付清宁找了一夜。

    他带着小周和七八个衙役，把从大理寺后街到南城门的每一条巷子都翻了一遍。宵夜摊子的老板说没见过独行的瘦小少男，车马行的伙计说夜间没人来雇车，医馆的守门人说没瞧见有人来包扎脚上的伤。

    什么都没有。白糯儿像一滴水落进了大海，连个水花都没溅起来。

    天快亮的时候，付清宁站在南城门底下，看着天边泛起鱼肚白。他的官袍下摆沾满了泥，靴底磨穿了一层，嗓子干得冒烟。

    “大人，”小周的声音沙哑，“要不要先回去歇一歇？姊妹们跑了一夜……”

    “再找。”付清宁说。

    他没有说出口的那句话是——活要见人，死要见尸。

    又过了一个时辰，日头升起，一个巡城的捕头跌跌撞撞地跑过来，脸色惨白如纸。

    “付、付大人，”她喘着气，“城南花圃……发现一具男尸。”

    付清宁的脑子里有什么东西“嗡”了一声。

    **

    花圃在城南最荒僻的角落，原是前朝某个贵胄的私园，早已败落多年。野草蔓生，藤萝爬满了残破的亭台。

    可当付清宁带人赶到时，却在满目荒芜中，看见了一片惊心动魄的场面。

    园子西北角的一处空地被人花了大力气清理过，杂草拔净，碎石拣走，地面铺了一层不知从何处运来的细白沙土。沙土之上，厚厚地、奢侈地铺满了花瓣。

    各色各样的花瓣——粉的桃花，白的李花，淡紫的辛夷，艳红的山茶……有些已然枯萎卷曲，失了颜色，有些却还鲜嫩着，露珠未曦，显然是新采的。层层叠叠，堆成了一座触目惊心的花床。

    白糯儿就躺在那片花海中央。

    他全身赤裸，肌肤在晨光与繁花的映衬下，呈现出一种近乎透明的苍白。身体被摆成仰卧的姿势，双手被人交叠放在胸前，指尖甚至还被仔细地擦拭过，沾着几片细小的粉色花瓣。黑发散开，铺在深红与雪白的花瓣上，像一匹质地上好的墨绸。

    他的脸很干净，没有污迹，也没有明显的伤痕。唯有颈间一道深紫色的勒痕，狰狞地横亘在白皙的皮肤上，像是给这具精美躯体打上了无法抹去的死亡印记。

    他的眼睛睁着。

    望向灰白色的、渐渐透出晨光的天穹。瞳孔已经散了，空茫茫的，却奇异地凝固着最后一刻的神情——一种仿佛连灵魂都被冻结了的恐惧。嘴角甚至微微向下撇着，像一个受了天大委屈、却再也哭不出声的孩子。

    晨风穿过荒园，卷起几片轻薄的花瓣，打着旋儿落在他冰冷的眼皮上，又滑下去。他的身体随着风轻微晃动，身下花瓣发出簌簌的轻响，竟有种诡异的、静谧的生动。

    美得凄艳，也美得令人心底发寒。

    付清宁站在原地，愣了许久。他身后跟着的衙役和仵作，无人敢出声，只有粗重的呼吸此起彼伏。

    “大人……”仵作上前，声音发干，“初步查验，死者年约十六七，男性，被人以绳索类物件从后方勒毙，死亡时间约在子时到丑时之间。身上除颈间勒痕及一些挣扎所致的擦伤淤青外，无其他明显外伤，遗体明显经过清理。”

    清理。付清宁的目光缓缓扫过少年光洁的皮肤、修剪整齐的指甲，还有那头显然被细心梳理过的黑发。凶手在杀死他之后，没有仓皇逃窜，反而花费了不短的时间，为他净身、去衣，精心布置了这个华丽而怪诞的死亡祭坛。

    “找！”付清宁的声音带着一丝难以察觉的颤抖，却又透着刺骨的寒意，“凶手或许还没走远，掘地三尺，也要把人找出来！”

    衙役们立刻散开搜查。

    付清宁则缓缓蹲下身，动作轻得仿佛怕惊扰了眼前的少男。

    白糯儿脸上的每一处痕迹，都清晰得近乎残忍——睫毛上凝结的露珠，下唇被自己咬破后干涸的血痂，还有脸上凝固的、猎物被逼至绝境后，那种绝望又认命的悲凉。

    付清宁伸出手，指尖在空中顿了顿，才落下，合上了那双死不瞑目的眼睛。

    是我的无能害死了他。

    这念头随着指尖传来的冰凉触感，顺着血脉逆流而上，冻结了他的四肢百骸。

    眼前闪过白糯儿信任的眼神，闪过他一次又一次求助时的恐惧。

    而他，付清宁，大理寺少卿，那时在想什么？！

    他在用一种旁观者的角度，去对待一个柔弱少男字字泣血的恐惧。他甚至多次怀疑，白糯儿是不是在说谎？是不是他精神错乱，产生了妄想？他自以为是地给了庇护，心底却留着一丝审视与怀疑！

    可是白糯儿死了。

    被人杀死了！

    付清宁的手不可抑制地颤抖着。如果他能再仔细一些，再警惕一些，会不会，白糯儿就不会落得这个下场？

    这时，捕头跑过来，指向旁边那座瓦房说道：“大人！就在里头——我们到的时候她就在那儿坐着！”

    付清宁立即朝着那破屋走去。

    破屋早已没了门窗，阳光从墙缝和坍塌的屋角漏进来，切割出无数道细窄的光柱，照亮空气中浮动的尘埃。就在那片颓败与昏蒙之中，赵凌霜坐在最深的角落里。

    她仍穿着那身靛青色短褐，衣襟和袖口沾满了干涸的泥点和花瓣碎屑。往日一丝不苟的高马尾如今松散地垂在肩后，几缕碎发被汗水黏在苍白的脸颊侧。她背靠着斑驳脱落的土墙，双腿随意地伸着，是一种近乎放松的箕坐姿态。

    付清宁的目光瞬间钉在了她的手上。

    她的右手松松地握着一把出鞘的匕首，刀刃上沾着血。左手垂在身侧，手腕处赫然一道深长的割口，皮肉外翻，暗红的血液正汩汩涌出——她试图自杀，但没有成功。在她身下，一摊血泊正在缓缓扩大。

    更触目惊心的是，她脚边盘着一圈粗糙的麻绳，绳子上沾着暗褐色的污迹，与白糯儿颈间那道勒痕的宽度分毫不差。

    当真是她！

    这四个字像沉重的冰雹砸进付清宁的脑海，带来一阵近乎晕眩的刺痛。

    尽管所有线索都指向她，尽管他心中早有疑虑，但亲眼看到凶器，看到这个曾与他在王府对峙的女人，以如此平静的姿态坐在鲜血与罪证之中，那种冲击力依然远超想象。

    震惊之后，一股冰冷的悔意迅速蔓延开来。他想起赵凌霜每次被传召时眼底压抑的愤怒与痛苦。他当时将其解读为被冤枉的恼火，如今看来，那或许是濒临崩溃的征兆。而他，竟未能看穿这层表象，未能在她彻底滑入深渊前拉住她。

    赵凌霜缓缓抬起头。

    她的眼神里没有预料中的疯狂、恐惧或抵抗，只有一种近乎虚无的平静，甚至带着一丝完成重大使命后的安详。

    阳光恰好照亮她半边脸。她看见门口的付清宁，嘴角竟然向上弯起一个微小的弧度。

    “他一个人走会害怕的。”她开口，声音很轻，像在陈述一个天经地义的事情，“我得去陪着他。”

    ——她承认了。

    付清宁瞳孔紧缩，胸腔里那股冰冷的钝痛骤然变得尖锐。

    “救下她！”付清宁猛地回神，声音从紧咬的牙关中迸出，“止血！包扎！别让她死了！”

    衙役们如梦初醒，立刻冲进破屋，七手八脚地夺下匕首，按压伤口，进行紧急处置。

    付清宁没有再看屋内的混乱，他霍然转身，大步走回那片花圃中央。

    晨风吹过荒园，几片干枯憔悴的花瓣被风裹挟着，打着旋儿，飘落在白糯儿冰冷苍白的躯体上，停留在他再也不会睁开的眼帘旁。

    付清宁站在这一片凄艳诡谲的死亡图景中，目光从少年凝固的面容，移到颈间狰狞的勒痕，再移到远处破屋的方向。

    他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩一片沉郁。

    “带走。”

    **

    审讯异常顺利，赵凌霜对自己所做的一切供认不讳。

    “我在北戎战场干过斥候。”她坐在审讯室的木椅上，平静地说道，“跟踪、潜伏、摸清地形、避开耳目，都是吃饭的本事。京城这些街巷，跟我探过的戎人营地比，实在是太简单了。”

    她语气里甚至有一丝淡淡的自傲。

    “至于不在场证明……”她话音稍顿，眼底掠过一丝复杂的暖意，又掺着几分无奈，“那些战友，都是跟我一同从死人堆里滚出来的，是过命的交情。她们信我，只当我是要追求糯儿，想多些机会见他，就心甘情愿帮我做了伪证。”

    “就连改值班表那回，也是一个姐妹替我值了整夜的班，随手就替我签上了名字。她们啊，都是些直肠子的武妇，重情重义，脑子里哪有那么多弯弯绕绕。”

    她的目光渐渐恍惚起来，嘴角勾起一抹极淡的、温柔的笑意，仿佛又看到了那个站在摊子前，眉眼干净的少男。

    “糯儿……我第一次发现他那么美，是在他的小摊子前。我那时刚回京不久，整个人都浑浑噩噩的，脑子里全是刀光、血肉，还有那些死在我身边的姊妹。那天，我忘了带钱，站在摊子前手足无措，他却笑着对我说，没事的，下次再给就好。”

    “就那么一笑，就那么一句话……”她的声音软了下来，眼神愈发恍惚，像是沉浸在那段唯一的温暖里，“我就觉得，他好美啊，干净又柔软，我的心，一下子就全给了他。”

    “后来知道他一个人住，我就按捺不住地想去看看他，就远远地站着，看着他安好，看着他守着自己的小摊子，我心里就好像能踏实些，能暂时逃离那些血淋淋的噩梦。”

    她微微舔了舔干裂起皮的嘴唇，指尖无意识地摩挲着手腕上的包扎布，眼神里带着一丝委屈与偏执，“那天拉他的袖子，我真的没有别的意思，就是想碰碰他，确认他是真实存在的，不是我在梦里臆想出来的，不是我又被困在北戎的尸堆里，做着一场醒不来的噩梦。”

    “夜里爬墙，偷他的衣裳……我知道不对。”她承认得干脆利落，没有半分推诿，眉头却紧紧皱起，眉宇间拧着一股困惑与挣扎，像是在拼命琢磨一个无解的难题，“可我控制不住啊！我夜里总睡不着，一闭眼，脑子里就全是战场上的血污，全是姊妹们倒下的模样，还有……还有阿雪失踪前那天早上，笑着拉着我的手说，‘姐，我买完针线就回来’的样子！只有抱着糯儿的衣裳，闻着上面那股混着豆腐香与阳光的味道，我才能勉强静下心来，才能合上眼，暂时不去想那些绝望的事。”

    “阿雪？”付清宁敏锐地问道，“那是何人？”

    “阿雪，是赵傲雪啊！是我的妹妹，赵傲雪！”赵凌霜的声音骤然拔高，“付大人，你是负责查案的官啊，你不知道吗？你不知道有很多小孩都失踪了吗？我的妹妹也失踪了！我曾经去报案，哈哈哈哈哈，你们这群狗官也去查了，可是，有什么结果？你们什么都查不出来！”

    付清宁震惊：“你……你的妹妹，也是少年失踪案的受害者？”

    “哈哈哈哈，是啊！”赵凌霜的眼里浮现出血丝，“你们这群废物！只会出力查那些达官显贵的事情，根本不管我们老百姓的死活！我的妹妹失踪了，三个月，整整三个月，没有任何线索。我在战场上拼死拼活，差点丢了性命，回到家里，我的妹妹却丢了，没有人管，没有人问，你们这群人都是干什么吃的！”

    付清宁所有的话都噎在了喉咙里，震惊地看着眼前这个近乎癫狂的女人。

    他想说自己也在努力追查，只是……只是没有查出结果。

    可是他说不出口。

    他面色苍白，身为审问官，却被犯人的话顶得一句话也说不出来。

    “现在说的是，你为什么要跟踪、骚扰、杀害白糯儿！”书吏在一旁提醒。

    赵凌霜看向书吏，眼神里竟然带着一丝困惑的求助：“我只是……喜欢一个人，想保护他，想时时刻刻知道他好不好，这有什么错呢？为什么所有人都说我吓着他了？我只是……我只是太喜欢他了啊！！”

    “这个世界那么危险，在战场也会死掉，在城里也会失踪，没有地方是安全的！我只有带他走，带他去到一个没有战争、没有犯罪、没有任何危险的地方……我有什么错！”

    好一会儿，她才慢慢平静下来，声音也低了下去，变得幽幽的。

    “我不能让他一个人走。黄泉路太黑，他胆子那么小，一个人会怕的。我得带他一起……我准备了很久，那个花圃，是我找遍京城，能找到的最安静、最美丽的地方。我每天都去采最新鲜的花，把那里布置好……我想，他躺在花里，应该就不会那么害怕了。”

    她抬起头，脸上浮现出温柔的笑意。

    “我带他去花圃。可他一直挣扎，一直哭，一直想跑……”她喃喃道，声音轻得像梦呓，“我没办法，只好先让他安静下来。”

    最后，她脸上的笑容变成痴迷，“我下手很快，他没受什么苦。真的。他就连死去的样子，都那么美，白白的，糯糯的，像一朵花儿一样。花儿会枯萎，但他不会，他会永远地定格在最美好的年华，再也不用承受任何痛苦。”