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    此行是为出使西域，自然不会在汉廷境内过多停留。

    白日里，便一直在赶路，晚间也只在驿站歇息一夜，第二日整队，继续西行。

    霍瑶的生活很规律，上半日在马车补眠，下半日嘛，赏赏风景，最后在太阳下山前，与次兄去骑马溜达一圈。

    完美的一日，就这般过去了。

    霍瑶趴在窗前，看着外头的风景。

    突然想起了两年前，初到长安时的场景。

    那时的道路，远比她现在平整。

    那时她满怀忐忑和期待，来到这座两千年后依旧声名远播的古城。

    现在的她同样是满怀期待，但忐忑是没有了，更多的是激动。

    同样的秋季，风景相似却也不同。

    这么大的使团出行，沿途自然会引来百姓围观。

    他们的神色有好奇，更多的的还是欢喜。

    虽说卫青与霍去病还未回朝，可他们活捉伊稚斜、射杀左贤王的战绩，早已传遍汉廷。

    百姓们或许不明白，陛下为何遣这般多人远赴西域，但他们都确定一件事。

    自此之后，再无匈奴敢犯汉疆。

    往后数十年，乃至数百年，汉廷定能安享太平。

    他们的丈夫、父亲、儿子，不必再奔赴沙场，家中男丁都安心待在家中，守着妻儿老小，一家人团团圆圆、平平安安的过日子。

    这份喜乐，对百姓而言，胜过世间一切珍宝。

    出使的队伍极为庞大，即便全速前行，速度也快不起来。

    霍瑶望着窗外景致，只恨手上没有照相机。

    她忍不住回头看向刘据，“表兄，你可得开些画，这一路的风景可莫要错过了。”

    刘据头也没抬，嘴角噙着浅笑，手下毛笔不停。

    “我知晓了，你也莫要催。”

    这脾气，真是太好了，和便宜爹还真两个极端。

    霍瑶默默在心中吐槽，重新转过了头。

    同样是秋收，两年前，百姓还在为收成发愁。

    两年后的今日，众人聚在田垄间，眉宇间不见愁容，只有凝重和思索。

    她隔得尚远，看不清他们在说什么。

    只见当中一名身着官服的中年男子神色肃然，举着一株稻穗，细细与周遭百姓说着。

    百姓们皆敛声屏息，听得极为认真。

    霍瑶心中猜测，这是官员在总结新的耕种之法。

    仔细瞧瞧几眼那讲解的官员，她想起来了，那正是当年在上林苑打理荔枝树的园吏之一。

    是农家人，没想到他竟被遣来此处，向百姓传授稼穑之道。

    这般倒也算学以致用，与其伺候那株半死不活的荔枝树，倒不如在田间提升技艺，改良稻种。

    荔枝不过尝一口新鲜，而这满地的稻谷，可是你呢个实实在在的填饱汉廷百姓的肚子。

    霍瑶心头莫名涌起一股欢喜，她忍不住弯了眉眼，心底多了几分小得意。

    她也算是为汉朝的变化，添了一份绵薄之力。

    她相信汉朝定会越来越好，至于便宜爹将来会不会又发疯......

    嗯，这谁也保证保证不了，不过她相信，二十年的时间，足够阿兄、次兄做好准备。

    听见小丫头轻快的笑声，刘据眉眼的间的笑意更甚了。

    他抬头，顺着窗口向外望去。

    百姓们正热火朝天的收割粮食，田间也堆起了高高的稻谷。

    少年略带稚气的面上全是温厚笑意，手中笔锋，将这一路的所见一一绘于纸上。

    文字虽能记述沿途见闻，他却更偏爱以丹青描摹。

    将眼前景致尽数入画，再遣人快马加鞭送回长安。

    他相信，父皇见了这些画卷，定会与他一般，欢喜雀跃。

    李峙捧来一大捧花枝而来，他也不识得这些究竟是什么植物。

    宁平公主只吩咐他，见着好看的、奇特的花枝，便都摘来给她。

    奇特的花枝，他能理解。

    可这好看，着实是为难他了。

    他一个早已及冠的郎君，哪能知晓小女娘喜欢怎样的花枝？

    原以为这是桩苦差，但在他硬着头皮，摘了些花枝，送到宁平殿下车前时，没想到小殿下竟是欢欢喜喜接了过去，还十分欣喜冲他道了声谢。

    一时让他受宠若惊，连回礼都忘了。

    此后几日，他也越来越得心应手。

    每日出发前，但凡路上见着奇特的、他认为好看的花枝树叶，便尽数摘来奉给小殿下。

    霍瑶一如既往、欢欢喜喜的接过花枝，毫不迟疑地转回车内。

    将一旁陶罐中的枝叶取出，换上新采的花枝。

    她并没有特地去插花，只随意拢成一堆，便放到了陶罐中，虽不精致，却多了一分浑然天成的野趣。

    刘据瞧着，笔锋一转，在另一张宣纸上细细画下了这束花枝。

    霍瑶顿时笑了，“若是让父皇见了这花束，定又要皱着眉训我了。”

    话刚说完，自己更乐了，“他熬皱眉便皱眉，反正我也瞧不见。表兄，你快多画些，一同寄去长安。”

    刘据哭笑不得，“瑶瑶，你怎么就这般爱气父皇？”

    霍瑶长叹一声，“没法子，这日子太无趣了，我只能自己找乐子。”

    “还有什么事，比逗父皇，更能让人开心？”

    刘据无奈，“这话，也只有你敢说，这事也只有你敢做。不对，或许表兄也敢。”

    霍瑶不理会他的唠叨，将手中余下的枝叶拢了拢，重新递给李峙。

    “你将这束送去次兄和诸邑姐姐的马车里，他们的插花也该换新了。”

    “诺，殿下。”

    李峙含笑着接过，轻轻夹了夹马腹，便朝着霍光和诸邑公主的马车行去。

    自长安出发后，霍光白日里大部分时间都呆在诸邑公主车中。

    这是刘彻交代给他的任务，此行这一路，他要好生教导诸邑公主，如何在西域邦国之中，做好大汉的女王。

    接到这道旨意时，霍光自己都怔了一瞬。

    他知晓自己将来会成为托孤大臣，可那是数十年后的时。

    那时的他深耕朝堂数十载，心计权谋一样不缺。

    可现在的他不过十七岁，竟要教导一位年岁相仿的公主治国之术？

    陛下莫不是疯了？

    这是当时霍光唯一的念头。

    刘彻却对自己的这个决定非常满意。

    “阿孟，你好歹在朕身边呆了一年多，又将那洛阳之事处置的这般妥当，教授诸邑绰绰有余。”

    刘彻接下来的话，依旧是睥睨天下的自信，“况且，她是朕的次女，朕虽对她不甚了解，可她身上流着刘氏血脉，天生便有王者之资。”

    “你只需稍加点拨，解她心中困惑，她自会融会贯通。”

    霍光听着，心中第一次生出无力之感。

    这位陛下，当真是自信到了极致。

    不仅对自己，对亲生子女，亦是这般笃定。

    可经这些时日的教导，霍光不得不承认，陛下的自信并非虚妄。

    他与卫长公主相处数日，便知其心中自有丘壑。

    与阳石相处最久，亲眼见着她从最初的天真懵懂，到现在的脱胎换骨。

    如今这位诸邑公主，亦是天资卓绝。

    或许真如陛下所言，刘家儿女，天生便有君王之资。

    也难怪陛下对三位公主多有制衡，原不是怕女子干政，而是怕她们将来危及太子之位。

    毕竟太子仁厚，心性反倒逊于三位公主。

    霍光阖上了面前的书册，抬眸看向诸邑。

    诸邑正凝神思索着他方才所言，窗外忽然传来李峙的声音。

    “殿下，霍郎官，这是宁平殿下差臣送来的花束。”

    霍光神情瞬间柔和，当即起身来到窗前，接过那束满是野趣的花枝。

    “瑶瑶如今在做甚？”

    李峙恭敬回道：“公主殿下正与太子殿下一同作画。”

    说是一同作画，自然是刘据执笔，霍瑶只在一旁出主意罢了。

    霍光眼底笑意更浓，只要这丫头不觉得无趣，能自己寻得乐子，那自是再好不过。

    他接过花束，利落将陶罐旧枝扔出窗外，换上新采的花枝，随手理了理。

    不过只改变了几枝花枝的方向，那野趣便添上了几分清雅之感。

    诸邑望着那束花枝，又看到霍光唇角难掩的宠溺，轻声叹息。

    “有时我真羡慕瑶瑶，不仅你与表兄这般疼惜她，连父皇母后，也对她万般宠爱。”

    就连自己的嫡亲的姐妹、弟弟，与她的关系都比自己的更好。

    霍光眉梢眼角的笑意一丝未减。

    “瑶瑶性子单纯，待人真切，自然惹人多几分疼惜。”

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    这话虽是实情，诸邑听了，心底仍掠过一丝涩意，可转瞬便也释然了。

    自离长安后，这一路西行，她的心境早已与往昔不同。

    曾经的她，最执念于名分尊卑，自己逊于长姐、三妹，将来子女亦要低人一等，心中自然满是不甘与郁气。

    可如今，这些执念在出了长安后便烟消云散了。

    那股憋在心头多年的郁结，也在那一刻散得干干净净。

    她轻叹，“若是我能早些遇见瑶瑶，或许也会这般疼她。”

    的确，即便心中郁气已散，她对霍瑶依旧心绪复杂，羡慕有之，芥蒂亦存。

    她终究做不到如长姐、三妹一般，毫无隔阂地与她亲近。

    霍光却未多置一词，自家妹妹，自有家人疼惜。

    旁人若不喜她，那也是旁人的遗憾，绝非他妹妹的过错。

    “公主若有不解之处，尽管说来。”

    霍光重新看向诸邑公主。

    诸邑却轻轻摇头，合上手中书册，“今日便到此为止，明日再继续吧。”

    霍光也不久留，朝诸邑微微颔首，纵身便跃下了马车。

    驸马一直骑马伴在马车旁，见他下来，立刻上前，“今日怎结束得这般早？”

    霍光颔首,“今日该教的，都已教完了。”

    驸马当即笑道：“公主天资聪颖，学起来自然快。”

    他的话音刚落，马车内便传来诸邑的声音。

    “你进马车来。”

    驸马一喜，当即顾不得和霍光闲话，立刻下马登上马车。

    诸邑望着眼前那堆，在她眼中乱七八糟的花枝，看向满脸笑意的驸马。

    “瑶瑶尚且知晓，送些花枝来给阿孟解闷，你怎的什么都不懂？”

    驸马微愣，随即脸上笑意更甚，“我明日、不！我以后，定多寻些新奇之物送予公主！”

    霍光并不在马车外多待，见驸马上了马车，他便翻身上马，策马朝霍瑶与刘据的马车行去。

    正如李峙所言，霍瑶正缠着刘据作画，先前那幅乡间图景早已被撇在了一旁。

    “你就该画些趣画，画得这般工整有何意思？”

    霍瑶振振有词，“画得有趣些，才能逗父皇和姨母开心。”

    刘据眉头紧蹙，“瑶瑶，你这话虽有理，可、可这样的画，也太过......太过随性了。”

    霍瑶却道：“表兄，你自己说，这画想不想笑？是不是很有趣？”

    刘据有些气短，“有趣，倒是的确有趣......”

    “那不就得了。”霍瑶那叫一个理直气壮。

    马车外的霍光听不下去了，当即敲了敲马车壁，“瑶瑶，莫要为难太子。”

    霍瑶听到他的声音，当即笑弯了眉眼，扑到了车窗前。

    “次兄，今日结束的这般早？”

    霍光面上是清浅的笑，“是啊，公主聪慧。”

    霍瑶眼睛更弯了，诸邑公主既然学的这么快，那是不是以后都不用次兄教了？那次兄陪自己的时间是不是更多了？

    刘据见霍光，那是实实在在松了口气，“阿孟，你可算来了。你与瑶瑶闲话片刻，我得尽快将画作好，这几日的书信还未出，今日定要遣人送回长安了。”

    霍光望着满脸娇憨的妹妹，“可要随次兄去骑马？”

    霍瑶眼睛瞬间亮了，当即爬下马车，利落跳上霍光的马背，“次兄快走！今日时间还早，我们可以好好兜兜风了！”

    霍光用披风将妹妹仔细裹好，才徐徐策马。

    马蹄轻快，不多时，便到了队伍最前边。

    张骞正对着最新的西域舆图凝神思索，闻得马蹄声也未在意。

    这些时日，霍郎君每日都会带宁平殿下骑马驰骋一段，他早早已经习惯了。

    起初，他还暗暗担忧，虽然现在还在汉廷境内，可宁平殿下树敌颇多，使团禁军众多，自然安全无虞。

    可若是他们二人策马离队，身边又只有那几名期门军，未必能护的他们周全。

    可仅仅在他们离队一次后，张骞便打消了这个顾虑。

    那些尾随着使团的游侠，让他忧心了数日。

    原以为他们是想伺机劫掠使团珍宝，不料他们追随的目的，竟是护卫使团安全。

    确切说来，是护卫宁平殿下与太子的安危。

    张骞心中慨叹，不过数年光景，游侠竟不再敌视朝廷皇室，反倒倾心拥护。

    换做前些年，便是打死他，也不敢信会有这等事。

    他又暗自庆幸，幸亏陛下当初将太学与武举之事尽数托付太子，若非如此，游侠只怕只会护着宁平公主，断不会护着太子。

    帝王之深谋远虑，再一次让他心服口服。

    远在长安的刘彻，正看着儿子前些时日送来的书信，忽然间打了个喷嚏。

    把一旁的卫子夫都吓了一跳，“月照，快去唤太医。”

    月照不敢耽误，行了一礼，便匆匆出了殿。

    刘彻有些不适的揉了揉鼻子，“臭小子离开长安已有多日，竟还未送新的书信来，这小子出了宫，莫不是跟着瑶瑶学野了？”

    卫子夫无奈笑了，“作画哪有这般容易？可比书信更耗费心神。”

    刘彻神色怅然，“不是让他学瑶瑶画那些简笔小画吗？画得快些，不就能早日送来了？”

    卫子夫更是无奈，“陛下忘了？前几日他送了简笔画来，反倒被陛下修书斥责，说那是浅陋之技，丹青圣手岂能用这般笔法？没得辱没了丹青之道。”

    刘彻登时语塞，这事早被他抛在脑后，不料竟被皇后当面揭开了。

    他当即转移话题，“朕听闻阳石让人绘了马球赛的盛景，速速将那画作，连同这些时日新制的衣裳，尤其是给去病赶制的几身，快马加鞭送去使团。”

    卫子夫唇角含笑，“陛下放心，臣妾两个时辰前便已安排人送去了。”

    刘彻这才满意地笑了，握紧卫子夫的手，“皇后办事，朕自然放心的。”

    二人在宫中情意缱绻，远在平阳县的霍仲孺与霍夫人，却已是激动到忍不住流泪。

    望着匆匆赶来的河东郡郡丞，霍仲孺声音发颤，“郡丞所言当真？我们......我们能见到阿孟和瑶瑶了？”

    河东郡郡丞微微颔首，“自然是真的，我已接到了诸邑公主的快信。”

    “殿下一行人这几日便会途经河东郡，只是此行他们急赴西域，不会久留，只在驿站歇一夜，二位也只能与霍郎官、宁平公主相聚一晚。”

    霍夫人眼中的泪水止也止不住，“一晚也好，一晚也好......我已经整整两年，没见过阿孟和瑶瑶了。”

    霍仲孺亦是满心欢喜激，“夫人莫要再哭了，快将备好的物件收拾妥当，我们即刻出发，莫要与他们错过了。”

    霍夫人急忙擦去眼泪，强压心中的激动，冲着河东郡郡丞、平阳县县丞行了下礼。

    “请郡丞、县丞稍候，我这便去收拾衣物。”

    县丞忙笑道：“不急不急，霍郎官与宁平殿下晚间才会赶到河东郡，我们此刻过去，时间绰绰有余。”

    霍夫人急匆匆赶往后院。

    自听闻一双儿女要远赴西域，她便日夜忧心。

    他们在长安时，尚且能听闻些许消息，此去西域，怕是音信难通了。

    她也曾暗自盼着，他们途经河东郡时，一家人能见上一面，可念及这一双儿女肩负出使重任，又不敢奢望，不料此时竟真的梦想成真了。

    这两年，她虽往长安送了不少东西，可家中仍备着好些物件。

    这些东西，正好可以让他们带上。

    跟着河东郡郡丞、平阳县县丞匆匆赶到驿站。

    馆驿之内早已备妥一切，只等张骞一行人到来。

    霍夫人立在驿站门口，望着长安方向望眼欲穿。

    直至日头西沉，皓月升空，才见远方队伍缓缓行来。

    一瞬间，霍夫人的泪水再次涌出，她快步上前，被霍仲孺急忙拉住。

    “你莫急，一会儿便能见到阿孟和瑶瑶了，我们退到后头去，不可僭越郡丞、县丞。”

    郡丞却笑道，“二位何需如此？如今已是皇亲国戚，岂是下官几人可比的？”

    一句话说得霍仲孺面色惨白，连连摆手，“不敢不敢，瑶瑶不过是托了陛下的福分，才得义女之尊，我等岂敢有此非分之想。”

    他这般谨小慎微的模样，让县丞心中虽有鄙夷，面上却不敢显露半分。

    如今的霍仲孺，可已不是他能随意拿捏的小人物，其子女皆是陛下跟前的红人。

    长子更是打通西域、发现异域的功臣，这般显赫家世，霍仲孺夫妇却偏居平阳小县，让他这个县丞着实为难。

    指使他吧，没那个胆子；不指使，霍仲孺自己又惶恐不安，生怕丢了官职。

    干脆每日只派些清闲稳妥的差事给这人，权当供奉着这位皇亲。

    勋贵的心思，他们这些小吏终究猜不透，既然骠骑将军他们不曾将这二人接去长安，那他就好生捧着便是。

    霍瑶下午跟着次兄在外骑马许久，早已昏昏欲睡，此刻正靠在霍光膝盖，在车内眯着眼小憩。

    霍光轻轻理了理她微乱的发辫，“瑶瑶，莫睡了，快到驿站了，用过晚膳再歇息不迟。”

    霍瑶揉着惺忪的睡眼直起身，“这么快就到驿站了？这是哪个县？”

    霍光神色悠远，声音轻缓，“已经到河东郡了，平阳县离这儿很近。”

    霍瑶瞬间睡意全无，几乎扑到车窗前向外张望。

    “这是离平阳县最近的郡城？次兄，那我们能不能回家一趟？去见见阿翁阿娘？”

    霍光却摇了摇头，他面上仍旧是浅淡至极的笑意，眼底是难掩的激动。

    “不用我们回去，阿翁阿娘，定已在驿站等我们了。”

    霍光自然不会主动派人传信，可他清楚，这使团之中，自会有人办妥此事。

    这便是权力的分量。

    有些事，他不必做，不必言，自会有人出于种种考量，为他安排妥当。

    即便使团中无人出手，河东郡的官吏，也定会将一切打理得妥妥帖帖。