急，有这么个能发高热的奇物，谁甘心就此舍了。这十来天，属下便待在那炼铁高炉旁没挪窝。”
刘晔掰开手指，将那些试过的偏方逐个点名。
“估摸着是火力太猛烧坏了铁筋，属下便着人撤去几个风箱。不成。”
“寻思是锻打时辰不足，便加了三班人手，昼夜轮番抡大铁锤死砸。还是不成。”
“没辙了，属下改配料。把木炭与这乌金混杂着往炉子里填，六四开、对半开、甚至两成乌金八成炭，算筹打满全试了一遭。又着人去城外二三十里不同方向的矿坑里，挖了品相不一的生矿石回来投炉。甚至把头炉那些报废的碎渣铁，重新融了回火重锻。”
刘晔两手一摊，衣袖滑落，露出腕子上一片被炉火燎出的烫伤红痕。
“十余日昼夜不歇，死路还是死路。出炉的东西毫无分别，脆如泥塑。反倒因为抽调了太多工匠与杂役围着这乌金转，耽搁了寻常木炭炼铁的正经营生。两头落空，产量折损，全是这般原由。”
话说透了，底也兜干净了。
刘晔往后撤出两步，两手于身前交叠，躬身一拜。
“属下本欲行通变破局之策，好为朝廷补足兵器缺漏。却一意孤行，非但没补上漏，反误了军械大事。身负死罪，还望令君重罚！”
夜风顺着门槛刮入堂内。
荀彧从案前站起身。
他绕出长案，踩着厚重的毡垫行至刘晔跟前。
没有雷霆震怒，而是矮下身，双手架在刘晔肋下，发力将这疲惫不堪的铁市长丞硬生生托了起来。
“子扬。”
“你方才称这石头为乌金，其实这黑石，民间确有迹可循。多在荒僻村落，穷苦百姓冬日少薪炭，便寻它烧炕御寒。这事，彧早年便有所闻。”
刘晔一愣。
荀彧转过身，缓步踱行，语速放得很平：“但你可知，为何富贾高门、深宅内院，即便在严冬大雪时，宁可花重金购得兽炭，也绝不容此物半点？”
刘晔答不上来，只得摇首。
“此物起火时，热量惊人，这不假。但伴生的那股子黑烟，浓如毒瘴。”
荀彧伸出二指，凭空比划了一番，“那烟气不光呛目刺鼻。若在紧闭的屋室内存烧，不出半宿，榻上卧眠之人便会被生生闭去六识，毒发断气。每年冬令，偏乡因此物丧命的乡民，绝非少数。”
话挑破到这层，荀彧停住脚步，侧首看向刘晔。
“你临危遇困，情急之下能跳出旧规矩，用此石填炉，此乃谋臣通变之能，思路并无偏颇。”
“但这黑石内里藏污纳垢，天性诡异难驯，普天之下打铁的熟手工匠皆不知其根脚。你全凭两眼抹黑去蹚这趟浑水，磕绊栽跟头，实乃情理之中，非你谋算不用心。”
几句通透的宽慰，犹如拨云见日，瞬间抚平了刘晔胸中淤积数日的憋屈。
刘晔眼眶微酸，拱手抱拳回了个深揖。
人抚慰住了，台阶给了。
可堂屋里那桩能压垮大军生死的千斤重担，依旧死皮赖脸地横在两人中间。
官渡对峙的时日不多了，战机往往稍纵即逝。
钟元常曾言的那些大批骏马已然上路。
届时这帮畜生进了兵营，没甲没鞍没长刀。
如何去战？
难题仍在，退路全断。
荀彧踱回书案后，停在那里。
目光落在刘晔适才放下的那块乌金上。
灯火映照，这黑石的皮壳死气沉沉，泛不出一丝鲜活。
“燃烧带毒烟，熏人夺命。”
荀彧脑子里将自己刚才的话翻来覆去嚼了两遍，双眼忽明忽暗。
他回想起林阳闲那套关于“精炭”的门道。
那套把许都铁市起死回生的册子里，讲得最要紧的一条，便是如何搭建闷火炭窑，把原木里那些水汽、杂烟，生生用火候给“逼”出窑外。
去其杂气，方得火纯。
炭不纯，铁吃了炭气便会失了刚柔。
这条脉络一搭上。
荀彧的思路犹如烈火烹油。
木有杂气，这乌金亦有毒烟杂气！
用夹杂着毒瘴之气的生石块去熔炼兵刃，炼出来的铁定然沾染了这股邪毒之性。
那铁坯子不发脆不崩烂，才出了奇！
既要剥离它的毒气，便得想个法子，将这乌金如同原木那般先去炮制一回！
可如何炮制？
这等石料非木非草。
荀彧双眼骤然睁大。
啪！
一巴掌重重击在硬实平滑的案面上，整张书案跟着微微一震。
笔架上的狼毫跟着滚落在桌毡旁。
刘晔正满心凄惶，冷不丁教这脆响惊得倒抽了一口凉气。
他仓皇抬首，却瞧见向来端肃沉稳的尚书令，竟是眉眼大开。
那张被连日案牍劳形压得灰败的脸庞，换上了一副难以掩饰的开怀。
荀彧仰面连连摇头，笑意挂上唇边。
“子扬，你我二人在这堂屋内枯对灯花，苦思那炼制之法，真是端地荒唐！”
“啊？令君这番话从何讲起？”刘晔实在摸不透这等反常的玄机，当场愣在原地。
荀彧抬手一指门外，目光灼灼，斩钉截铁：
“放着现成的通天手笔不用，何不去问澹之！”