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    无论何家母女是否在何魁手中，这个盘踞在西南交通要道上的势力，都值得关注。

    瑶草对曹慎道，“我们会顺着这条线继续查。曹大人也请耐心等待。只要你继续配合，我答应你的事，自会尽力。”

    曹慎深深吸了口气，压下心中的焦躁，躬身道：“曹某明白。谢城主费心。”

    他知道，自己现在没有讨价还价的资格，只能将全部希望寄托在这个少女身上。而为了增加自己的价值和救回家人的可能，他必须拿出更多“诚意”。

    送走曹慎，瑶草独自站在那幅日益复杂的关系图前，拿起炭笔，在西南方向的山区，添上了一个新的标记：“何魁？”，并用虚线将其与“曹慎”、“何家母女”连接起来。

    韩烈、朝廷、金人、罗横、何魁、还有大大小小的流民、匪帮、地方势力……江南西路这潭水，变得更加浑浊了，但也充满了更多的可能性。

    瑶草握紧了手中的炭笔，眼神平静而坚定。

    谷雨过后，天气日渐晴暖，充沛的雨水和逐渐升高的气温，催得宁州城外的田野一片油绿。

    早稻秧苗已扎稳了根，开始分蘖；坡地上的豆类、粟米长势喜人；新开辟的菜畦里，各种夏蔬幼苗探出嫩绿的脑袋。

    农夫们忙碌的身影点缀在阡陌之间，锄草、施肥、查看水情，脸上洋溢着对丰收的期盼。

    青灰色的砖石在阳光下显得愈发沉稳固重。

    新组建的骑兵队在校场边缘划出了一块专属场地，由陆清晏亲自督导训练。

    马匹的嘶鸣、骑手的呼喝、以及马蹄踏在夯土地面上的沉闷声响，成了宁州城新的背景音。

    这些来自北地的战马野性未驯，与大多初次接触马背的宁州士兵之间，还需长时间的磨合。

    摔落马背、被尥蹶子踢中的情况时有发生，但无人抱怨，反而激起了士兵们的好胜心。

    秦川作为新晋队正，也分到了五匹马和十名士兵，每日里摸爬滚打，很快晒得黝黑，眼神却愈发锐利。

    工坊区的炉火依旧昼夜不息。余老汉带着几个最有经验的铁匠，闭门研究从金人那里缴获的几把格外精良的弯刀和箭头。

    虽然进展缓慢，但偶尔迸发的灵感，已能让普通铁料的性能得到些许提升。更多的工匠则在赶制农具、修补房屋、烧制砖瓦，为接下来的夏收和可能的扩城做准备。

    城内，秩序井然中透着蓬勃的生气。蒙学堂和夜校的读书声更加响亮，文墨甚至开始尝试教授一些简单的格物常识和地理知识，虽粗浅，却为这座新生城池打开了一扇望向更广阔世界的窗。

    集市上的交易日益活跃，除了以物易物，宁州城自行铸造的、印有“宁州通宝”字样的粗劣铜钱开始小范围流通，虽然它还很脆弱，但已是经济自立上行的可喜一步。

    一切似乎都在向好的方向发展，战争的阴影仿佛被和煦的春风暂时吹散。

    但瑶草一众深知，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。

    野猪岭一战的余波，正以各种方式扩散开来，影响着宁州城周边的局势。

    首先是罗横的反应，比预想中更为谨慎，也更为阴险。

    孙二派在饶州码头和附近水域的眼线回报，罗横手下的快船依旧在赣江支流活动频繁，但并未直接靠近宁州水域，反而像是在监视和封锁。有几艘试图从下游往宁州方向运送木料和石灰的小型货船，在途中遭到了不明身份水匪的盘查和勒索，虽未杀人劫货，却明显是警告和施压。

    同时，饶州城里开始流传一些关于宁州城的谣言，说宁州城城主其实是妖女转世，擅使妖法，才能以弱胜强；又说宁州城内藏有前朝积聚的无数财宝，引得各方觊觎；更离谱的，是说宁州卫杀俘虐俘，残忍好杀，非仁义之师。

    “罗横这是不敢明着来，改用软刀子割肉了。”孙二向瑶草汇报时，脸色阴沉，“封锁商路，散播谣言，是想孤立我们，败坏我们的名声，让过往商旅和流民不敢靠近，时间一长，我们物资补给和人口来源都会受影响。”

    瑶草听着，神色不动：“商路暂时受阻，影响有限。我们目前粮食自给有余，缴获的物资也够支撑一段时间。至于谣言……”

    她嘴角微勾，“真正聪明人，不会只听信流言。不过，也不能任由其蔓延。让胡掌柜也放些消息出去，就说宁州城击溃金人精锐，缴获战马军械无数，城内秩序井然，百姓安居，欢迎四方客商前来公平交易。真金不怕火炼，事实比谣言更有力。”

    “是！”孙二领命，又道，“还有一事，我们的人在追踪野猪岭逃散的几个山匪时，发现其中两人潜回了饶州，似乎与罗横在城中的一个暗桩有接触。要不要……”

    “先盯紧，暂时不要动。”瑶草摆手，“看看他们想干什么，或许能顺藤摸瓜，找到罗横在陆地上的更多据点。对付罗横这种地头蛇，要么不动，要动就必须打在七寸上，让他伤筋动骨，否则后患无穷。我们现在需要时间巩固自身，暂时不宜开启第二战线。”

    孙二点头称是。

    其次是关于镇三山何魁的线索。孙二加派了人手往西南山区探查，但那里山高林密，地形复杂，何魁的寨子具体位置又极为隐秘，探查进展缓慢。只从一些偶尔出山的山民和行脚商人口中，打听到何魁此人确实存在，势力不小，对过往商旅抽成颇狠，但似乎也讲些规矩，很少滥杀无辜，与罗横在水路上隐隐有对峙之势。至于是否与何家母女有关，目前还没有确凿证据。

    瑶草也不着急。

    何魁是一条潜在的线，现在还用不上，但先埋着，总有用到的时候。

    她让孙二继续耐心搜集信息。

    最后，也是最重要的，是北边朝廷与韩烈战局的变化。

    朝廷平叛大军在李纲的指挥下，稳扎稳打，已逐步扫清洪州外围据点，完成合围。洪州城内粮草日益匮乏，军心涣散，甚至发生了小规模的营啸和内斗。韩烈多次试图突围，均被击退，损失惨重。

    有传言说，韩烈内部已有将领暗中与朝廷接触，准备献城投降。

    “看来，洪州城破，只是时间问题了。”文墨在晨会上分析道，“韩烈一旦覆灭，江南西路的权力将出现真空。朝廷虽会派官接管，但战乱之后，地方凋敝，匪患未清，朝廷控制力必然大打折扣。届时，像罗横、何魁这样的，可能会更加活跃。而我们宁州城……”他看向瑶草。

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    “我们宁州城，要抓住这个机会。”瑶草接口，目光扫过在座的陆清晏、孙二、文墨、李老实等人，“韩烈败亡，对我们最大的好处是来自北边的主要威胁暂时解除。但同时也意味着，我们可能会直接面对来自朝廷的考量，以及周边地方势力的觊觎和试探。”

    她站起身，走到地图前：“所以，在洪州城破之前，我们必须完成三件事。”

    众人精神一振，凝神细听。

    “第一，进一步夯实根基。”瑶草的手指落在宁州城及周边田野上，“夏收在即，这是检验我们农业成果的关键一战。农事司要全力以赴，确保颗粒归仓。同时，利用缴获的资金和春耕盈余，继续招募流民，开垦城北那片缓坡地，扩大粮食种植面积。民政司要配合好，做好新入户的安置和管理。”

    王老汉、周老汉和李老实连忙应下。

    “第二，加速军力整合与提升。”瑶草的手指移到校场和武库位置，“骑兵队的训练要加快，不求立刻成为冲锋陷阵的主力，至少要具备侦察巡防的能力。步兵和弩手的协同作战也要加强演练。城防体系的日常维护和演练不能松懈，尤其是针对可能的小股渗透和袭扰。另外，从这次立功将士和速成班优秀学员中，再挑选一批人，由文墨和赵大牛共同负责，进行第二轮的培训。”

    陆清晏和赵大牛肃然领命，文墨也郑重点头。

    “第三，”瑶草的手指在地图上宁州城周围画了一个圈，“孙二，你的侦缉队要更活跃一些。罗横方面，继续保持高压监视和情报收集，必要时可以制造一些小摩擦，试探其反应和底线，但把握分寸，不要升级为全面冲突。对何魁，尝试进行更隐蔽的接触。另外，对周边其他大小势力、流民团体，也要加强了解和接触，能拉拢的拉拢，能威慑的威慑，争取让宁州城成为这片区域事实上的秩序维护者和利益交汇点。”

    “城主，那我们与朝廷方面……”文墨迟疑着问。

    “朝廷方面，保持现有即可。不必主动靠拢，也不要显得疏远。”瑶草沉吟道，“等洪州战事尘埃落定，朝廷必然会有新的官员和政令下来，到时候再见机行事。”

    会议结束后，瑶草将陆清晏单独留了下来。

    “清晏，坐。”瑶草示意他坐下，自己则拿起一份刚刚由孙二送来的、关于骑兵训练遇到困难的报告。

    陆清晏有些局促地坐下。

    私下里，他已经不记得上次这样是什么时候了，瑶草很少这样单独与他谈话。

    “骑兵训练不顺，主要是缺懂马的人，还有合适的装备，对吗？”瑶草开门见山。

    陆清晏点头：“战马虽好，但性子烈，我们的士兵大多没骑过马，需要时间适应。更麻烦的是缺马具，尤其是马鞍和马镫，现有的要么是从金人那里缴获的不合用，要么是自己胡乱打造的，既不舒适也不安全，已经摔伤了好几个兄弟。还有骑术……实在难找师傅。”

    瑶草静静听完，道：“马具的问题，可以让余老汉集中铁匠和皮匠，参照缴获的金人马具，结合我们自己的条件，尽快改良试制一批。不要怕失败，多试几次。至于骑术师傅……”她顿了顿，“曹慎手下那个师爷，我记得他原本是北边人，家族好像还经营过马场？”

    陆清晏一愣，随即反应过来：“城主是说……让他来教？可他是俘虏，万一……”

    “不是让他直接教。”瑶草道，“让他把基本的驯马、养马、骑乘要点写下来。你再找几个机灵胆大的士兵，先跟着学理论，然后结合实践摸索。另外，不是还有几个受伤被俘的金兵吗？挑一两个伤快好了、看起来没那么死硬的，许以活命，让他们演示基本的骑射技巧和方法。”

    陆清晏眼睛一亮：“还是城主思虑周全！”

    “非常之时，当用非常之法。”瑶草语气平淡，“我们要尽快让骑兵形成初步战斗力，哪怕只是装装样子，对外也是一种威慑。对了，秦川那边怎么样？”

    提到秦川，陆清晏脸上露出一丝笑意：“那小子，是个好苗子。肯吃苦，肯动脑子，训练最拼命，手下那十来个兵也服他。就是有时候太较真，轴得很。”

    “轴一点好，做事认真。”瑶草难得地评价了一句，“多磨砺他，将来或许能独当一面。”

    陆清晏点头记下。

    她对那个秦川，有着不一般的关注和期待。

    陆清晏敛下心神。

    瑶草又交代了几句便让陆清晏去忙了。

    瑶草走到窗边，望着远处校场上那些与马匹“搏斗”的士兵身影，心中默默计算着时间。

    洪州城破，快则一月，慢则两月。

    留给宁州城的时间，不多了。

    她必须在这段时间里，让宁州城的根基扎得更深。

    如此，才能在接下来的棋局中，拥有足够的筹码和底气，去争取属于宁州城的位置和未来。

    ……

    江南的天气彻底热了起来。

    炽热的阳光灼烤着大地，稻田里的水被晒得温热，此时，正是秧苗拔节抽穗的关键时节。

    宁州城外，一望无际的田野在热浪中呈现出深浅不一的绿色，沉甸甸的稻穗开始低头，今年将是一个难得的丰年。

    王老汉和周老汉几乎整日泡在田埂上，顶着日头，查看水情、观察长势、指导农夫们追施最后一遍穗肥。

    两人脸上晒得黝黑发亮，却精神矍铄，眼睛里满是即将收获的喜悦。按照他们的估算，如果后期没有大的天灾虫害，今年宁州城的粮食产量，足以让现有的人口吃上一年半还有富余！这在乱世之中，简直是不可想象的底气。

    然而，丰收在望的喜悦，并未让宁州城的高层有丝毫放松。相反，一种大战前的紧张感，在核心圈子里悄然弥漫。