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陈子昂在望楼里用在同城特制的军用望远镜看到，更后方，烟尘大作，真正的吐蕃骑兵主力出现了！
他们显然一直耐心等待着牦牛和步兵探路的结果。此刻，眼见埋伏已被识破且威力有限，立即纵马冲锋，如同两道铁流，沿着牦牛群清理过的安全通道，向河湾内猛扑过来！蹄声如雷，瞬间压过了弩箭的呼啸和牦牛的哞叫。
“撤！按第二预案，分散撤退！去红石峁汇合点！”魏大当机立断，嘶声高喊。继续留在崖壁上，一旦被吐蕃骑兵从侧翼包抄上来，就是死路一条。
埋伏的唐军迅速舍弃了部分重装备，利用对地形的熟悉，像沙鼠一样钻入崖壁间的缝隙和早已探明的撤退小径，向东南方向的红石峁溃退。
吐蕃骑兵并未深追这些零散的伏兵，他们的目标显然是彻底控制这条通道，为后续可能的大军通过扫清障碍。
半个时辰后，河湾重归寂静，只留下几十头牦牛和百余具双方士卒的尸体，还有空气中尚未散尽的硝烟与血腥味。吐蕃的旗帜，稳稳插在了河湾的西侧出口。
几乎在同一时间，龟兹城头的陈子昂，接到了第一波快马传回的噩耗。
信使是王孝杰派出的，简略汇报了鬼碛伏击失败，论钦陵以牦牛破雷阵，伏兵被迫撤退至红石峁，吐蕃已控制鬼碛通道。
陈子昂握着那薄薄的绢报，站在清晨的寒风中，久久未动。城墙下的士卒还在例行操练，号子声隐约传来，却仿佛隔着一层厚厚的琉璃。
失败了。
意料之外的失败。他算到了论钦陵可能分兵，算到了鬼碛是险地亦是奇地，甚至算到了伏火雷未必尽如人意，但他没算到，论钦陵竟会用如此原始又如此有效的方式，破解了这来自东方的“秘术”。
是巧合？还是……对方早已对“伏火”之事有所听闻？突厥人？还是那些往来于丝绸之路、见多识广的胡商？
更重要的是，论钦陵识破的，不仅仅是一个雷阵。他识破了陈子昂试图在野战中获取主动、挫其锐气的战略意图。经此一事，吐蕃军的士气恐怕不降反升，而唐军这边，本就脆弱的信心将再受重击。
“都护……”身后的李璎声音干涩，带着惶恐。消息虽未公开，但高层将领已能感受到那种凝重的气氛。
陈子昂缓缓转过身，脸上依旧没什么表情，只是眼底的疲惫深了一层，像戈壁深处积年的寒冰。“无妨。”他声音平静，“一步闲棋而已。论钦陵过了鬼碛，下一步，必是威逼龟兹城下。传令下去，四门戒严，所有士卒上城，滚木擂石、火油金汁，全部就位。再派快马，以最严厉的口吻催促于阗苏海政，我要他那五百精兵，最迟明日晚间，必须抵达龟兹西三十里的‘野狼坳’待命，违期不至，立斩其使，随后本都护亲提大军问罪于阗！”
他的命令一条接一条，清晰而冷硬，仿佛鬼碛的失利从未发生。但只有他自己知道，掌心已被指甲掐出深深的印痕。
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论钦陵，不愧是能让薛仁贵饮恨的名将。轻视不得，常理度之亦不可行。
棋盘上的棋子被意外扫落了一角，但棋局还在继续。龟兹这座城，以及城中的人心，将成为下一块，也是更残酷的棋盘。野狼坳那五百兵，是棋子，也是试探苏海政忠诚与能力的试金石。
他抬头，望向西北方，那里是鬼碛的方向，如今已落入论钦陵的掌控。风卷着城头旌旗，猎猎作响，如同战鼓前最后的喘息。
真正的较量，现在才刚刚开始。
龟兹都护府的夜，比疏勒更沉，更静。或许是因为城池更大，空旷处更多，那无孔不入的寒意和仿佛凝固的寂静，也就更加逼人。书房内只点了一盏灯，火光被刻意压得很低，只勉强照亮书案一角，和案后陈子昂半边沉凝的面容。
王孝杰坐在下首，甲胄未卸，脸上带着白日督造城防器具留下的灰黑，更多的是挥之不去的阴郁。鬼碛失利的挫败感，像一块冰冷的石头压在心头，更压在整个龟兹的唐军守军的心头。
尤其是，当午后吐蕃的前锋游骑，已经嚣张地出现在龟兹城西二十里外的丘陵上，如同秃鹫盘旋，预示着更大风暴的临近。
“都护，”王孝杰声音沙哑，打破了令人窒息的沉默，“论钦陵用兵，羚羊挂角，无迹可寻。鬼碛之事……末将以为，此人深谙兵者诡道，更兼对西域地理、乃至我方可能的新器似有预知。硬碰硬，野战争锋，我军无胜算。即便守城……”他摇了摇头，没有说下去，但意思很明显，若十万大军围城，龟兹又能守多久？
这个论钦陵确是猛将！
陈子昂没有立刻回应。他的手指无意识地摩挲着一卷摊开的《汉书》，目光却仿佛穿透了竹简，落在更虚无处。烛火在他深黑的眸子里跳动，映不出多少温度。
“王将军所言极是。”良久，陈子昂缓缓开口，声音平静得有些异常，“论钦陵确为劲敌。其用兵，不止于战场争衡，更在于庙堂算计与人心把握。他看出安西四镇分崩离析，看出李璎之怯、苏海政之猾，更看出朝廷援军难至，我军乃孤悬之师。故其战略，始终着眼于‘势’，以大势碾压，逼我出错，或困死，或躁进。”
他抬起眼，看向王孝杰：“对付这样的对手，添兵守城，是下策；出奇设伏，一次不成，便难再奏效。他如同高原上的雪狮，体魄雄健，爪牙锋利，且狡诈多疑。与之力搏，智者不为。”
“那……都护之意是？”王孝杰身体微微前倾。
“雪狮再猛，亦有软肋。”陈子昂的手指轻轻点在书案上，“其力源于吐蕃，其权基于赞普信任，其威来自麾下各部族的臣服与恐惧。若其根基动摇，后院起火，爪牙再利，亦要回首自顾。”
王孝杰眼中精光一闪：“都护是说……用间？散布谣言？”
“不止是谣言。”陈子昂纠正道，嘴角掠过一丝极淡、却冷冽如刀锋的弧度，“是‘事实’。至少，要是听起来无懈可击、且直指论钦陵命门的事实。”