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    天禧八年春，登州。

    赵汝良面对数千将士，情绪激动。

    “诸君此行，非为朕之江山，乃为大宋万万生民！朕在此为诸君送行，愿诸位平安凯旋！”

    随后，他带头将碗中烈酒一饮而尽，并用力摔下。

    将士们亦被赵汝良的情绪所感染，神情各异，视死如归者有之，感动流泪者更多。

    摔碗的声音此起彼伏。

    接着，将士们便开始有序登船。

    六艘巨船，满载着大宋的丝绸、瓷器和茶叶，也满载着赵汝良多年来的全部希望。

    赵汝良站在岸边，望着面前这支即将启航的船队。

    宝船上，来到船首的陈将军正朝他遥遥行礼。

    赵汝良深呼一口气，微笑着朝船队挥了挥手。

    陈将军回首下令：

    “出发！”

    岸边的号角在此时吹响，低沉而雄浑。

    大船的船帆缓缓升起，六艘巨船迎风起航。

    它们先是缓缓移动，然后越来越快，越来越远，最终消失在海天相接之处。

    赵汝良站在那里，久久没有离开。

    “陛下，”严崇文来到一侧，“海边风大，该回了。”

    赵汝良点了点头，却没有动。

    “阁老，”他说，声音很轻，“你说他们能找到吗？”

    严崇文沉默了一息。

    “一定会的，陛下。”

    赵汝良终于转过身，朝马车走去。

    同年夏，登州船厂。

    第二支、第三支远洋船队相继建成。

    真仙当年只说东方有一片大陆，并未明确说在哪个方位。

    赵汝良不确定哪个方向是对的，所以他决定，三个方向一起走。

    于是第二支船队沿着大陆一路向东北方向进发，第三支船队则向东南方向航行。

    不仅如此，赵汝良对远洋船队的投资并未止于此。

    宽阔的海洋危险四伏，在大自然眼里，即便是几十丈的巨船也渺小得很，风暴、触礁，迷失方向等意外因素皆可能导致船队一去不返。

    赵汝良很清楚这些，所以他下令：继续改进造船技术，继续建造更多大船。无需等前面的船队回来，一旦建成立即出发。

    只要坚持下去，总有一队能到达，总有一队能回来。

    天禧八年冬，洛阳。

    这日，赵汝良正在御书房批阅内阁呈上来的奏折，门忽然被推开了。

    内侍踉跄着走进来，脸色煞白，声音发颤：

    “陛下，登州八百里加急！”

    赵汝良手一抖，笔尖在奏折上划出一道长长的墨痕。

    他放下笔，面无表情地接过信封，颤抖着撕开。

    信很短，只有几行字。

    赵汝良看完愣住了，他以为自已看错了，又仔仔细细一字一句看了一遍。

    随后信从他手中滑落，飘到地上。

    他站在那里，一动不动。

    半晌，他开口，声音沙哑：“叫内阁诸位速来。”

    内阁诸臣很快到齐。

    严崇文站在最前面，看着赵汝良的脸色，心中隐隐有了不好的预感。

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    赵汝良沉默了很久才出声：“第一支船队的信鸽回来了。”

    “他们遇到了大风和大浪，宝船在内的多数船只沉没，陈将军等人……”

    “殉国了。”

    御书房里一片死寂。

    严崇文深叹一口气，几位大学士则低着头，没有人敢看赵汝良的脸。

    赵汝良站在窗前，望着窗外飘落的雪。

    许久，他转过身，走回案前，坐下。

    “传朕旨意。”

    “所有殉国的将士，在原有恤典优给的基础上，再增加一千贯。”

    “告诉登州制船司，给朕研究更大更好的船。钱朕给得起，大宋将士的命朕丢不起。”

    严崇文躬身行礼：“臣，领旨！”

    天禧九年夏，洛阳。

    这一日，赵汝良正在用午膳，和先前一样，仍是一菜一饭一汤。

    内侍此时突然跑进来，手里举着一封信，激动得声音都在发抖：

    “陛下！第三支船队传回消息了！”

    赵汝良腾地站起身，筷子掉在地上都没顾上捡，他一把夺过信并展开，目光飞快地扫过那些字迹。

    信上说，他们因遇大风被迫改变航向，往南多走了些，结果阴差阳错到达了一片大陆。

    那里有许多从未见过的鸟，有一种鸟高大无比，比人还高，不会飞，短距离跑起来甚至比马都快，不易捕捉。

    它们浑身披着羽毛，脖颈细长，嘴尖而硬，喜欢独居。

    但是吃起来像更柴的牛肉，易塞牙，不建议作为大宋肉类主食。

    还有一种更奇怪的胎生动物。

    它们用后腿站立，前腿短小，却能在草原上跳得极快。

    最令人称奇的是，它们的腹部有一个袋子，袋子里藏着幼崽，他们靠近时，那幼崽还会探出脑袋打量他们。

    但是非常不好吃，太膻太酸。

    此外，当地土著种植的几类主要农作物中，山药和芋头大宋也有，只是口味稍有不同。

    其余几类农作物虽未在大宋见过，但产量皆不高，与真仙描述的农作物特征并不相符。

    经过商讨，船队决定：两艘装载有此处农作物和奇异动物的船先行返航，剩下的船继续向东航行，寻找真仙所说的另外两种作物。

    赵汝良看完信，剧烈的心跳稍微缓了些，他点点头，对身旁皇妃说：“现如今，没有大宋儿郎伤亡对朕来说便是最好的消息了。”

    没过多久，第二支船队的消息也传回来了。

    信上说，他们先是到达了倭国，遭遇了倭国人的袭击。

    经过数日交战，倭国数位将领被生擒，船队的杨将军下令利用倭人尸骸垒起数座京观，并当着倭人大军的面砍下那些将领的头颅，随后倭军态度变得和善。

    他们同倭国交易了一些商品，补充了必要物资，然后继续向北航行。

    穿过倭国之后，他们来到了大辽。

    大辽？

    看到这里的赵汝良愣了一下。

    他当然知道大辽。

    当年勾陈上宫天皇大帝刘机西征弘道前，念及宗室过继给自已的儿子过于年幼，特令萧迪鲁监国。

    后来监国的萧迪鲁病逝，权力重新归于刘氏。

    这些年，大宋与大辽虽说不像明宗时候那样处于蜜月期，但也没有什么摩擦，一直在进行友好的贸易往来。

    赵汝良接着看信。

    信中说，船队在航行至大辽时不幸触礁，沉了两艘船，所幸伤亡不多。

    辽国国王刘语听说此事，亲自接见了他们，不仅为他们无偿补充了物资，还告诉他们一个重要消息：

    听从北边来到大辽交易的部落商人说，从这里往东北方向再继续航行，到达大陆尽头，往东只需跨越不过十里的海程便有一片大陆。

    故而他们现在正准备出发前往。