天京城，护道盟临时总坛。
议事厅内气氛肃然。长桌两侧，神鼎大陆各方势力的代表齐聚——轩辕王朝的司农、司萍；神女圣教的冯坤、余青莲、司空图；元始宗的武徴、李飞花；圣佛宗的破道大师；长生门残余的长老；散修代表；以及陈衍秋的核心班底：刘东来、李凌峰、芸娘、赵岩、白影。
许筱灵坐在陈衍秋身侧稍后的位置，脸色依旧有些苍白，但眼神清明。她眉心的银色纹路不时流转微光，显露出正在消化传承的状态。
长桌中央，悬浮着一份以元力凝聚的名单光影。上面列出了首批前往天恩大陆的“星火”远征军候选人员。
“首批人员，暂定十二人。”陈衍秋的声音在厅内响起，平静却带着无形的压力，“原则有三：战力需足以自保与应变；能力需互补形成完整队伍；心志需绝对可靠，能承受孤立无援的绝境。”
他的目光扫过众人：“我，许筱灵，芸娘（时间之力），此三人已定。还需九人。”
话音刚落，刘东来第一个起身，抱拳沉声道：“小九......我......请战！李凌峰也请战！我们兄弟实力虽非顶尖，但配合默契，生死与共，愿为先锋！”
刘东来还是叫不习惯陛下，觉得别扭。
陈衍秋一笑，见刘东来如此也是心中欢喜。
别人喊他陛下，是出于敬畏。
但是他绝对不愿意自己的兄弟也是如此。
李凌峰也默默起身，眼神坚定。
陈衍秋看着他二人。刘东来在战后已突破至灵虚巅峰，李凌峰得《屠龙秘籍》与《佛法》后修为也大进，战力确实不俗。且二人忠诚毋庸置疑。但……
“鸟，中原，”陈衍秋缓缓道，“神鼎大陆新军初建，急需你们这样的骨干训练统领。你们若都走了，新军谁带？”
刘东来急道：“可以交给其他人！我与中原你也是知道的，天恩大陆那龙潭虎穴，我们……”
“正因为是龙潭虎穴，才不能让所有人都挤在第一艘船上。”司农开口了，语气沉稳，“刘将军，李将军，你们的忠诚与勇气无人怀疑。但陛下说得对，后方同样重要。若远征失利，神鼎大陆需要有人能撑起第二波、第三波的反击。你们，就是这样的火种。”
刘东来还要争辩，李凌峰却轻轻拉了他一下，摇了摇头。他看向陈衍秋，深吸一口气：“小九，你来安排。我们留守，替大家看好家。”
陈衍秋眼中闪过一丝欣慰，点头：“好。新军就交给你们了。记住，不仅要练军，更要留意大陆内部——异域吃了大亏，绝不会善罢甘休，定会暗中渗透。”
“领命！”二人抱拳退下。
接下来的人选，更加考验权衡。
白影和赵岩几乎毫无悬念地入选——白影是上古灵兽后裔，战力强横且感知敏锐；赵岩剑心纯粹，意志坚定，且与芸娘（玉蓉）关系特殊，配合默契。
冯坤与余青莲对视一眼，冯坤起身：“陛下，小女念奇与离儿魂魄虽已归位，但仍在闭关融合神性，无法随行。我夫妇二人，愿往。”
陈衍秋却摇头：“冯教主，余长老，神女圣教经此一役元气大伤，需要你们坐镇重整。且圣教传承与洛神神性相关，后续可能对破解‘阴影’有帮助，你们留守的价值更大。”
冯坤夫妇虽有不甘，但也知陈衍秋所言在理，只得应下。
司空图抚须道：“老夫年岁已高，冲杀之事怕拖后腿，便不去凑热闹了。但圣教藏书阁中，有些关于异域古老传闻的残卷，老夫会尽快整理出来，供陛下参考。”
“有劳司空长老。”陈衍秋致谢。
元始宗武徴起身，他因修炼改良版《霸体诀》，修为已至灵虚巅峰，气息霸烈：“陛下，武某愿往！当年被金乌教、木长松所害，宗门蒙羞，此去天恩，正要会会那些幕后黑手！”
陈衍秋思忖片刻，点头：“武宗主可往。你的《霸体诀》刚猛无俦，正适合攻坚破阵。”
武徴大喜：“谢陛下！”
圣佛宗破道大师双手合十：“老衲亦愿往。佛法对魔念有克制之效，或能派上用场。”
陈衍秋再次点头：“大师同往。”
至此，已有陈衍秋、许筱灵、芸娘、白影、赵岩、武徴、破道七人。
还需两人。
陈衍秋目光落在一直沉默的司萍身上。这位轩辕王朝的长公主，在之前战斗中展现出惊人的阵法天赋与冷静头脑，且修为也已至灵虚后期。
“司萍公主，”陈衍秋开口，“你精通阵法，且心思缜密。天恩大陆情况不明，需要有人负责沿途布设隐蔽阵法、破解敌方禁制。你可愿往？”
司萍起身，微微躬身，声音清冷：“愿为陛下分忧。”
第八人定下。
最后一人，陈衍秋却有些犹豫。他看向了散修代表中，一个一直低着头、气息收敛如普通老农的老者。
“韩老，”陈衍秋忽然道，“听闻你年轻时，曾误入过一处空间裂缝，在其中困了三十年，出来后便对虚空乱流与异域气息有了独特的感应之法？”
那被称为韩老的老者缓缓抬头，露出一张布满风霜却眼睛异常清亮的脸。他嘿嘿一笑，声音沙哑：“陛下好记性。老朽确实有点土法子，能闻出‘不属于这儿’的味道。”
“你可愿随行？我们需要一个能在天恩大陆辨别方向、避开大规模混乱气息的向导。”陈衍秋问。
韩老挠了挠头：“陛下开口，老朽自然愿意。不过丑话说前头，老朽这法子时灵时不灵，而且跑路本事一流，打架可不在行。”
厅内响起一阵轻笑，紧张气氛稍缓。
“无妨，需要你的是眼睛和鼻子，不是拳头。”陈衍秋拍板，“第九人，便是韩老。”
至此，首批远征军十二人名单确定：
陈衍秋（统帅、战力核心）、许筱灵（向导、伏羲传承）、芸娘（时间之力、辅助）、白影（前锋、感知）、赵岩（剑修、近卫）、武徴（攻坚）、破道（佛法、净化）、司萍（阵法、谋略）、韩老（气息辨别、生存），以及三名从各军精选出的、擅长隐匿、刺杀、疗伤的灵虚境好手——影七（暗卫）、荆红（医毒）、石敢当（防御）。
名单既定，陈衍秋正欲宣布散会，厅外忽然传来急促的脚步声。
一名浑身浴血的传令官冲了进来，单膝跪地，声音嘶哑：“报！陇西成纪古地外围哨站遭袭！十三名守卫全部身亡，死状诡异……身上无外伤，但灵魂被抽干，变成了空壳！现场留下了这个——”
他颤抖着举起一块沾血的黑色骨片。骨片上，刻着一个扭曲的、仿佛无数灵魂缠绕哀嚎的符号！
厅内温度骤降。
陈衍秋接过骨片，入手冰凉刺骨，一股极其隐晦但恶毒的灵魂侵蚀之力试图钻入他掌心，却被帝火轻易焚灭。
“灵魂至尊的标记。”他声音冰冷，“看来，祂的反击已经开始了。而且……是从我们刚刚发现的伏羲秘地附近开始。”
“调虎离山？还是警告？”司农脸色凝重。
“都是。”陈衍秋捏碎骨片，“祂在告诉我们，祂知道我们的动向，也知道伏羲秘地的存在。这是在挑衅，也是在试探我们的反应。”
他看向众人，眼神锐利如刀：“原定三日后出发，现在提前——明日拂晓，远征军即刻开拔！在我们离开后，护道盟进入最高戒备，清查内部，尤其是近期接触过陇西成纪地区的人员！”
“是！”
众人凛然应诺，各自匆匆离去准备。
厅内只剩下陈衍秋和许筱灵。
陈衍秋走到许筱灵面前，看着她苍白的脸色，温声道：“传承融合得如何？若有不妥，你可留下……”
“不，我要去。”许筱灵摇头，眼神坚定，“那股呼唤越来越清晰了……而且，在融合时，我‘看’到了一些东西。”
她闭上眼睛，眉心血纹剧烈闪烁，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“我看到了一片无尽的黑暗……黑暗中，有无数巨大的‘茧’在沉浮，每一个茧里，都包裹着一个世界……神鼎大陆，只是其中一个比较明亮的茧。”
她猛地睁开眼，抓住陈衍秋的手臂，指尖冰凉：“我还看到……灵魂至尊、红尘魔尊、李老怪……他们跪在那片黑暗深处，向着一个无法形容的‘阴影’朝拜。那‘阴影’……在吞噬那些茧的光芒！”
陈衍秋心中一沉。这景象，与伏羲传承中提到的“阴影”吻合，但更加具体，更加……惊悚。
“伏羲大帝称之为‘噬界之暗’，”许筱灵喘息着，“它诱导混沌分裂，操纵灵魂至尊等仆从，牧养诸天世界，最终目的……可能是为了吞噬所有世界的本源，完成某种‘终极进化’或‘回归’。”
她看向陈衍秋，眼中充满了恐惧与决绝：“衍秋，我们这次去，要面对的，可能不仅仅是灵魂至尊……而是那个‘阴影’本身，或者至少是它的一个……‘触须’。”
陈衍秋沉默片刻，轻轻拍了拍她的手背。
“纵是噬界之暗，也需先过我这关。”他声音平静，却蕴含着不容置疑的力量，“好好休息，明日出发。”
许筱灵看着他眼中燃烧的帝火，心中的恐惧似乎被驱散了一些，用力点头。
夜幕降临。
陈衍秋独自站在总坛最高处，仰望星空。手中，那块平衡混沌晶散发着温润的光晕。
名单已定，强敌已动，前路未卜。
但正如他对许筱灵所说——纵是噬界之暗，也需先过我这关。
九天帝尊的剑，沉寂了万古，是该再次出鞘了。
他忽然心有所感，低头看向城中某处阴影。
那里，似乎有一道极其模糊的视线，刚刚从他身上扫过，又迅速消失。
陈衍秋嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
老鼠，已经迫不及待地开始窥探了吗？
很好。
他转身，步入黑暗中。
明日，远征将启。
而隐藏在神鼎大陆阴影中的虫子们，最好别在他离开前，搞出太大动静。
否则，他不介意在出发前，先清理一遍门户。