荒原上的风像卷了刃的钝刀子，一下下割在脸上，生疼。

    

    刘甸紧了紧那身并不合身的灰布长袍，粗糙的布料摩擦着颈后的皮肤，让他微微皱眉。

    

    这袍子是从一个老卒那儿借来的，带着股经年累月的汗酸味和烟火气。

    

    他瞥了一眼身边那个叫“阿库”的羌人向导，这汉子正抖得像片秋后的残叶，两只手死死拽着马缰绳，指关节白得吓人。

    

    “陛下……前面就是大王的金帐了。”阿库的声音细若蚊蚋，喉结剧烈上下起伏，“那些刀斧手，他们不讲道理的。”

    

    刘甸没说话，只是拍了拍腰间别着的那卷《盐铁论》。

    

    书卷被他翻得有些起毛，边缘带着淡淡的墨香。

    

    他能感觉到自己胸腔里那颗心脏跳得比平时稍快，那是肾上腺素飙升带来的兴奋，就像他上辈子在谈判桌上准备吞掉对手最后一份底牌时的感觉。

    

    羌营的大门是用粗糙的红柳木扎成的，尖锐的木刺直指苍穹。

    

    刘甸跨马而入时，空气中那种浓烈的腥膻味扑面而来，混合着马粪、劣质皮毛和某种腐烂的草药味。

    

    上百名羌族武士赤裸着上身，胸口涂着诡异的油彩，手里拎着宽刃马刀，呈两列排开。

    

    刀刃在夕阳下泛着冷森森的蓝光，刘甸甚至能听到那些人粗重的呼吸声，像是一群守着猎物的饿狼。

    

    “归元皇帝，好胆色。”

    

    金帐内传出一声低沉的咆哮，像是一块生锈的铁片在沙石上刮过。

    

    刘甸掀帘而入，热浪混着浓烟呛得他眯了眯眼。

    

    上首坐着的汉子极高大，皮肤呈现出一种不健康的赤紫色，正是羌王彻里吉。

    

    他身旁，一个约莫十八九岁的少女垂首而立，穿着汉人的曲裾深衣，在一众狼皮袄子里显得格外扎眼。

    

    刘甸记得情报里提过，彻里吉的女儿阿史那云，是个痴迷中原文化的异类。

    

    “坐。”彻里吉指了指面前一张满是油腻的低矮木几。

    

    木几上只有一碗酒。

    

    那是乳白色的马奶酒，泛着细碎的浮沫，腥气极重。

    

    两排刀斧手齐刷刷地跨出一步，靴子踏在泥地上发出一声闷响。

    

    彻里吉狞笑着盯着刘甸：“我羌人的规矩，远客入帐，先饮满杯。若酒洒了一滴，便是瞧不起我长生天的子民，得用头来赔。”

    

    这是要下马威，标准的断头宴桥段。

    

    刘甸端起那只沉甸甸的牛角杯，指尖触碰到杯壁时，感觉到一股彻骨的凉。

    

    他看了看杯中晃动的酒液，又抬头看了看彻里吉那双布满血丝的招子。

    

    他没有低头去喝，而是手腕一翻。

    

    “呲——”

    

    大半杯马奶酒顺着牛角杯倾斜而下，笔直地坠入脚下的黄土地，溅起一圈小小的尘烟。

    

    帐内瞬间死寂。几十把马刀“噌”地抽出半截。

    

    “你找死？”彻里吉的脸瞬间阴沉，手掌猛地按在膝盖的短刀柄上。

    

    “这酒，朕不喝。不是不敢，而是它不够格。”刘甸随手将牛角杯掷在桌上，声音四平八稳，“二十年前，龙首渠修筑，三万汉羌工匠死于非命，尸骨就埋在渠底。朕今日入羌营，这第一杯酒，当祭这些被马腾父子榨干骨髓的苦命人。”

    

    “你说马腾？”彻里吉冷笑，“马寿成送来了三千石精铁，十万箭镞，他是我羌人的朋友。”

    

    “朋友？”刘甸轻笑一声，从怀里慢条斯理地掏出那卷《盐铁论》，在桌上摊开。

    

    他指着书页边缘那些密密麻麻、只有他自己能看懂的铅笔标注——那是骨都侯在矿坑里拼命拓印出的地脉热涌图。

    

    “彻里吉，你有没有发现，近三年来，你部族领地里的水草越来越黄，家里的牛羊每年都要死掉三成？”

    

    彻里吉瞳孔骤缩。这是他心头的暗伤，即便是大巫也说不清缘由。

    

    “马腾在龙首渠上游私采铁矿，不仅截断了水源，矿渣流进渠里，草根都烂绝了。他给你的那三千石铁，是你脚下万顷牧场的命换来的。”刘甸的声音不高，却像针一样扎进彻里吉的耳朵，“你以为他在帮你，其实他在挖你的根，等你那些羌骑连马都喂不饱的时候，他马家的刀就会架在你的脖子上。”

    

    “一派胡言！”彻里吉猛地站起身。

    

    “父王，他没说谎。”

    

    一个清冷的声音响起。

    

    一直沉默的阿史那云突然从袖中抽出一叠泛黄的信纸，重重地拍在桌上。

    

    那是马腾给彻里吉的密信，承诺事成之后割让龙首渠南岸。

    

    “这是从马休房里拿到的副本。他们承诺给我们的牧场，其实早就因为过度开采，变成了一片毒地。”阿史那云看着彻里吉，眼里闪过一抹决然。

    

    刘甸斜了她一眼，这姑娘的动作比他预想的还要快。

    

    “逆女！你竟敢偷信？”彻里吉勃然大怒，反手就要拔刀。

    

    “非通敌，乃识势。”刘甸一步跨出，挡在阿史那云身前，目光如炬，“贵女读过《春秋》，当知‘唇亡齿寒’。马腾今日能卖龙首渠，明日就能卖你彻里吉的人头去洛阳邀功。”

    

    彻里吉胸膛剧烈起伏，眼里的杀意与疑虑疯狂交织。

    

    他猛地推开身边的侍卫，大步走到金帐门口，嘶吼道：“来人！拿马刀来！我要亲自看看这归元小儿的脖子有多硬！”

    

    就在这千钧一发之际，远处的山梁上突然响起了一阵呜咽声。

    

    不是号角，不是呐喊，而是歌声。

    

    一种苍凉、雄浑，带着浓浓悲戚的羌语古谣——《祁连雪》。

    

    帐外的羌兵们原本按着刀柄的手缓缓松开了。

    

    他们茫然地望向山岗。

    

    月光下，一尊如铁塔般的猛将跨在一匹乌骓马上，手中那杆镔铁长枪斜指地面，身后是五百名纹丝不动的玄甲轻骑。

    

    高宠。

    

    他没有冲锋，只是带着那五百校尉，低沉地哼唱着。

    

    那是当年在龙首渠死去的羌族工匠们最爱唱的家乡小调。

    

    歌声随风飘入营帐，刘甸看到彻里吉身后那些贴身卫士的眼圈红了。

    

    这些西北汉子，骨子里最重恩仇。

    

    “陛下说得对。”一个老羌将突然丢下了刀，抹了把脸上的沙子，“我阿弟就死在那个铁矿里，马家的人，没把我们当人看。”

    

    彻里吉看着帐外那一双双带着怨怼与疲惫的眼睛，身子猛地一晃。

    

    他那只布满老茧的大手在刀柄上摩挲了许久，终于是颓然一松。

    

    “刺啦——”

    

    他拔出腰间短刀，反手一挥，竟将自己的左耳齐根切下，鲜血瞬间浸透了衣领。

    

    他将那只带血的残耳掷在刘甸脚下，牙缝里挤出一句话：“自此，羌不助马。若违此誓，长生天弃之！”

    

    刘甸看着地上那团血肉模糊的东西，眼皮微不可察地一跳，随即弯腰将其拾起，放进了一个精致的木匣里。

    

    “羌王爽快。”刘甸从袖中掏出一小袋沉甸甸的矿渣，递了过去，“这是朕的回礼。此渣中蕴含的秘密，能让羌人炼出不输给汉人的精钢。归元朝廷愿与羌人共开矿市，不再有劳役，只有生意。”

    

    归途。

    

    夜色深沉，阿库在前面牵着马，步履轻快了许多。

    

    骨都侯策马凑到刘甸身边，压低声音道：“陛下，您给他的那袋矿渣……我看了一眼，里面好像混了几截火药的引线？”

    

    刘甸坐在马上，身子随着马蹄的节奏微微晃动。

    

    他看着远处渐渐远去的羌营灯火，嘴角露出一抹意味深长的笑。

    

    “朕那是告诉他，这东西能生财，也能送他上天。真正的火药，从来不在那几根引线上，而是在他们这三万羌兵的心里。只要疑心生了根，马腾这辈子都别想再回凉州。”

    

    他伸进怀里，摸到了阿史那云临别前塞给他的一枚硬币。

    

    那是他带来的“归元通宝”，上面还残留着少女指尖的一点余温。

    

    那是权力的味道，也是布局的开端。