颜渊闻声回头，忙将手中的桐油灯举高些。

    

    “老师，您怎的起来了？”

    

    灯盏中的火苗在晨风中轻轻摇曳，在他年轻的面庞上投下温暖的光晕。

    

    “距辰时还有两刻钟呢！老师何不多歇息一番？”

    

    郑国望着这个跟了自己十年的弟子，见他鼻尖冻得通红，却仍一丝不苟地监督着行李的装运，心中不由泛起一丝暖意。

    

    他的声音平静，带着师长特有的温和，说道：

    

    “无妨，年纪大了，睡得浅。收拾一下，准备出发吧！”

    

    说罢，他转身，最后看了一眼韩国故土的方向。

    

    他轻轻叹了口气，白色的雾气在寒空中迅速消散，然后毅然决然地登上了马车。

    

    “是！”

    

    颜渊躬身应道，随即转身对众人吩咐道：

    

    “将最后几箱书简搬上车，小心些，莫要磕碰了。”

    

    马匹喷出的白气在寒夜里凝成薄霜，辔头碰撞声惊起檐角栖息的寒鸦。

    

    几只寒鸦扑棱着翅膀飞向天空，在明净的晨空中划出几道凌乱的弧线。

    

    仆从们正在给马匹套上鞍具，动作熟练而轻柔，时不时拍拍马颈，安抚着这些即将踏上长途的伙伴。

    

    一辆辆马车陆续驶出驿馆，车轮碾过铺着薄霜的青石板路，发出辘辘的声响。

    

    ………………

    

    车队行至宛城郊外时，日头已升过丈高。

    

    冬日的阳光虽然明媚，却少了几分暖意，洒在路旁的枯草上，映出一片金灿灿的光晕。

    

    道旁的小溪已经结了一层薄冰，冰面在阳光下泛着晶莹的光泽。

    

    偶尔有几处未冻的溪水，仍在潺潺流淌，发出清脆悦耳的声响。

    

    此时，郑国立于车辕之上。

    

    寒风拂过他花白的须发，却吹不散他眉宇间的凝重。

    

    他身后是长达半里的车队，家眷三十六口，弟子六十七人，仆从杂役若干，整整百来人的队伍，在驿道上排成长龙。

    

    车轮声、马蹄声、人们的低语声交织在一起，为这冬日的清晨增添了几分生气。

    

    他望着这座南阳重镇，心中百感交集。

    

    城墙巍峨，在朝阳的映照下泛着青灰色的光泽，城楼上秦国的黑色旗帜在晨风中猎猎作响。

    

    这是他第一次如此近距离地观察南阳宛城这座城池。

    

    沿途行来，每隔十里便见的亭障。

    

    大秦戍卒披甲执戟，见车队旗号立即查验文书，虽严谨却不曾刁难。

    

    这种严谨的治理方式，让曾在韩国为官的郑国内心颇为触动。

    

    “老师，前方就是宛城了。”

    

    大弟子颜渊驱马靠近，低声禀报。

    

    他的坐骑似乎感受到了主人的紧张，不安地踏着步子，马蹄在冻土上发出哒哒的声响。

    

    郑国微微颔首，目光仍紧锁在那逐渐清晰的城墙上。

    

    城墙上的垛口整齐划一，隐约可见巡逻士兵的身影。

    

    城门外已经排起了等候进城的队伍，有推着独轮车的商贩，有挑着担子的农夫，还有几辆装饰华贵的马车。

    

    一切井然有序，与他想象中的秦国边城大相径庭。

    

    车队行至城门前，出乎郑国意料的是，城门内外早已列队肃立着两排秦军士卒。

    

    这些士兵身着黑色甲胄，手持长戟，在晨光中站得笔直，却无半分杀气。

    

    他们的甲胄擦得锃亮，在阳光下反射出耀眼的光芒，整个人如同铜浇铁铸般纹丝不动。

    

    城门两侧的百姓对此似乎早已司空见惯，依旧从容地进出城门，偶尔有孩童好奇地张望，也被父母轻轻拉回身边。

    

    “止步——”

    

    城门守将高声喝道，声音洪亮却不显咄咄逼人。

    

    他快步上前，对着郑国的车队行了个礼。

    

    郑国正要示意车队停下，却见城门内快步走出一行人。

    

    为首者年纪不大，身着秦国官服，腰佩长剑，气度不凡。

    

    来人步伐稳健，腰间佩剑的剑鞘上镶嵌着精致的纹饰，在阳光下熠熠生辉。

    

    他身旁跟着几位文官打扮的随从，其中一位年长者身着郡守官服，显然地位尊贵。

    

    “在下蒙毅，奉秦王之命，特在此恭迎郑国先生。”

    

    来人正是蒙毅，他向着郑国拱手行礼，声音清朗如玉石相击。

    

    他的目光坦诚而温和，嘴角带着恰到好处的笑意，既不显得过分热络，又不失礼数。

    

    闻言，郑国心中一震。

    

    蒙毅——蒙氏一族的英杰，更是秦国出使的使者。

    

    他早就听闻过这位年轻人的名声，知道他是秦王的使臣，却不想会在此地相见。

    

    郑国急忙下车还礼，动作间略显仓促，幸好被身旁的颜渊及时扶住。

    

    “蒙大人亲迎，郑国愧不敢当。”

    

    蒙毅笑容温润，上前一步虚扶住郑国，说道：

    

    “先生言重了，王上得知先生途经南阳，特命在下在此相候。这位是大秦南阳郡守李宜大人。”

    

    他侧身让出位置，举止从容不迫。

    

    随即，郡守李宜上前一步，笑容和煦。

    

    “久闻先生大名，今日得见，实乃李宜之幸。

    

    吾已备好馆驿，请先生与随行众人稍作休整。”

    

    郑国暗自惊讶。

    

    他原以为作为韩国之人，在秦国境内必会受到冷遇甚至监视，却不料受到如此礼遇。

    

    更令他意外的是，蒙毅作为秦王使臣，竟会专程在此等候。

    

    他悄悄打量了一下四周，见秦军士卒依旧肃立两旁，百姓们远远围观，窃窃私语，显然对这样隆重的迎接仪式感到好奇。

    

    “蒙大人专程在此，莫非是特意等候郑某？”

    

    郑国试探着问道。

    

    他的目光不经意间扫过蒙毅腰间的佩剑，注意到剑柄上刻着精细的云纹，那是秦国贵族特有的装饰。

    

    蒙毅微笑点头，阳光恰好照在他年轻的面庞上，映出一层淡淡的光晕。

    

    “不瞒先生，在下已在宛城等候三日。

    

    王上有旨，郑国先生乃当世治水大家，途经秦地，各地务必以礼相待。”

    

    他的话语坦荡自然，没有丝毫矫饰。

    

    众人寒暄间，郑国注意到蒙毅身后的秦军士卒始终保持着整齐的队形，却无一人打扰百姓进出城门。

    

    几个挑着早菜的农夫正与守城士兵说笑着通过，气氛融洽，完全不似在韩国时所闻的那种剑拔弩张。

    

    一个卖炊饼的老翁推着小车从旁边经过，车轱辘发出吱呀呀的声响，空气中飘来面食的香气。

    

    这一切都让郑国感到意外，他原本紧绷的心弦，不知不觉间放松了几分。

    

    这时，一阵清脆的铃铛声由远及近，却是一群羊在牧童的驱赶下走向城门。

    

    牧童约莫十来岁年纪，脸颊冻得通红，却笑嘻嘻地与守城士兵打招呼。

    

    士兵们非但没有阻拦，反而帮忙疏导人群，给羊群让出一条通路。

    

    这般景象，在郑国记忆中的韩国城池里是难得一见的。

    

    蒙毅似乎看出了郑国的心思，温和地说道：

    

    “郑先生远道而来，想必旅途劳顿。

    

    馆驿已经备好热水热食，不如先行歇息，稍后再与先生细谈。”

    

    他的目光扫过郑国身后的车队，在那些装满书简的木箱上停留片刻，眼中闪过一丝赞赏。

    

    郑国顺着他的目光回头，看见弟子们正在小心翼翼地搬运书箱，那些都是他毕生心血所著的治水典籍。

    

    冬日明澈的阳光照在书箱上，投下长长的影子。

    

    他忽然觉得，大秦似乎并不像传闻中那般严酷。

    

    相反，在这清冷的冬日清晨，他感受到了一种前所未有的明朗与希望。

    

    “既然如此，那便有劳蒙大人、李大人了。”

    

    郑国拱手还礼，声音比方才沉稳了许多。

    

    在弟子们的簇拥下，他随着蒙毅等人向城内走去。

    

    ………………

    

    在蒙毅与李宜的引领下，郑国一行人缓缓入城。

    

    让郑国惊讶的是，宛城内的街道整洁宽敞，两侧商铺早已开张，早点铺子飘出阵阵香气。

    

    几个孩童在街边追逐嬉戏，见官员队伍经过，也不显惊慌，只是乖巧地让到路边。

    

    “这...真是秦国人治下的城池？”

    

    二弟子田素商在郑国耳边低语，语气中满是难以置信。

    

    郑国没有回答，但心中的震撼丝毫不亚于弟子。

    

    他记忆中的秦国，还是那个以严刑峻法闻名的虎狼之邦，可眼前所见，却是一派民生安乐的景象。

    

    郑国等人被安置在城东的一处宽敞馆驿。

    

    馆驿显然是精心准备过的，不仅房间充足整洁，就连郑国带来的大量水利图册和测量工具都有专门的存放处。

    

    ………………

    

    当日下午，冬日的阳光透过薄云，洒在南阳郡守府的青瓦白墙上，宛若镀了一层淡淡的金辉。

    

    庭院中的积雪已被细心清扫，只在假山石隙间残留着些许莹白，与廊下悬挂的冰凌相映成趣。

    

    郡守李宜在府衙设宴为郑国接风。

    

    他特意命人在宴厅四角摆上铜兽炭盆，炭火噼啪轻响，暖意融融，与外间的清寒恰成对比。

    

    宴席不算奢华，却颇为精致，以当地特色菜为主。

    

    鲜嫩的淯水银鱼清蒸后淋以姜醋，伏牛山珍菌与冬笋同烩，陶鼎中煨着羊肉汤，热气袅袅，香气四溢。

    

    李宜居主位，郑国与蒙毅分坐两侧，侍女悄步斟酒，琥珀色的酒液注入青铜爵中，漾起细微涟漪。

    

    “听闻先生精于水利，不知对南阳水系可有了解？”

    

    酒过三巡，李宜含笑问道，眼角细纹里堆叠着恰到好处的殷勤。

    

    他指尖轻抚酒爵纹路，目光却不着痕迹地掠过蒙毅。

    

    郑国放下酒爵，指尖在微凉的青铜上稍作停留。

    

    “略知一二。”

    

    “宛城地处淯水之滨，白河环其东，伏牛山屏其北，水系发达，确是水利要冲。”

    

    言语间，他仿佛看见淯水春汛时浊浪奔涌，夏日枯水期龟裂的河床——那些熟悉的景象如今已属异国。

    

    闻言，蒙毅接过话，说道：

    

    “先生不愧是水利大家，真知灼见。”

    

    “不瞒先生，王上正有意整治南阳水利，特别是淯水下游的灌溉系统，可惜一直苦无精通水利之才。”

    

    话音落下时，他执起陶壶为郑国添酒，动作流畅如溪涧漫过卵石。

    

    “先生可愿指点一二？”

    

    闻言，郑国心中一动。

    

    铜炭盆里迸起一颗火星，在他眸中倏忽明灭。

    

    南阳的水工之事，昔年他不是没有涉及，但是当时的南阳郡无人在意，所以他也就放弃了。

    

    但作为韩国之人，南阳刚刚脱离韩国，被大秦占据，此时谈论南阳水利事宜显然不妥。

    

    他垂目凝视酒面上浮动的光斑，终是含糊应道：

    

    “秦国人才济济，何愁无人。”

    

    语罢执爵浅啜，温热的酒液滑过喉间。

    

    宴席在略显微妙的氛围中结束。

    

    蒙毅似乎看出了郑国的顾虑，也不再深谈水利之事，转而介绍起大秦的风土人情。

    

    ………………

    

    次日清晨，冬日的曦光费力地穿透薄云，在宛城的屋檐瓦楞上投下淡金色的光晕。

    

    郑国早早便醒了。

    

    或许是因为换了地方，或许是心中有事，他睡得并不沉。

    

    窗外传来依稀的市声，是这座城池正在苏醒的响动。

    

    他披衣起身，推开那扇略显沉重的木窗，一股清冽的空气立刻涌入室内，带着冬日特有的凛冽气息，令他精神为之一振。

    

    郑国深深吸了口气，看着白雾在面前氤氲开去，消散在晨光里。

    

    是该出去走走了。

    

    “老师。”

    

    门外传来颜渊的声音，轻而恭敬。

    

    郑国转身，见这位最谨慎的弟子已候在门口，脸上带着担忧。

    

    颜渊走进屋内，压低声音道：

    

    “让弟子随行吧！这毕竟是秦地，人生地疏……”

    

    闻言，郑国抬手止住他的话。

    

    “既然秦人以礼相待，我们也不必过于戒备。”

    

    他整理着衣襟，语气平静，说道：

    

    “况且，你真以为我们此刻无人关注么？”

    

    闻言，颜渊一愣。

    

    郑国没有管他，登颜渊回过神来时，郑国已走向门口，推开房门。

    

    廊下清冷，院落里昨夜落的薄雪尚未化尽，在石缝间留下斑驳的白色。

    

    郑国步出馆驿大门时，余光瞥见街角有个卖柴的汉子正放下担。

    

    郑国心里清楚，从踏入秦境那一刻起，他们这一行人就在无数双眼睛的注视下。

    

    昨日蒙毅和李宜的态度已经说明了很多，秦人不会对他不利，甚至还会保护他。

    

    既然如此，何不坦然些？

    

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