朱敛没有说话。
他静静地俯视着跪在脚下的曹化淳，那双深邃的眼眸里，看不出是喜是怒。
足足过了十几次呼吸的时间。
朱敛的视线微微偏转，看似随意地瞥向了站在御案侧后方的王承恩。
王承恩眼观鼻、鼻观心，在接触到朱敛目光的那一刹那。
老太监的下巴微不可察地往下沉了沉。
幅度极小。
只有朱敛能看得见。
得到了这个暗号，朱敛眼底的那一抹戒备与冰冷，这才散去。
“好。”
朱敛点了点头，嘴角终于勾起了一抹淡淡的笑意。
“你办事，朕一向是放心的。”
“东厂是朕的一把刀，你要时刻抓紧，朕才能放心。”
“这件事，朕也给你记上一功。”
“起来吧。”
“谢皇爷！”
曹化淳长长地吐出一口浊气，额头上已经渗出了一层细密的冷汗，他恭敬地磕了个头，这才起身退到一旁。
朱敛收回目光，心中冷然。
他将东厂这么大一个特务机构交到曹化淳的手里，怎么可能真的完全放心？
权力这种东西，最是能腐蚀人心。
他是个现代人，太清楚明朝的历史了。
前有刘瑾，后有魏忠贤。
锦衣卫和东厂这种不受外朝律法约束的暴力机器，一旦让有野心的人彻底掌握，那就是悬在皇帝自己脖子上的一把刀。
他绝不允许大明朝，在他的手底下，再出一个九千岁魏忠贤！
所以，从他离京的那一天起，他就给曹化淳脖子上套了一条隐形的狗链。
曹化淳在东厂杀人也好，换人也罢，清洗中高层的所有动作，包括调动锦衣卫的王国兴协助，每一笔账，每一道令，都要经过王承恩的暗中核查与默许。
王承恩，才是他真正信任的底牌。
“你们两个，先退下吧。”
朱敛挥了挥手。
“奴婢告退。”
曹化淳和高起潜弯着腰，轻手轻脚地退出了御书房。
待门被关上。
朱敛揉了揉眉心，收起了面对太监时的那份阴狠与算计。
“大伴。”
“老奴在。”
王承恩立刻上前一步。
“去传旨。”
朱敛坐直了身体，理了理身上的常服。
“宣太傅孙承宗、顺天府丞孙传庭、大名知府卢象升，即刻入宫觐见。”
“是，老奴这就去办。”
……
小半个时辰后。
御书房外传来了沉稳的脚步声。
“臣，孙承宗。”
“臣，卢象升。”
“臣，孙传庭。”
“叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
三道声音，在门外齐齐响起。
“进来。”
朱敛站起身，绕过宽大的御案，亲自走到了大殿中央。
门被推开。
三位大明朝真正的中流砥柱，大步迈入书房，正要大礼参拜。
“免了！”
朱敛一步上前，双手稳稳地托住了走在最前面的孙承宗的手臂。
“太傅年事已高，就别行这些繁文缛节了。”
孙承宗受宠若惊，苍老的脸庞上浮现出一抹激动。
“皇上折煞老臣了，君臣之礼，不可废。”
“在朕这里，没那么多规矩。”
朱敛强行将孙承宗扶直了身子，随后转头看向王承恩。
“大伴，赐座。”
三个绣着蟒纹的锦凳被小太监搬了过来，放置在御案的下首。
三人谢恩落座。
朱敛重新回到龙椅上坐下，目光温和地看着这位须发皆白的老人。
“太傅。”
朱敛的语气中透着十二分的诚恳。
“这半年，朕将京营、朝局、乃至整个辽东的后勤调度，全都压在了你一个人的肩膀上。太傅以老迈之躯，替朕看家护院，受累了。”
“没有太傅在后方坐镇，朕在西北，绝不敢杀得那般肆无忌惮。”
这番话，说得极重。
孙承宗颤巍巍地站起身，又要下跪，被朱敛一个眼神制止，只得拱手抱拳，老泪盈眶。
“皇上言重了！老臣受先帝知遇之恩，受皇上托孤之重，自当鞠躬尽瘁，死而后已。”
“皇上在西北浴血奋战，扬我大明国威，又赈济灾民，将上百万灾民处理妥当，此等经天纬地之大事，皇上尚且不提。”
“老臣在京中，不过是做了些缝缝补补的本分之事，何敢言苦？”
朱敛压了压手，示意他坐下。
寒暄过后，君臣之间的氛围变得凝重而务实起来。
“闲话就不多说了。”
朱敛的身体微微前倾，手指轻轻敲击着桌面。
“朕离京半年，这朝堂内外，大江南北，都发生过哪些大事？”
“太傅，你一一道来。建斗和伯雅，你们在旁补充。”
孙承宗敛去脸上的激动，神色变得肃穆。
他在脑海中迅速理清了思路，缓缓开口。
“回皇上，这半年，京中无大变，但地方上，确实有几件紧要的事情。”
“其一，便是山东水灾。”
孙承宗的眉头微微皱起。
“五月入夏以来，山东境内黄河决口，淹了数个州县，数十万百姓流离失所。”
朱敛眼神一凝。
“赈灾的情况如何？”
孙承宗拱了手。
“内阁与户部立刻拨发了太仓的存粮，并由温体仁亲自督办，严令地方官府开仓放粮。”
“同时，臣命孙传庭亲自带兵巡视运河沿岸，斩了几个敢于中饱私囊的贪官，这才将灾情稳住，没有酿成民变。”
朱敛点了点头，看了一眼坐在一旁身姿笔挺的孙传庭。
“伯雅，做得好。乱世用重典，对付那些吸兵血、吃灾粮的狗官，杀无赦。”
孙传庭沉声道。
“此乃臣分内之事。”
孙承宗继续说道：
“其二，便是皇上最为关心的商税改革。”
提到这个，孙承宗的脸上露出一丝欣慰的笑容。
“皇上力排众议，在浙江等两地推行的商税改革，目前已初见成效。”
“虽然一开始遭到了当地士绅和豪商的强烈抵制，但在朝廷的雷霆手腕下，尤其是东厂番子下江南抓了几个带头抗税的大户之后，局面已经彻底打开。”
“据户部毕自严尚书前几日的奏报，这两个月的商税岁入，比往年同期，足足翻了四倍有余！”
听到这里，朱敛紧绷的脸上终于露出了笑容。
“好！”
“有了银子，朕的腰杆子就硬了。九边的军饷，灾区的赈济，乃至将来打造新军，就都有了底气。”
然而，孙承宗的话锋突然一转，脸上的皱纹挤在了一起，透出一股深深的忧虑。