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九艘战船借着黄昏的暮色，悄然驶入辽东半岛西侧的海域。
海风裹挟着淡淡的咸腥味，拂过钟乐家的银色铠甲，泛起细碎的声响。
他伫立在主舰船头，手中紧握着望远镜，目光警惕地扫过茫茫海面——这里距后金控制的海岸线极近，虽然后金水师实力孱弱，难以在海上形成有效威胁，但沿海烽火台依旧密布，岸边的巡逻骑兵也往来不绝，稍有不慎暴露行踪，便会给后续的营救行动带来灭顶之灾。
“统领，前方海域发现成片海岛，大小不一，隐约能看到岛上有炊烟升起！”
了望手的声音从桅杆顶端传来，难掩急切与惊喜。
钟乐家心中一动，连忙调整望远镜角度，顺着了望手指引的方向望去：远处海面上，散落着十几座海岛，或小巧玲珑，或绵延数里，岛屿周边停泊着几艘破旧的小渔船，树林间隐约可见低矮的茅草屋，岛内有一缕缕炊烟袅袅升起，在暮色中勾勒出几分人间烟火气，格外显眼。
从钟乐家的视角来看，这片海域本不在原定探查路线之内。
他起初只是想寻找一处隐蔽海湾，暂时停靠战船，进一步摸清辽东沿海的防御态势，却没想到会意外发现这些有人类活动痕迹的海岛。
他心中喜忧参半：惊喜的是，在后金严控的沿海地带，竟还有人在此栖身，大概率是被后金强制内迁、侥幸逃脱的辽东百姓；警惕的是，他无法确定这些人的身份——若是后金探子，或是投降后金的汉人，贸然靠近，必然会暴露船队目的，打乱后续所有计划。
“传令下去，船队停靠在远处海域，隐蔽待命，不得靠近海岛。”
钟乐家沉声下令。
“挑选二十名精锐士兵，换上轻便劲装，乘坐两艘小型快船，悄悄前往最大的两座海岛——广鹿岛和长山岛，探查岛上的情况，确认岛上居民的身份，务必小心谨慎，切勿暴露行踪，若是遇到危险，立刻撤离，不得恋战。”
“是！”
二十名精锐士兵齐声应诺，迅速换上轻便劲装，携带短刀与少量燧发枪，悄无声息地登上两艘小型快船，朝着广鹿岛与长山岛疾驰而去。
钟乐家依旧伫立在船头，目光紧紧锁住那两艘快船，心中思绪翻涌——他满心期盼岛上的人是逃脱的辽东百姓，这样便能提前完成一部分营救任务，可又难免担忧出现意外，指尖不自觉地攥紧了腰间的长刀，神色间满是紧张与忐忑。
与此同时，广鹿岛上，一群衣衫褴褛的百姓正围在一处破旧茅草屋旁，小心翼翼地熬着一锅稀粥。
粥水浑浊不堪，只有少量米粒与野菜浮沉其中，却依旧让在场百姓眼中满是期盼——这是他们今日唯一的食物。
自从流落到这座海岛，缺衣少食便成了常态，他们只能靠挖野菜、捕鱼勉强糊口，日子过得苦不堪言，连基本的温饱都难以维系。
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而这座海岛的惨状，远比钟乐家想象的更为深重。
四个月前，皮岛爆发了震惊朝野的刘兴治兵变，彻底将这片海域拖入了万劫不复的深渊。
刘兴治是已故东江将领刘兴祚的弟弟，他以为兄长治丧为名，暗中召集心腹，在皮岛突然发难，亲手杀死了副总兵陈继盛、朝廷钦差，以及百余名不愿归附的军官。
那一日，皮岛血流成河，惨叫声、厮杀声彻夜不绝，昔日并肩作战的东江军将士，互相仇杀、反目成仇，曾经坚固的海上重镇，彻底分崩离析。
兵变之后，刘兴治一边牢牢控制着皮岛，扶持亲信、清洗异己，一边暗中与后金勾结，企图借后金的力量巩固自己的割据地位。
而广鹿岛、长山岛，作为皮岛周边的重要据点，不久前刚被刘兴治的叛军攻打过。
叛军烧杀抢掠，守军伤亡惨重，残存的士兵也大多伤残、心灰意冷，岛上的防御工事被摧毁大半，房屋被焚烧，到处都是断壁残垣，满目疮痍。
更雪上加霜的是，自袁崇焕诛杀毛文龙后，朝廷便对东江镇实施了严密封锁：所有登莱船只不准前往东江，粮船、商船一律禁航，断绝了东江镇与外界的一切联系。
如今已是1630年八月，登莱方面依旧没有给东江镇发一粒米、一艘船、一两银的增援，东江镇的守军早已断粮多日，自保尚且不暇，更别说组织力量救援流落在外的百姓。
整个东江镇，早已没有了统一的指挥：刘兴治在皮岛割据一方，鱼肉军民；各海岛的将领们，或自保观望，或互相猜忌，甚至为了争夺有限的粮食，互相攻伐，谁也没有余力、没有船只、没有粮食，去大规模救援这些流落在海岛上的辽民。
广鹿岛的百姓，就这样被彻底抛弃，只能在绝望中自生自灭。
从岛民们的视角来看，这段日子，他们始终活在恐惧与煎熬之中。
后金推行坚壁清野政策，强制将沿海汉民内迁，他们不愿离开世代居住的家园，更不愿被后金铁骑奴役，便趁着夜色，偷偷驾着破旧渔船，逃到了这些偏远海岛上。
他们曾满心期盼，毛文龙大人会尽快派人来营救他们，带他们回到明朝的怀抱。
可他们万万没有想到，毛文龙被袁崇焕诛杀后，东江镇便陷入了无尽的混乱。
刘兴治兵变更是雪上加霜，皮岛血流成河，各岛守军互相仇杀，曾经的东江军，如今成了残害百姓的乱兵。
他们曾盼着守岛士兵能伸出援手，可那些士兵，要么在兵变中战死，要么伤残不堪、心灰意冷，连自己的温饱都难以解决，根本无力保护他们。