核心一碎，整个魔法阵如同失去了心脏的巨兽，瞬间僵直、凝固！所有流转的能量停滞，所有符文的光芒急速黯淡、熄灭！那被撕裂的空间裂缝发出最后一声凄厉的尖啸，猛地收缩、闭合！裂缝深处那恐怖存在的愤怒咆哮戛然而止，探出的骨爪不甘地消散在崩溃的虚空乱流中。
“轰隆隆隆——！！！”
连锁崩溃开始了！失去了核心的魔法阵从内部开始解体、爆炸，狂暴的能量乱流将阵内残存的一切黑暗造物和施法者吞噬、撕碎！
那名女性“勇者”发出绝望而不甘的尖叫，眼睁睁看着最后的希望破灭，在联军猛攻和魔法阵崩溃的双重打击下，她再也无力支撑，带着深深的怨毒，在亲卫拼死保护下，仓皇逃离了战场。
西北魔法阵，被威廉公爵率领重甲龙骑团，以一次震撼人心的决死冲锋，彻底摧毁！
当爆炸的余波和烟尘渐渐散去，浑身浴血、铠甲多处破损、但依旧拄剑挺立在废墟之中的威廉公爵，以及在他身后、虽然伤亡不小但阵型犹存、气势如虹的重甲龙骑团，成为了战场上最瞩目的焦点。
联军爆发出山呼海啸般的欢呼！胜利了！在绝境中，他们守住了！
但威廉公爵没有沉浸在胜利的喜悦中。他第一时间将指挥权交给副手，然后不顾自己的伤势，大步走向后方——艾尔所在的地方。
当他看到昏迷不醒、气息奄奄的艾尔时，这位刚刚完成了惊天逆转的铁血统帅，眼中也忍不住闪过一丝痛惜和后怕。
他知道，没有艾尔那匪夷所思的“点碎”强敌、扰乱玛娜、创造出的那一线战机，他的冲锋未必能如此顺利，甚至可能沦为悲壮的牺牲。是这个年轻人，用自己难以想象的代价，为这场胜利铺下了第一块基石。
“不惜一切代价，救活他。”威廉公爵的声音低沉而坚定，带着不容置疑的威严，“同时，今日战场上关于艾尔·布朗斯基的一切细节，列为龙王国与联军最高机密。没有我的命令，任何人不得泄露半句，违者，军法从事！”
威廉公爵的命令如同一道无形的铁幕，迅速笼罩了整个黑石河谷防线。所有目睹了艾尔那匪夷所思一击的士兵，都在军官严厉的警告和战后迅速组织的“统一口径”训话下，明白了这件事的敏感性和保密等级。艾尔的名字和具体的战斗细节被刻意模糊化，在官方战报和士兵们的私下谈论中，逐渐变成了“在威廉公爵的英勇指挥和重甲骑士团的及时支援下，我军成功击退敌军，并摧毁了敌方关键的召唤法阵”。
真正的英雄被隐藏于暗处，这是对艾尔的保护，也是对尚未可知的、可能觊觎这种力量的势力的防备。
战后，医疗帐篷内：
艾尔盘膝坐在铺着软垫的榻上，脸色虽然依旧有些苍白，但气息平稳，眼神清澈明亮，额间的魂栖之冠宝石温润流转。他正在冥想，全力汲取着周围大气中的玛娜转换成纯净的魔力，恢复着干涸的魔力池和疲惫的身体。与玛娜之河的短暂共鸣，仿佛为他打开了一扇新的窗户，让他对魔力的吸收和转化效率远超以往。
几位治疗大师围着他，脸上满是惊奇。
“不可思议……灵魂稳固，甚至比之前更加……‘通透’？那种与玛娜之河强行共鸣的负担，似乎被他完全承受并转化了？”老教授看着探测水晶中艾尔那熠熠生辉、结构似乎更加优化的灵魂投影，喃喃自语。
威廉公爵走进帐篷，看到艾尔的状态，眼中也掠过一丝惊讶，随即化为欣慰。他挥退了治疗大师们，只留下米迦勒和艾尔的几位核心同伴。
“感觉如何，艾尔？”威廉公爵问道。
艾尔缓缓睁开眼睛，星辉一闪而逝：“身体还需要时间恢复魔力，但……感觉很好。前所未有的好。”他顿了顿，看向众人，尤其是米迦勒，“而且，我在那种状态下，看到了更多东西。关于那个魔法阵，关于‘核心’碎片，甚至……可能关于‘六芒星’或者他们背后存在，收集这些碎片和灵魂能量的‘目的地’或‘源头’，我有一个非常模糊的‘坐标’感。”
此言一出，众人皆惊。
“坐标？”格鲁姆急问，“能确定吗？”
艾尔摇摇头：“很模糊，像是隔着浓雾看远山。但那种感觉非常真实，是那些被碎片汲取、污染的玛娜流向，在玛娜之河的视角下留下的‘痕迹’。我想，如果能找到更多类似的碎片，或者接触到更核心的召唤仪式，或许能把这个‘坐标’变得更清晰。”
威廉公爵和米迦勒对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与决断。
“看来那应该就是阿特拉王国和‘六芒星’组织的前线隐秘指挥所，”威廉公爵沉声道，“也许那位‘血之公主’也在那里……艾尔，你需要尽快恢复。援军快要抵达，等援军一到，我们必将夺回前线堡垒！”
“夺回前线堡垒？”雷奥尼斯眉头紧皱，声音带着质疑，“公爵，敌人夺取那些堡垒后一定进行了一番修缮，又有黑暗魔法和‘勇者’守卫，强攻伤亡会非常大。而且，我们刚刚经历恶战，兵力、士气、补给都需要时间恢复。更重要的是……”他看向艾尔，“艾尔刚刚经历过刚刚那事……，现在让他一起去冒险进攻敌巢，太危险了。”
威廉公爵摆了摆手，他的目光如同鹰隼般锐利，扫过帐篷内的每一个人：“诸位，我明白你们的顾虑。但战场形势，瞬息万变，战机稍纵即逝。”
他走到帐篷中央临时搭建的简易沙盘前，手指点向代表着黑石河谷和外围沦陷堡垒的几个标记。
“第一，敌军此次攻势受挫，损失惨重，尤其是那个关键的召唤魔法阵被毁，两名‘勇者’一死一废一逃，必然挫其锐气，乱其部署。他们的指挥官，无论是‘六芒星’的高层还是阿特拉的那个‘血之公主’，此刻必然也在评估损失，调整计划。这，正是他们防御相对薄弱、内部可能存在混乱的窗口期！”
“第二，我们并非孤军。”威廉公爵看向米迦勒，“圣叶教的‘神圣联军先遣团’不日将至，群星王国的援军也在路上。但等他们完全到位、磨合完毕，敌人也将恢复过来，重新构筑更坚固的防御。我们要打一个时间差！在他们最意想不到、援军尚未完全发挥战力的时候，发动反击！”
“第三，关于强攻的伤亡。”威廉公爵的眼神变得深邃，“我们当然不会用士兵的血肉去硬填堡垒的城墙。关于堡垒内部的情况，我们并非一无所知。当初从铁砧堡垒撤离，虽然仓促，但我们并非毫无准备。”
他看向格鲁姆和雷奥尼斯，目光中带着一丝不易察觉的锐利：“格鲁姆大师，你还记得‘守望者协议’和‘熔炉密道’吗？”
格鲁姆大师先是一怔，随即恍然大悟，眼中闪过一丝精光：“‘守望者协议’……是了！当年堡垒建成时，考虑到最坏的情况，由我矮人族、耶鲁大学以及当时的堡垒守将共同签署的秘密协定！约定在堡垒可能陷落、来不及全面破坏核心设施时，由我们三方各自掌握的一部分自毁符文和紧急封锁程序，会在预设条件（比如特定频率的魔法信号或血脉验证）触发下启动，并非摧毁，而是将堡垒最重要的几个区域——包括指挥塔核心、大型防御法阵控制室以及……那台古代‘地脉稳定器’——进行最深层次的魔法封印和物理隔绝！除非掌握完整的三方密钥并按照特定顺序解除，否则强行破开会引发连锁崩塌和能量湮灭！”
“还有‘熔炉密道’！是那条直接连通堡垒最深处的‘地火熔炉’与外围‘黑脊山脉’几个隐蔽出口的应急通道！那是矮人兄弟们修建堡垒时，利用天然地脉和岩浆管道开凿的，最初用于运输特殊材料和应对地下威胁，后来被改造为最高级别的逃生和反击通道！只有极少数核心矮人工匠和历任最高指挥官知晓具体入口和开启方法！撤离时，我们来不及完全破坏它，但启动了最复杂的机械和符文锁！”
威廉公爵点头，手指在沙盘上铁砧堡垒内部某处重重一点：“没错！我们当初撤离匆忙，确实留下了‘后手’。‘熔炉密道’的入口之一，就在距离黑石河谷防线不到三十里的一处废弃矿洞深处，那里有我们预设的最后一个安全屋和通讯节点。只要我们能抵达那里，并且格鲁姆大师您还保留着矮人一方的密钥，就有可能重新打开密道，直接进入堡垒的最核心区域——也就是最可能布置仪式节点或指挥中枢的地方！”
他看向艾尔，目光灼灼：“艾尔，如果你可以，我希望你带队前往堡垒内部，通过‘熔炉密道’，我们或许能避开绝大部分敌军防线，直接里应外合打破防线！这比强攻堡垒，要靠谱得多，也成功率高得多！”
“理论上……有可能。”艾尔缓缓道，“但风险极高。我们对堡垒内部现在的具体情况几乎一无所知。我们现在对堡垒内部一无所知，也不知道阿特拉王国前线指挥部是否在。而且，突袭小队必须足够精锐，行动必须绝对隐秘和迅速，一旦暴露，就是十死无生。”
“精锐，我们有。”威廉公爵的目光扫过雷奥尼斯、格鲁姆、爱丽丝、罗拉娜，最后落在米迦勒身上，“隐秘和迅速，需要周密的计划和你们的特殊能力。至于内部情报……”
他顿了顿，从怀中取出一枚用魔法封存的、看起来有些年头的金属片，上面刻着铁砧堡垒的徽记。“这是堡垒地下，一条早已被封存、连大部分堡垒高层都不知道的紧急逃生密道的启动密钥和部分地图。是当年堡垒初建时，作为设计者之一的矮人盟友留下的‘后手’，只有历代龙王和最高指挥官知晓。堡垒陷落前，沃尔夫冈将军可能没来得及使用或销毁它。如果这条密道没有被敌人发现或破坏……或许可以成为我们的奇兵之路。”
帐篷内再次安静下来。威廉公爵的计划大胆而冒险，但并非没有成功的可能。利用敌人喘息之机、援军抵达前的时间差、艾尔的特殊感知、圣叶教的力量、以及一条可能存在的秘密通道，发动一次精准的“外科手术式”打击，直插敌人心脏。
“我们需要详细的计划，评估所有风险，制定撤退方案。”格鲁姆大师沉吟道，“而且，必须得到其他盟友的支持，一旦前线不能牵扯住敌人的大部队，一旦他们回援，恐怕突入的小队……”
“我立马通知他们。”威廉公爵点头，“但我们必须快。敌人不会给我们太多时间。”
米迦勒忽然开口：“圣叶教先遣团中，有擅长潜行、破除结界和对抗黑暗诅咒的‘静谧之刃’小队，以及精通净化仪式和神圣防护的高阶神官。他们可以加入突袭队伍，提供专业支持。另外，我可以尝试利用圣光，为艾尔阁下的坐标感应提供一定程度的‘净化’和‘强化’，或许能使其变得更清晰一些。”
爱丽丝握紧了拳头：“父亲，我也要去！艾尔没有我不行！”
“爱丽丝，你的心情我理解，但这次行动太过危险……”威廉公爵有些犹豫。
“正因为危险，我才更要去！”爱丽丝眼神坚定，“正因为我是你的女儿，我才更应该代表你才加这次任务，我已经不小了！”
威廉公爵看着女儿倔强的眼神，最终叹了口气，点了点头：“好。但你必须听艾尔的指挥，绝对不可擅自行动。”