前往金湾城的官道宽阔平坦，两旁是连绵起伏的红枫林。
深秋时节，落叶如火，在秋风中打着旋儿飘落。
“呜！呜呜！”
圆圆直立起身子，两只前爪合拢，对着塞西莉亚连连作揖。
为了那一口吃的，它早已将身为上古异兽的尊严抛诸脑后。
甚至在地上打个滚，肚皮朝上，四肢蜷缩，摆出任君蹂躏的模样。
“噗！”莉娜在旁边笑得直不起腰。
“圆圆你能不能有点出息？昨天才吃过一顿，今天又来？”
“呜呜！”
圆圆扭头冲莉娜呜叫两声，意思很明确：你懂什么！这叫战略性投资！
塞西莉亚哪见过这种阵仗，在宫廷里见惯那些凶猛嗜血的斗兽，
此刻看着眼前这团毛茸茸还会撒娇的软乎乎团子，只觉得心都快融化。
“好好好，给你，都给你。”
接着手忙脚乱从空间戒指里掏存货，生怕慢一步这大家伙就要委屈。
北海冰鱼干、秘制风干鹿脯、还有皇室限量供应的蜜糖果子，一股脑地往圆圆怀里塞。
“呜！”
圆圆美滋滋地把食物拢进怀里，
还不忘用大脑袋在塞西莉亚腿上蹭两下，算是支付“撸资”。
那讨好的模样活脱脱就是个会卖萌的毛团子。
塞西莉亚忍不住伸手揉揉圆圆的大脑袋。
“哎呀，见者有份嘛！”
莉娜眼疾手快，在一旁伸手顺走一块鹿脯塞进嘴里。
“唔！好吃！这味道绝了！”
塞西莉亚莞尔，又取出一包递给莉娜：
“这种鹿脯是用特制的香料腌制三天三夜，配上麦酒味道更好。
我在北境游历时还见过更粗犷的吃法……”
“真的吗？！”莉娜眸子放光，“那味道怎么样？我也想试试！”
两人虽身份天差地别，但在美食这个话题上却意外投机。
莉娜性格跳脱，塞西莉亚见多识广，两人并肩而行笑声不断。
克蕾丝汀偶尔插上一两句关于野外烹饪的心得，
比如如何用战戟当烤架，如何判断魔兽肉的火候，倒也融洽。
莉莱依旧保持着不远不近的距离，法杖在手中轻转，偶尔瞥几眼塞西莉亚。
卡琳娜对闲聊并不感兴趣，游走在队伍外围，警惕四周。
林凤走在队伍前方，并未干涉众人互动。
塞西莉亚在她面前毫无秘密，且神罚之毒状态下对她们构不成威胁。
日头正中，一行人抵达金叶镇。
作为金湾城的卫星城镇，这里商旅云集。
街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏。
然而在这些喧嚣之下，林凤却敏锐察觉到一丝不寻常的压抑。
街上行人虽多，但面上都带着一种难以言说的阴霾。
年轻女子结伴而行，步履匆匆，时不时回头张望。
店铺老板们也都心事重重，即便有客人上门，笑容也显得勉强。
告示板前围满了人，上面层层叠叠贴满寻人启事。
画像大多是些年轻貌美的少女，有的笑靥如花，有的清纯可人。
每一张画像下都写着相似的文字：
“某某之女，年方十六，于某月某日失踪，重金寻找，生死不论。”
“怎么会有这么多失踪人口？”
塞西莉亚眉心微蹙，仔细看着那些画像，心头越来越沉重。
这些失踪少女年龄大多在十二到十八之间，无一例外都是容貌姣好。
而且失踪时间集中在最近两个月，几乎每隔几天就有一起。
这绝不是巧合。
她上前询问一位愁眉苦脸的老者。
老人正盯着告示板上一张画像发呆，那是他的孙女，半个月前去河边洗衣服就再也没回来。
“老人家，这些失踪案……”
塞西莉亚话还没说完，老者就叹一口气，眼眶泛红：“唉，别提了。”
“都是这一两个月不见的。我孙女才十七岁，长得水灵，性子也好，
说是去河边洗衣服，结果到了晚上都没回来。我们全家找了三天三夜都没找到。”
“治安官没查出什么？”塞西莉亚追问。
“查？怎么没查。”老者苦笑，
“金湾城城主川普大人派人把周围十里地翻了个遍，连河底都下去摸。
可那是连根毛都没查到。最后只说可能是魔兽下山叼走，让我们节哀顺变。”
“可哪有魔兽只叼大姑娘的？”旁边一个中年妇女忍不住插话。
“我家闺女也是，好端端在家门口晾衣服，转眼就不见了！连件衣服都没落下！”
“我侄女也是！”
“还有我表妹！”
周围越来越多人围过来，七嘴八舌地诉说着自家遭遇。
每个人面上都写满绝望愤怒，却又无可奈何。
塞西莉亚面色越来越凝重。
帝国贵族少女失踪案似乎并非个例，这股暗流已经蔓延到平民之中。
林凤站在稍远处，双眸微眯盯着东南侧小道。
“神之眼提示：地面车辙印被三阶消痕术处理过，施术者魔力等级约四阶”
“神之眼提示：空气中残留微量高阶迷药粉尘”
“塞莉亚。”
林凤走上前，打断塞西莉亚与镇民的交谈。
“这里的路面有些古怪。”
塞西莉亚一愣：“古怪？哪里古怪？
低头看去只看到普通的石板路，除了有些磨损，并无异常。
“我家族传承一种瞳术，能看到常人忽略的细节。”
林凤指着地面几处极淡的压痕，
“那几道车辙印被人用魔法清理过，但手法并不高明。
而且空气中残留着一种极细微的粉末，应该是强效迷药。”
塞西莉亚心头一惊。
她身为八阶强者，若是全盛时期或许能察觉。
如今体内神罚之毒压制她大半感知，竟然完全没有发现。
可林凤竟有这等本事，她到底是什么来历？
“既然如此，我们追上去看看？”
塞西莉亚压下心头疑惑，当即提议。
“正有此意。”
循着林凤的指引，一行人偏离官道，钻入东南方向小径。
追踪约莫五公里，前方隐约传来车轮碾压碎石的声音。
“停。”林凤抬手。
前方转角处，一辆并未悬挂任何商会旗帜的黑色马车正缓慢行驶。
车厢全封闭，外面还罩着一层防窥探的黑布。
货物箱上印着“特级生鲜”四个工整大字。
“特级生鲜？”莉娜皱皱鼻子，“怎么闻不到海鲜味儿？”
“截停它。”林凤直接下令。
克蕾丝汀闻令而动，身形如红色闪电冲出。
长戟重重顿地，激起一片碎石尘土。
“什么人？！”
车夫是个一脸横肉的刀疤脸，下意识去摸腰间短弩。
但手刚碰到弩机，就感觉脖子一凉。
卡琳娜不知何时出现在车夫身后，匕首已贴在他颈动脉上：“别动。”
车夫浑身僵硬，举起双手，嗓音发抖：“各位大人，饶命！”
林凤走到车厢后，手中瑶璇一挥，精钢大锁应声而断。
车门打开，里面并没有想象中的少女，只有几个巨大的木箱。
撬开木箱，里面整整齐齐码放着一排排精致的金属项圈，以及数百瓶标着“深度睡眠”的高浓度药剂。
“这……”
塞西莉亚拿起一个项圈，仔细查看上面符文，面色越来越难看。
禁魔符文、服从符文、追踪符文……
这根本不是用来给宠物戴，而是专门用来控制人类的奴隶项圈！
“说。”
克蕾丝汀一脚将车夫踹跪在地，长戟拍在他面上，“这批货是给谁的？”
“别、别杀我！”
车夫看着这群煞神，心理防线瞬间崩塌。
“我就是个送货的！这批货是送往金湾城‘慈爱天使’驻点！”
“慈爱天使？”塞西莉亚眉心紧蹙，
“帝国着名慈善家爱博斯坦创建的那个流动慈善组织？”
“连皇室也曾对他赞扬，还为此颁授‘慈善勋章’。这怎么可能......”
“知人知面不知心，画虎画皮难画骨。”莉莱冷冷开口，随手拿起一瓶药剂轻晃两下，
“这种剂量的昏睡药水，足以放倒一头地行龙。慈善组织备下此物做什么？用来哄孩子入眠？”
“那些话本里不都这样写吗？”莉娜撇撇嘴，一副早已看透的表情，
“越是道貌岸然的大善人，背地里越是变态。什么慈善家，我看是人贩子头头还差不多。”
“这不可能……”塞西莉亚喃喃自语，还是有些难以置信。
她虽未亲见爱博斯坦本人，但他的名望在帝国上流社会中久负盛名。
每年的慈善晚宴，都是贵族们争相赴会的盛典。
无数人以能和他交谈为荣，以捐款给“慈爱天使”为豪。
若这样的人都是败类，那么帝国的根基究竟腐烂到何等深重？
“或许是下方人员背着他行事。”克蕾丝汀提供一个较为中肯的判断。
“毕竟一个庞大组织，形形色色的成员都会出现。”
林凤看着神色挣扎的塞西莉亚，并未多言。
这种事在蓝星西方历史上屡见不鲜，甚至更加黑暗。
那些打着慈善旗号的组织，背地里干的龌龊勾当数不胜数。
人性的恶，从来不会因为身份地位而有所收敛。
相反，地位越高，作恶的手段就越隐蔽，规模就越大。
“与其在此猜测，不如前往金湾城一探究竟。”
“林凤说得对。”塞西莉亚压下心头不安，
“若真是‘慈爱天使’所为，我……我定会彻查到底。”
一行人转身离去，只留下瘫倒在地的车夫。
身后，卡琳娜并未跟上。
“饶命！我真的只是混口饭吃……我上有老下有小……”
车夫哀求话语还没说完，一道血线便在他咽喉绽开。
卡琳娜面无表情收起匕首，转身跟上队伍。
这种渣滓，留着也是浪费空气。
......
四个小时后，金湾城轮廓浮现地平线上。
作为自由联邦主城之一，这座海滨城市极尽奢华。
巨大的白色灯塔矗立在海岬之上，港口千帆竞渡。
即便未近傍晚，整座城市已经灯火通明，宛如一颗镶嵌在海岸线上的璀璨明珠。
然而当队伍真正靠近城门，眼前景象却使这份繁华笼上一层阴影。
城门左侧是连绵贫民窟，破败木屋歪歪斜斜挤在一起，污水在泥泞小道上横流。
衣衫褴褛的孩子们在垃圾堆里搜寻着食物，
骨瘦如柴的老人蜷缩墙角，空洞望向往来行人。
而仅一墙之隔的右侧，却是截然不同的世界。
琉璃瓦顶在魔法灯光下熠熠生辉，精致的花园里喷泉潺潺，
富商们的马车饰金戴银，车轮碾过大理石道路，清脆悦耳。
这种极端对比让塞西莉亚面色越发难看。
她虽为帝国公主，但父皇从小教育她“君王当爱民如子”。
眼前这种赤裸裸的贫富差距，让她心底涌出难以言喻的愤懑与无力。
“站住！入城费每人二十金币！”
城门口卫兵拦住去路，斜眼打量林凤一行。
这几位女子虽然气质不凡，容貌更是他生平仅见，
但那只黑白胖熊身上还沾着草屑泥土，一看就是刚从野地里钻出来的冒险者。
这种人他见多了，十个有九个都是穷鬼，剩下那个身无分文。
“二十金币？你怎么不去抢？”
莉娜瞪大眸子，这价格比石齿城那个黑市入口还贵。
“嫌贵？”
卫兵冷笑一声，用长矛杵杵地面，“那就滚去那边的贫民窟待着。
不过我劝你们最好别去，那里可不太平，尤其是你们这种长得水灵的小姑娘。”
说话同时，目光还在几人身上肆无忌惮地游走。
莉莱法杖顶端开始凝聚寒霜，周围温度骤降。
卡琳娜摸向腰间匕首，随时准备送这个不知死活的家伙上路。
就在这时，塞西莉亚上前一步。
从袖口滑出一枚银色徽章，在卫兵眼前轻轻晃了晃。
徽章呈盾形，正中刻着一朵半开的鸢尾花，花瓣边缘镶嵌细密秘银纹路。
这是圣罗兰帝国大贵族旁系专用身份信物，
既能证明持有者尊贵血统，又不至于引起太大轰动。
卫兵看到徽章，瞳孔骤缩。
他在城门当差十几年，什么样的人没见过？
但能拿出这种级别徽章的，整个金湾城也不超过十个人。
“原来是……咳咳，大人请进！请进！”
卫兵腰弯成九十度，恨不得把脸贴到地上，
“小的有眼无珠冲撞了大人，还请大人千万别见怪！”
说着还用力在自己面上扇了两巴掌，啪啪作响。
周围其他卫兵见状，也纷纷低下头，大气都不敢出。
“走吧。”塞西莉亚收起徽章，神色淡然。
“呜？”
圆圆歪歪脑袋看看卫兵，又看看塞西莉亚，黑豆眸满是疑惑。
这个金毛两脚兽掏出个亮晶晶的东西，那个嚣张的家伙就怂了？
两脚兽的世界真复杂。
圆圆摇摇头，迈开小短腿屁颠屁颠跟上队伍。
入城后，繁华与腐朽的强烈对比更加直观地冲击每个人视觉。
主干道宽阔整洁，两旁商铺鳞次栉比，橱窗里陈列着各种奢侈品。
魔法灯光将街道照得如同白昼，贵族们穿着华丽礼服在街上漫步，谈笑风生。
但只要稍微偏离主干道，走进那些阴暗小巷，就能看到完全不同的景象。
破败的房屋，绝望的眼神，还有那些蜷缩在角落里不知是死是活的身影。
“这座城市病得不轻。”克蕾丝汀沉声开口。
林凤凤眸微眯，将周围一切尽收眸底，神之眼不断跳出各种提示信息。
“神之眼提示：前方三百米处，有人正在进行非法交易”
“神之眼提示：左侧小巷深处，发现六具新鲜尸体”
“神之眼提示：右前方豪宅内，正在进行某种邪恶仪式”
......
这座看似繁华的城市，暗地里不知道藏着多少肮脏秘密。
一行人打听一番，直奔富人区边缘的“慈爱天使”驻点。
那是一栋装饰得温馨可爱的三层小楼，外墙刷成淡粉。
门口悬挂着孩子们笑靥如花的画像。
画像里的孩子们穿着整洁衣物，面庞洋溢幸福笑容。
旁边配着温暖文字：“让每个孩子都能拥有美好的未来。”
然而此刻，小楼大门紧闭，窗户也被窗帘遮得严严实实。
门口花坛里的鲜花已经枯萎，显然许久未经打理。
“看来我们来晚一步。”
克蕾丝汀上前检查门锁，伸手在锁孔边缘摩挲。
“锁芯上灰尘很薄，应是近两日才离开。”
塞西莉亚面色发白，若是心里没鬼，为什么要跑？
“既然没人，那便在此守株待兔。”
林凤抬手指向旁边名为“海之歌”的餐厅。
“正好饿了，先去吃点东西，顺便观察周围情况。”
这家餐厅的露天座位，恰好正对“慈爱天使”大门。
餐厅门口站立两名身穿燕尾服侍者。
见到几位美貌女子，带着一只奇怪的黑白胖熊走来，有些为难。
这类高档餐厅，通常不允许携带宠物入内。
可面前这些客人，无论气质与装束，都不似寻常之人。
正犹豫间，塞西莉亚随手抛出一小袋金币。
侍者掂掂钱袋份量，面上为难立即换成谄媚：
“几位贵客里面请！我们这儿有最好的观景位，视野绝佳。”
他将一行人引至二楼露天平台，恭敬递上菜单。
“这个，这个，还有这个！”莉娜手指在菜单上划出一道弧线。
“还有这个至尊海鲜拼盘，来三份！不，五份！圆圆可能不够吃。”
“呜！”
圆圆听见自己名字，立刻把大脑袋凑到桌子上，两只爪子扒着桌布。
那副急切又期待的样子，口水都要滴下来。
侍者看着这只会撒娇的胖熊，唇角忍不住抽搐。
这熊……还真听得懂人话？
“还有火焰牛排，要八分熟！”
莉娜继续点菜，完全停不下来，
“奶油蘑菇汤也来几份，圆圆应该会喜欢......”
“够了。”
莉莱实在看不下去，一把夺过姐姐手里菜单：
“你是要把整个餐厅后厨都搬空？”
“哎呀，难得来一次这么高档的地方，当然要多吃点！”
莉娜理直气壮：“而且我们赶了那么久的路，早就饿扁了！”
“呜呜！”
圆圆立刻疯狂点头附议，两只前爪在空中挥舞。
没错没错！我也饿！
就在这时，一名身穿华丽晚礼服的女子挽着一位中年绅士路过。
“哎呀！”女子发出一声夸张尖叫。
原来是圆圆太过兴奋，屁股一扭，不小心撞翻侍者手中托盘。
一杯红酒洒落在女子白色裙摆上，晕染开大片酒渍。
“我的裙子！我的裙子！”女子指着裙摆，嗓音拔高：
“这可是我为了今晚宴会特意订制！价值三千金币！你们赔得起吗？！”
周围食客纷纷投来目光，有的皱眉，有的则纯粹是看热闹。
这女人名叫希尼斯，是金湾城小有名气的交际花。
虽说是落魄贵族出身，但仗着几分姿色与傲人身段，在富人圈里混得风生水起。
平日里最是刻薄善妒，尤其是见到比自己漂亮的女人。
此刻她看着眼前这一桌各有千秋的绝色，心里那股妒火烧得噼啪作响。
那个黑发女子清冷高贵，简直把她衬得像个俗气村妇。
那个红发的英姿飒爽，那个银发的皮肤好得像玉。
还有那两个法师，一个活泼一个高冷，都美得让人嫉妒。
最可恨的是这几个女人坐在一起，竟没有一个是陪衬！
“哪里来的野丫头，带这种肮脏的畜生进餐厅！”
希尼斯指着林凤等人：“这里的经理呢？还不快把这群乡巴佬都赶出去！”
侍者满面为难，刚想解释，却认出希尼斯身边那位中年绅士。
爱博斯坦先生！
帝国着名慈善家，也是这家餐厅幕后大股东之一。
侍者立刻变色，对着林凤等人冷下脸：
“几位，实在抱歉，这只熊影响其他客人用餐，按照餐厅规定，请你们……”
“这只是一场意外。”爱博斯坦抬手制止侍者。
他虽然已过中年，但保养得极好，看起来温文尔雅，风度翩翩。
“希尼斯，别这么大惊小怪。”
爱博斯坦温和地拍拍女伴手背，嗓音醇厚富有磁性：
“一件裙子而已，何必坏了心情？待会我让人再给你买件更好的。”
“顺便去珠宝店挑一套首饰，算作补偿。”
原本还在撒泼的希尼斯听见“首饰”二字，双眸发亮。
她好不容易傍上爱博斯坦这个金主，
就是为了那张进入顶级上流社会的入场券，自然懂得见好就收。
“亲爱的，你真好~”
希尼斯立刻换上一副娇滴滴面孔，整个人都要贴到爱博斯坦身上。
还不忘向林凤等人投去一个得意眼神，仿佛在宣示主权。
她并未留意到，爱博斯坦目光虽然看着她，余光却一直在莉娜身上打转。
“几位小姐，是在下管理不当，让各位受惊。”
爱博斯坦微微欠身行礼，姿态优雅：
“这顿饭就算在我账上，权当赔罪。”
“名称：爱博斯坦（暗影术士）”
“等阶：八阶（英雄）”
“等级：60”
“属性：......”
“技能：暗影之握、魔性转化、致命连接……”
“神之眼提示：伪善者/顶级皮条客，似有某种极度扭曲的癖好，建议宿主保持警惕”
林凤凤眸微抬，不动声色淡淡点头：“多谢。”
塞西莉亚看到这位传说中的大善人，眉头却越皱越紧。
爱博斯坦的表现虽然完美无缺，但那种骨子里的虚伪感让她本能感到不适。
“不知几位小姐从何处来？”
爱博斯坦并没有离开的意思，反而更加热情：
“我看这位小姐身上魔法波动很特别，像是传说中火焰系天才。”
他看向正在啃鸡腿的莉娜，眸底异色闪动。
这种充满活力的极品，滋味肯定绝顶。
“大叔，你眼神好恶心。”
莉娜咽下鸡肉，毫不客气回怼一句：
“就像某种黏糊糊的鼻涕虫，看着就让人想吐。”
“噗。”克蕾丝汀没忍住，直接笑出声。
爱博斯坦眼角抽搐一下，但很快又恢复绅士笑容：
“呵呵，小姐真会开玩笑。我只是爱才心切，绝无他意。”
希尼斯见状，立刻发作：“你这死丫头怎么跟爱博斯坦先生说话！”
爱博斯坦却按住她，转而掏出几张烫金请柬放在桌上。
“其实，今晚我在私人岛屿‘洛里岛’举办年度慈善晚宴。”
“想邀请几位美丽的小姐赏脸莅临，为慈善事业贡献一份力量。”
莉莱冷冷瞥一眼请柬，嗓音淡漠：“没兴趣。”
“别急着拒绝。”爱博斯坦似乎早有预料，不慌不忙补充：
“此次晚宴，帝国炼金学院前院长藿金大师、柯林顿公爵夫妇，还有帝国首富比耳盖茨先生都会出席。”
在艾瑟隆大陆，这些名字代表着权力、财富和地位。
能和这些人物同席，对普通冒险者而言，是天大荣幸。
“哦?”林凤微微抬眸，似乎来了“兴趣”。
爱博斯坦见林凤意动，立刻趁热打铁：
“晚宴上不仅有顶级美酒美食，还有各种有趣的‘余兴节目’，相信几位一定会喜欢。”
话语稍顿，他目光落在正在舔爪子的圆圆身上，笑容更加“和善”：
“就连这只可爱的小熊，也能在那儿找到很多同伴。”
“呜？”
圆圆耳朵立刻竖起，它听见“很多同伴”这几个字。
脑子里立刻浮现出一群毛团子围坐一起，面前摆满各种美食的画面。
虽然这个两脚兽的味道让熊很不舒服，但……但如果真的有很多好吃的……
圆圆只犹豫了零点一秒，就果断扒着桌子要去够那张请柬。
“呜呜！”（我要去！一定有好多好吃的！）
林凤按住圆圆爪子，拿起一张请柬。
洛里塔号魔导游轮，今晚十二点整，金湾城东码头三号泊位。
“既然爱博斯坦先生盛情相邀，那我们就却之不恭。”
“那我就在船上恭候各位大驾。”
爱博斯坦眸底欣喜一闪而过，再次行礼，挽起希尼斯转身离去。
希尼斯临走前还不忘回头，狠狠瞪林凤等人一眼。
看着两人背影消失在楼梯口，餐厅里气氛才稍微放松。
塞西莉亚立刻凑到林凤旁边，压低嗓音：
“林凤，这个爱博斯坦……有问题。”
“我知道。不入虎穴，焉得虎子。”
林凤将请柬分发给众人，凤眸微冷，
“我也很好奇，这位‘大慈善家’的余兴节目，究竟是什么。”