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不过，无论是什么，对宁州城而言，都意味着新的变数。
“第三方势力介入何家监视……”瑶草沉吟，“会是柳巡抚的人吗？还是韩烈其他派系？或者……是曹慎自己的安排，加强控制？”
她看向孙二：“消息来源可靠？”
“绝对可靠。”孙二肯定道，“是我们安插在洪州将军府外一家酒楼的眼线，那伙计机灵，看到曹慎的马车悄悄从后门进入柳巡抚临时下榻的别院，停留了约一个时辰。出来后曹慎脸色很难看，被我们的人远远看到了。何家那边的异常，是另一队人确认的。”
瑶草点点头。
孙二的情报网，经过这几年的经营和此次缴获的部分资源补充，已经初具规模，尤其在洪州等关键节点，埋下了不少暗桩。
“看来，江南西路的这潭水，比我们想象的还要浑。”瑶草将纸条放在炭火盆上，看着它迅速卷曲、焦黑、化为灰烬。“朝廷不想硬碰硬，想从内部瓦解韩烈。曹慎，成了他们选择的突破口之一。”
“那我们……”孙二眼中闪过厉色，“要不要趁机给曹慎再加把火？把这消息透露给韩烈？”
“不急。”瑶草摇头，“火候未到。现在透露给韩烈，他未必会信，反而可能打草惊蛇，让柳巡抚和曹慎更加谨慎。至于给曹慎加火……他现在自己已经坐在火山口上了，柳巡抚的私下接触，对他而言未必是救生索，更可能是催命符。”
她站起身，走到墙边那幅巨大的关系图前，拿起炭笔，在代表柳巡抚和曹慎的之间，画了一条虚线，标注上“腊月二十，密会，内容不详”。又在代表“何家”的符号周围，画了几个问号。
“我们的策略不变，但需要微调。”瑶草思索着说，“第一，继续加强对曹慎各方动向的监控，尤其是他与柳巡抚是否还有后续接触，以及韩烈对此是否有所察觉。第二，何家那边，我们的人不要撤，要更加隐蔽，弄清楚那‘第三方势力’到底是谁。第三，我们对外继续保持‘低调发展、无意纷争’的姿态，但对内……要加快一些进度。”
“城主是指？”
“城墙防御工事的完善，弩车、投石机等守城器械的试制，卫所的战备训练，粮食和物资的储备……所有这些，都要再快一点。”
瑶草的声音带着一丝紧迫感，“我有预感，最迟明年开春，江南西路必有大的动荡。无论是韩烈与朝廷摊牌，还是内部生变，我们都必须做好万全准备，确保无论风向怎么变，宁州城都能站稳脚跟，不被波及，甚至……最好能在夹缝中找到对我们最有利的位置。”
“明白！”孙二肃然。
“另外，”瑶草的目光落在关系图上，“年关过后，想办法给胡掌柜递个话，就说……宁州城新制了一批不错的砖瓦陶器，还有些独特的山货，问他有没有兴趣开春后早点来看看。顺便，可以聊一下，听说朝廷的柳巡抚已经到了江南，不知道对各地的商贸往来，会不会有什么新政。”
“是，属下会安排妥当。”孙二领命。
“去吧。今天过节，你也去吃点热乎的。”瑶草摆摆手。
孙二躬身退下。屋内重归安静，只有炭火偶尔爆出噼啪的轻响。
瑶草独自站在图前，看着那条新添加的、连接柳巡抚与曹慎的虚线，眼神幽深。
朝廷的介入，让局面变得更加复杂，但也带来了新的变数和……机会。
曹慎现在一定惶惶不可终日。他失去了精锐，手握的虎符线索虚无缥缈，又可能被柳巡抚抓住了更致命的把柄，还面临着内部的倾轧和韩烈的不满……
这样一个内外交困、走投无路的人，会做出什么选择？
狗急跳墙？
还是……另寻靠山？
瑶草的指尖，轻轻点在图上。
或许，在适当的时候，可以给这位曹大人，指一条看似可行的“生路”？
当然，这条“生路”的尽头是悬崖还是坦途，就得看他自己怎么走了。
……
爆竹声中一岁除。
尽管物资匮乏，宁州城还是以自己的方式，度过了乱世中的又一个年关。
简单的团圆饭，邻里间的互赠，孩童们难得的嬉闹，还有卫所在除夕夜组织的小型篝火晚会，都让这座饱经创伤的城池，多了几分鲜活的人气。
瑶草没有参与这些热闹。除夕夜，她在哑院独自守岁，就着一盏油灯，翻看着文墨整理好的年度总结和来年计划草案。账目明细，人口增减，田亩收成，工坊产出，卫所训练，情报汇总……一项项，一条条，清晰勾勒出宁州城过去一年的脚步和未来的蓝图。
偶尔，远处传来的模糊欢笑声会飘进院子，她也会停笔倾听片刻，脸上没有什么表情，只是眼神深处，有一丝极淡的、连她自己都未必察觉的柔和。
正月初五，俗称“破五”，按习俗要“送穷”。宁州城的居民们将家中清扫出的尘土垃圾集中到指定地点焚烧，也算是一种除旧迎新的仪式。雪后初霁，阳光难得有了几分暖意，屋檐下的冰棱开始滴滴答答地融化。
春天，似乎真的不远了。
而随着冰雪消融，外界的消息也如同解冻的溪流，更加频繁地传到宁州城。
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孙二的情报网高效运转着。
原来，柳巡抚并非要拉拢曹慎，而是直接抓住了影卫在宁州损失惨重、曹慎可能隐瞒不报甚至私下行动的把柄，对其进行敲打和警告，要求他戴罪立功，提供韩烈军中其他将领的罪证，并暗示如果配合，将来在朝廷那边为他美言几句。
这对曹慎而言，无异于晴天霹雳。答应，等于背叛韩烈，风险巨大，且柳巡抚的承诺空口无凭；不答应，柳巡抚很可能将影卫之事捅到韩烈那里，甚至添油加醋，到时候他的下场只会更惨。
曹慎陷入了前所未有的两难境地。据探子回报，他近来称病不出，府中戒备森严，似乎在与心腹日夜密商。
与此同时，何家附近的“第三方势力”身份也基本确认，果然是柳巡抚暗中派出的人手。目的很明显——既是监视，也是握在手中的一个人质筹码，用来胁迫曹慎就范。
韩烈方面，似乎对柳巡抚与曹慎的私下接触有所察觉，但具体内容不详。韩烈最近频繁召集将领议事，加强了对洪州城防和各处关隘的控制，对柳巡抚的态度也明显强硬起来，几次公开场合的言辞都带着火药味。朝廷与地方军阀的矛盾，正在迅速升温。
江南西路，山雨欲来。
宁州城内，年节的气氛还未完全散去，但核心层已经感受到了外界的紧张气息。
正月初十，议事堂。
炭火盆依旧烧着，但窗子开了一条缝，让早春微寒而清新的空气流通进来。瑶草、陆清晏、孙二、文墨、赵大牛、李老实、余老汉、王老汉齐聚，气氛比年前任何一次会议都要凝重。
“……情况大致如此。”孙二汇报完毕，将最新的情报汇总放在桌上，“柳巡抚逼迫曹慎，韩烈警觉，双方摩擦加剧。最迟二月，很可能会有大的冲突。我们宁州城地处韩烈势力范围边缘，又与曹慎结怨，无论哪一方胜出，或者局势失控，我们都很难完全置身事外。”
赵大牛粗声道：“怕他个鸟！兵来将挡，水来土掩！咱们城墙修好了，兵练好了，粮囤足了，谁来啃都得崩掉几颗牙！”
李老实则面露忧色：“打仗……最苦的还是百姓。咱们好不容易安稳两年……”
文墨沉吟道：“或许……我们可以尝试向柳巡抚示好？毕竟他是朝廷钦差，代表正统。若能得他认可，或许能谋个义民自治的名分，将来也有个依仗。”
余老汉和王老汉对视一眼，没说话，他们更关心工坊和医馆能不能正常运转。
陆清晏看向瑶草，等待她的决断。
瑶草一直静静听着，手指无意识地在桌面的木纹上划过。等众人说完，她才缓缓开口：“文先生的想法，有其道理。朝廷正统，大义名分，在乱世中是一面很有用的旗帜。”
文墨脸上刚露出一丝喜色，却听瑶草话锋一转：“但旗帜，也要看握在谁手里，怎么用。柳巡抚此人，我们了解多少？他奉旨南下，首要目标是削藩，对付韩烈。我们宁州城对他而言，价值何在？是一个可以拉拢的榜样，还是一个可能被韩烈利用的钉子，或者……只是一个无关紧要、随时可以牺牲的棋子？”
她站起身，走到墙上的关系图前，目光扫过柳巡抚、韩烈、曹慎以及宁州城的位置。
“主动向柳巡抚靠拢，风险很大。第一，我们不了解他的真实意图和底线，贸然接触，可能暴露我们的虚实，甚至被他当作与韩烈谈判的筹码。第二，此举必然激怒韩烈，就算柳巡抚将来得势，远水也救不了近火，韩烈盛怒之下发兵来攻，我们能否独立支撑到柳巡抚援手？第三，就算柳巡抚愿意接纳我们，条件是什么？纳税？缴粮？交出军权？接受朝廷官员管辖？这些，我们能接受吗？宁州城能有今天，靠的是自治自强，一旦失去自主，命运便操于他人之手。”
一番话，冷静犀利，将投靠朝廷的潜在风险和代价剖析得清清楚楚。文墨脸上的喜色褪去，转为深思。
“那……城主的意思是，我们继续严守中立，两边都不靠？”李老实问。
“严守中立，在乱世中往往意味着两边都得罪，最后被两边一起打。”瑶草摇头，“我们需要的是‘灵活的中立’，或者叫‘有选择的合作’。”
她转过身，面向众人：“我们的核心利益是什么？是宁州城的生存、稳定和发展。谁能帮助我们实现这个目标，或者至少不阻碍我们，谁就是我们可以考虑合作的对象。谁威胁到我们的生存，谁就是敌人。”
“目前来看，韩烈对我们的威胁是直接的。柳巡抚的威胁是潜在的。韩烈内部矛盾重重，外部压力增大，暂时无暇也无力对我们发动大规模进攻。柳巡抚需要集中精力对付韩烈，也不会轻易树敌。”
“所以，我们现阶段的最佳策略，不是选边站队，而是‘左右逢源，增强自身’。”瑶草的眼中闪烁着冷静的光芒，“对韩烈方面，我们继续保持低调姿态。柳巡抚与曹慎的龃龉，是他们的内斗，与我们无关。我们只需要确保，无论他们谁胜谁负，都无法轻易将战火烧到宁州城下。”
“对柳巡抚方面，”她顿了顿，“我们可以通过胡掌柜，表达我们对‘王师南下、恢复秩序’的期待，以及我们‘遵纪守法、努力生产’的现状。还可以透露，我们这里收留了一些北边逃难来的百姓，生活不易，但秩序尚可。让他觉得，宁州城是一个未来可能有用处的点，而不是一个需要立刻解决、敌视的对象。”
孙二若有所思：“城主是想……让柳巡抚觉得我们‘无害且有用’，至少暂时不要将我们视为威胁？”
“不错。”瑶草点头，“同时，我们自身要加速完成几件关键事情。”
她的目光扫过众人，语气坚定：“第一，城墙防御体系，必须在春耕前全部完工！赵大牛，你亲自督工，人手不够就从卫所和劳役队调，我要看到西、北两面城墙的敌楼和瓮城雏形，护城壕必须达到设计深度宽度！”
“是！保证完工！”赵大牛拍胸脯。
“第二，守城器械的试制和生产，余老丈，我给你最大支持。弩车、改良投石机、还有你提过的那个夜叉擂，我要看到至少各五架的成品和足够操练的备用零件！”
“老汉尽力！”余老汉肃然道。
“第三，卫所扩编至三百人常备，加强巷战、守城战、夜间作战训练。陆清晏，你全权负责。另外，从民兵中挑选五百精壮，进行更系统的预备役训练，农忙时务农，农闲时集训，随时可以补充卫所。”
“遵命！”陆清晏沉声应下。
“第四，春耕准备，王老丈，周老丈，你们是最重要的。种子、农具、肥料、水利，都要提前到位。今年的粮食产量，必须再上一个台阶！手中有粮，心里不慌，这是硬道理！”
“城主放心，地都伺候着呢！”王老汉和周老汉连忙保证。