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吐蕃的中军大帐矗立在最高处，帐顶那面巨大的雪狮旗尤其醒目，狮鬃飞扬，利爪箕张，似要扑出旗帜，择人而噬。帐前肃立着两排铁甲卫士，头戴缀有红缨的高顶盔，面容在覆面铁甲后看不真切，只有眼中偶尔闪过的精光，显示出他们是百战余生的精锐。
帐内光线稍暗，陈设却极尽威仪。厚重的织锦地毯覆盖了冰冷的地面，中央铜火盆里炭火正旺，驱散着高原夜寒。兵器架上横着一柄镶金嵌玉的长刀，刀鞘古朴，那是禄东赞的赠物。
正对帐门的矮几后，一人盘膝而坐。
论钦陵。
他看起来约莫四十余岁，正当壮年。面庞方正，肤色是长期曝露在高原日光与风沙下的深赭色，颧骨高耸，鼻梁挺直如鹰喙。最引人注目的是那双眼睛，眼窝深邃，眸光沉静时似千年冻湖，锐利时却又如雪山上反射阳光的冰棱，能刺透人心。
论钦陵并未着全副甲胄，只穿了一件深紫色的锦袍，领口袖缘镶着厚重的黑貂皮，长发结辫，以金环束在脑后，露出宽阔饱满的额头。手指骨节粗大，正轻轻拨弄着矮几上一只鎏金银碗的边缘，碗中是浓稠的酥油茶，热气袅袅。
他的姿态看似放松，但肩背线条绷紧如弓，整个人的存在感，像一块投入静湖的巨石，沉稳、巨大，带着不容忽视的压力。这便是执掌吐蕃军政十余年，让大唐名将薛仁贵折戟沉沙、令安西四镇风声鹤唳的噶尔·钦陵，吐蕃的大论，雪域高原的雄狮。
帐帘被轻轻掀开，一名身着锁子甲、外罩皮袍的将领躬身进来，他是论钦陵的族弟，心腹大将野利元。“大论，探马回报，疏勒城头的唐军首级已被取下，但城墙守备未见松懈。另有一支约五百人的唐军骑兵，三日前悄然离城，去向不明，我们的人跟到北面雅丹区，失去了踪迹。”
论钦陵拨弄银碗的手指停了一瞬。
“只带了五百人……陈子昂的直属精锐。”他声音不高，却带着金铁摩擦般的质感，“疏勒主将换了谁？”
“是个叫陈玄礼的唐军校尉，名不见经传。”
“虚张声势，还是另有图谋？”论钦陵自语般说道，目光投向帐壁上悬挂的一幅巨大的羊皮地图，地图上山川形势以矿物颜料粗略勾勒，唐军控制的安西四镇被特意染成刺眼的朱砂色。“这个陈子昂，与薛仁贵、刘审礼不同。薛仁贵勇烈，刘审礼持重，皆可料。此人似鹰，盘旋于高空，爪牙未露，难以揣度其掠食之所向。”
野利元有些不解：“大论，我军十倍于敌，何不直扑疏勒和龟兹，碾碎那些唐军？陈子昂再诡诈，在绝对兵力面前，又能如何？”
论钦陵看了他一眼，那目光让野利元不由微微垂首。“野利，你只看到了十倍兵力。却看不到，这十万大军，每日人吃马嚼，消耗几何？从逻些（拉萨）长途跋涉至此，士卒思归，将领骄惰，你又知几分？”他端起银碗，缓缓饮了一口酥油茶，“唐军虽少，却是哀兵。陈子昂敢以八百人悬首示威，敢在阵前击筑高歌，便是要激我怒，诱我急。大非川、青海湖，我胜在何处？”
“诱敌深入，以逸待劳。”野利元答道，这是吐蕃军上下皆知的辉煌战绩。
“不错。”论钦陵放下碗，“如今形势倒转。唐军困守孤城，急切求战者，反可能是他们。陈子昂离城，若是怯战而走，最好。若是……”他手指在地图上疏勒与龟兹之间大片空白处点了点，“若是故意示弱，引我分兵去追，或诱我大军轻进，其心便不可测了。安西四镇，龟兹才是中枢。陈子昂若真弃疏勒而保龟兹，倒是步狠棋。”
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他沉思片刻，眼中冰棱般的光芒闪烁。“加派探马，不，调‘鹞子’去。我要知道陈子昂到底去了哪里，龟兹、焉耆、于阗，任何异动，每日一报。疏勒方面，继续围困，日夜鼓噪佯攻，耗其精神，但不必真的大举攻城。另外……”他顿了顿，“派一队可靠的人，持我手令，去吐谷浑旧部那里，再征调五千骑，要快。”
“大论，我军已足够……”
“不是用来攻城的。”论钦陵打断他，“唐军若集中龟兹，鬼碛一带便成要冲。陈子昂若真有胆略，或许会在这里做文章。多五千机动骑兵，无论他是想袭我粮道，还是阻我偏师，我都能应对。”
野利元心中一凛，躬身领命：“是！”
“还有，”论钦陵的声音低沉下去，却更显威压，“派人回逻些，以我的名义，向赞普（赤都松赞）上表，详陈前线军情，并请再拨一批御寒裘皮与良药过来。措辞要恭谨，但也要让赞普知道，十万大军在外，每日用度浩繁，速战方能减轻国库压力。”
野利元听出了其中微妙的政治意味。赞普年轻，对权势煊赫的噶尔家族早有猜忌，大论这是在一边展示忠诚与辛劳，一边也在委婉施加压力。“明白了，大论。”
野利元退下后，大帐内重归寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。论钦陵独自坐着，目光再次落在地图上。他的手指无意识地划过代表“鬼碛”的那片模糊区域，又划过龟兹的标记。
他想起了父亲禄东赞。那位睿智的老人，一生致力于让吐蕃崛起于高原，与大唐抗衡。也想起了兄长赞悉若，两年前在逻些那场血腥而模糊的“暴病”中猝然离世。噶尔家族的荣耀与权柄，如今系于他一身，却也如烈火烹油，稍有不慎，便是万丈深渊。年轻的赞普那双日益深沉难测的眼睛，时常在他梦中闪过。
外有大敌，内有隐忧。这安西之地，必须拿下。不仅要拿下，还要赢得漂亮，赢得迅速，用一场无可置疑的大胜，堵住所有可能的非议，巩固噶尔家族如日中天却暗流涌动的权位。
陈子昂……他默念着这个名字。一个来自蜀地、以诗文名动长安，却又突然被擢拔为云麾将军、派来这绝域的死地之人。武则天那个老女人，到底在想什么？是当真无人可用，还是别有深意？还是这陈子昂真的勇冠三军？不然不会这么快平定北疆和突厥。
论钦陵闭上眼，脑海中浮现出探子回报的、关于陈子昂在疏勒城头击筑而歌的情景。那歌声，隔着遥远的距离与无数的探报，似乎仍能隐隐传来一丝苍凉的余韵。
“陈子昂，在这片高原和戈壁，只有生死，胜负。”他低声自语，仿佛在与那个未曾谋面的对手对话，“你的诗，救不了你的命，也救不了安西四镇。”
他睁开眼，眸中所有情绪都已敛去，只剩下纯粹的、冰原般的冷静与决断。无论陈子昂是鹰是狐，这安西四镇，他志在必得。任何挡在雪狮面前的，都会被撕碎，无论是唐军，还是潜藏在荣耀之下的暗影。
帐外，高原的夜风更紧了，卷着雪花，打在厚重的帐幕上，沙沙作响。
十万大军在西域寒冷的夜幕下安营，无数篝火明灭，如同沉睡巨兽鳞甲间的暗光。而巨兽的头脑，正在这温暖而肃杀的大帐中，静静等待着，计算着，准备发出雷霆一击。