天工府深处，灯火通明的实验室。
李源独坐案前，面前铺陈着几张泛黄的羊皮卷，上面密密麻麻地写满了小篆，是他亲手修订的《大秦皇家科学院筹建章程》。
窗外，夜色如墨，咸阳城的万家灯火，此刻也只剩下寥寥数点。
他手中的笔，悬在半空，迟迟没有落下。
思绪却早已飘到了数日前，观星台上，嬴政那声饱含沧桑的叹息。
“那铁甲舰，能万年不腐吗？”
彼时，夕阳西下，帝王的背影在晚霞中被拉得极长，显得无比萧索。
李源清晰地记得，自己当时的回答是：“陛下，凡铁，终将生锈。”
那七个字，如同七颗冰冷的石子，投入了嬴政那颗渴望永恒的心湖。
没有激起惊涛骇浪，只有一圈圈冰冷的、无奈的涟漪，缓缓荡开。
他曾以为，那是帝王迟暮的自然感伤。
毕竟，再伟岸的雄主，也终究是血肉之躯，逃不过生老病死。
但他此刻心中却隐隐生出一种不安。
一种比“凡铁生锈”更深、更冷的寒意。
那不是自然的老去，而是一种……被加速的衰败。
实验室的侧门被轻轻推开。
亲卫甲，李源最信任的贴身护卫，无声无息地走了进来。
他身形笔挺、眼神坚毅，在昏暗的灯光下，像一尊铁塔。
他的手中呈着一封以火漆蜡封的密信。
信封上没有落款，只有一抹极小的、用朱砂点出的赤红印记——一个古朴的“夏”字。
李源的心猛地一沉。
“夏无且……”
他低声呢喃着这个名字。
太医令夏无且。
一位侍奉嬴政数十年的老御医，忠心耿耿、医术精湛。
但两人之间并无私交，更从未有过书信往来。
这封密信来得突然，来得诡异。
李源接过信，指尖触及火漆，感受着那冰冷的触感。
他没有直接拆开，而是先用目光扫过信封，确认没有被动过的痕迹。
在天工府、咸阳城，甚至在整个大秦，除了自己，恐怕没有人能认出这个隐秘的“夏”字暗记。
这份小心翼翼本身就说明了信件内容的重要性，以及书信者所处的……极端危险境地。
他抬眼看向亲卫甲。
亲卫甲只是微微躬身，面无表情。
“从何而来？”李源的声音很轻，带着一丝不易察觉的凝重。
“回侯爷，是夏府的一名老仆在城郊秘密等候，点名要交给侯爷您的亲卫。”亲卫甲沉声应道，“属下已确认，那老仆是夏无且大人身边最忠心的老人。”
“嗯。”
李源点了点头，示意亲卫甲退下。
他没有立刻拆信，而是从案头拿起一柄精致的青铜裁纸刀，小心翼翼地挑开火漆。
动作缓慢、沉稳。
仿佛他裁开的不是一封信，而是一道即将揭开的深渊。
信纸很短。
只有薄薄的一页。
字迹却如同风中残烛，潦草而急促，每一笔每一划都透着书写者内心的极度紧张与不安。
李源的目光逐字逐句地扫过。
起初，他的表情还保持着一贯的冷静。
但随着一行行文字映入眼帘，他脸上的血色却一点一点地褪去。
直到最后，那张清俊的脸庞变得如同寒冬腊月的冰霜，只剩下一种刺骨的苍白。
信中写道：
“陛下近来脉象诡异。”
“时洪大如壮年之虎，时细若游丝，反复无常，绝非善兆。”
“臣在长生殿废弃的药渣中，发现暗红色结晶体与银白色金属粉末。”
“经验判断，疑似朱砂与铅粉！”
“此二物，长期服用，等同于慢性剧毒！”
“初期可透支精元，换取短暂亢奋，后期必将油尽灯枯，五脏俱焚！”
“臣曾委婉进谏，却被陛下勃然大怒，一脚踹出寝宫，再无面圣机会……”
“老臣，已无力回天……”
“唯求天工侯，救驾！”
“救驾！”
最后两个字在信纸上被重重地描画了几笔，墨迹都有些洇湿。
那不是简单的求救，而是一个忠臣在绝望中发出的泣血哀嚎。
李源的呼吸在这一刻仿佛被一只无形的手狠狠地扼住了。
朱砂。
铅粉。
慢性剧毒。
透支精元。
油尽灯枯。
每一个字，都像一把尖刀，狠狠地扎在他的心头。
他终于明白，那观星台上嬴政的“生锈”之问，并非简单的感伤。
那是一种被毒药所催生的对生命流逝的……极致恐惧！
他闭上眼，深吸一口气。
鼻腔里仿佛还弥漫着那封信件所携带的夏无且的绝望气息。
嬴政。
那个如同山岳般伟岸的帝王。
那个将整个大秦从战火中统一，将文明的种子播撒向四方的雄主。
那个给了他李源无限信任与施展空间的伯乐。
竟然正在被慢性毒害！
而且最大的讽刺是，这份毒药是以“长生”之名被嬴政自己心甘情愿地吞服下去的。
而进献者……
李源的脑海中瞬间浮现出一个人影。
中车府令，赵高。
那个总是躬身垂首、笑容谦卑，却眼神阴鸷的阉人。
那个在嬴政身边，如影随形的侍从。
李源猛地睁开双眼，眼中燃烧着一种前所未有的冰冷而深邃的光芒。
他没有愤怒。
愤怒是无能的表现。
他只有极致的冷静。
和一种如临深渊的……警惕。
他拿起案头的酒精灯。
火焰在灯芯上跳跃。
他将那封薄薄的信纸凑近火苗。
看着纸面上那些触目惊心的字迹在火焰中一点一点地蜷曲、变黑、最终化为灰烬。
灰烬如同黑色的雪花轻轻地飘落在青铜盘中。
带着一股焦苦的气味。
那是绝望与危机的气味。
也是大秦帝国即将进入黄昏的……预兆。
他缓缓站起身，走到实验室的窗前。
推开窗。
凛冽的夜风瞬间灌入室内，吹散了那股焦苦的气味。
窗外是咸阳宫的方向。
那里，灯火辉煌，如同永不熄灭的星辰。
但李源知道，那片辉煌之下正有一条阴冷的毒蛇，在悄无声息地吞噬着这颗星辰的生命力。
他攥紧了拳头。
指节因为用力过猛而泛出苍白的颜色。
“亲卫甲。”
他沉声唤道。
亲卫甲如同鬼魅一般，再次出现在他的身后。
“持天工侯令牌。”
李源的声音，带着一种不容置疑的威严。
“秘密约见夏无且。”
“地点，城外渭水畔的旧茶舍。”
“明日卯时之前，务必到位。”
亲卫甲没有多问，只是躬身应道：“喏！”
身影一闪，便消失在了夜色之中。
李源重新回到案前，目光落在那份《大秦皇家科学院筹建章程》上。
章程的扉页，他曾写下“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的宏愿。
此刻这八个字在他眼中却显得如此沉重。
他亲手为大秦这艘巨轮装上了最强劲的蒸汽核心，换上了最坚固的铁甲。
他以为这艘船从此可以无惧任何风浪，驶向星辰大海。
但他却忘了。
再坚固的船也经不起……船长从内部亲手凿穿船底。
他最坚固的靠山，那个给予他无限信任与施展空间的始皇帝……
快要，塌了。
而一旦这根定海神针倒下，这艘巨轮又将驶向何方？
李源的目光再次望向窗外，那片被夜色笼罩的咸阳宫。
他知道一场无声的战争已经打响。
一场关乎帝王生死、关乎文明存亡的……暗战。
他必须赢下这场战争。
而第一步就是确认真相。