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    正是白蚣上人的真身——玄丹三重天，南疆蛊道巨擘。

    “废物。”

    他开口，声音嘶哑如虫蛀枯木，石窟内的蛊虫闻声齐齐一颤，匍匐不敢动。

    指尖一点，一缕灰白蛊光射入玲珑眉心。少女身躯剧震，口中呕出黑血，血中竟有细小的蛊虫挣扎扭动。半晌，她艰难睁眼，瞳孔涣散，好一会儿才聚焦，看到眼前人影，挣扎着要起身行礼。

    “师……师尊……”

    “不必了。”白蚣上人冷漠道，“凝液二重天，持本座行走令，竟被一个凝液四重天的小辈逼到油尽灯枯，连保命禁制都触发。玲珑，你让本座很失望。”

    玲珑脸色惨白，咬牙道：“弟子无能……但那陆瑾并非寻常凝液境。他身负穷奇血脉，手持斩龙枪，更有镇妖塔魂庇护……最后甚至引动了白龙敖涛的残魂附体。弟子怀疑，他背后恐怕有中州某个隐世大派的影子。”

    “穷奇血脉……镇妖塔……”白蚣上人灰白瞳孔中闪过一丝贪婪与忌惮，“难怪能破本座三成威压的神念虚影。此子身上秘密不少，若是能擒来炼成‘血蛊傀’，或可窥探上古凶兽血脉之秘。”

    他顿了顿，又问：

    “那个白蛇血脉的丫头呢？”

    “被陆瑾的同伙带走了。”

    玲珑低声道，

    “秘境崩塌前，弟子亲眼见一条青蛟携那少女与另一名女修遁入空间裂缝。他们手中……有龙元金丹与拜火圣心。”

    “龙元金丹！”

    白蚣上人眼中精光大盛，

    “白龙敖涛毕生修为所化，若能得之，本座的‘万蛊蚀天功’或可再进一步。拜火圣心更是淬炼蛊虫、净化反噬的至宝……”

    他来回踱步，袍摆蛊虫图腾活了过来，在布料上游走嘶鸣。

    “传令下去。”

    白蚣上人忽然止步，

    “南疆全境通缉令加码：擒杀陆瑾者，除收为亲传外，另赐‘玄蛊蜕体秘法’一部，可直入凝液九重天；提供确凿线索者，赐‘千蛊蚀灵丹’三枚。至于那个白蛇血脉的丫头——”

    他嘴角勾起一抹残酷笑意：

    “活捉送来者，本座允其入万蛊窟挑选任意一只‘地蛊’为护身灵虫。”

    玲珑倒吸一口凉气。

    玄蛊蜕体秘法，乃是白蚣上人压箱底的传承之一，据说修至大成可化身“蛊仙”，寿元增至千载。

    千蛊蚀灵丹更是以千种奇蛊精粹炼制，一枚便能让凝液境修士突破一重小境界，且无任何后患。

    至于地蛊……那是万蛊窟孕育百年以上的蛊虫之王，每一只都有凝液巅峰战力，甚至可敌伪玄丹。

    如此重赏，恐怕整个南疆的散修、部族乃至一些中小门派都要疯狂了。

    “师尊，如此代价是否……”玲珑忍不住开口。

    “你懂什么。”

    白蚣上人冷冷打断，

    “那陆瑾身负的机缘，远比这些赏赐珍贵十倍。穷奇血脉可炼‘凶煞蛊’，镇妖塔魂可炼‘镇魔蛊’，白龙残魂可炼‘龙魄蛊’……若能集齐，本座甚至有把握在百年内冲击玄丹中期！”

    他俯身盯着玲珑：

    “你此番虽败，却也非一无所获。至少逼出了那丫头的白蛇主烙印，让本座确认了她的价值。至于秘境中那件东西……你做得不错。”

    玲珑一愣：

    “弟子不明白——”

    白蚣上人直起身，袖袍一抖，一个巴掌大小的墨绿色布袋落在掌心。

    布袋表面绣着密密麻麻的蛊纹，纹路流转间似有活物在内挣扎。袋口用一根暗金色蛊筋扎紧，筋上每隔一寸便嵌着一枚细小的骷髅头骨，眼眶中跳动着幽绿鬼火。

    “这是……‘万蛊噬魂袋’？”

    玲珑认出了这件在白蚣上人手中排得进前三的秘宝，不禁变色，

    “师尊要用它来炼化什么？”

    白蚣上人没有回答，只是指尖一划，暗金色蛊筋松开。

    袋口张开。

    没有光华四射，没有气息外泄，只有一股极淡、极阴冷的黑烟从袋中袅袅升起。黑烟在空中扭曲，渐渐凝聚成一道虚影——

    那是一条雾蛟的轮廓，只是蛟身残缺大半，龙首只剩半边，眼眶中跳动着猩红与漆黑交织的火焰。而在雾蛟虚影的胸腔内，隐约可见一团蠕动着的暗红色软泥，软泥表面浮现出无数张痛苦嘶嚎的人脸。

    正是拜火秘境中，本该被白蛇主以月华真罡彻底湮灭的邪魔融合体——雾蛟残念与蚀心天魔的聚合！

    “怎……怎么可能？”

    玲珑失声，

    “它明明被白蛇主的玄丹领域净化了——”

    “净化？”

    雾蛟虚影忽然开口，声音重叠扭曲，既有敖涛的龙吟，又有天魔的嘶嚎，更有无数怨灵的哀哭，

    “玄丹大妖确实厉害……但本座当年能被白蚣老儿镇杀后仍留残念遁入地脉，又岂会没有保命手段？”

    它残缺的龙首转向白蚣上人，猩红眼瞳中满是嘲弄：

    “白蚣，三百年前你镇杀本座主体，却让本座一缕分神借地脉遁走，在拜火秘境蛰伏至今。如今你又把本座这最后的分神从虚无中捞出来……怎么，是终于想通了，要与本座合作？”

    白蚣上人面无表情，灰白瞳孔盯着虚影：

    “蚀心，你如今连残魂都算不上，不过是一缕即将消散的怨念聚合，也配与本座谈合作？”

    “哈……哈哈哈！”

    邪魔虚影狂笑，笑声引得石窟内蛊虫骚动，

    “白蚣，别装了。

    你费这么大劲，用万蛊噬魂袋保住本座这缕分神，总不会是为了叙旧吧？

    三百年前你镇杀本座，不过是觊觎本座的‘天魔蚀心大法’与‘怨狱噬界’领域。

    如今本座虚弱至此，你大可搜魂炼魄，强取记忆——但你不敢。”

    它残缺的蛟身游走，绕着白蚣上人盘旋：

    “因为你很清楚，天魔传承的核心在于‘心魔本源’。

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    强行搜魂，只会让传承自毁，更会引动域外天魔感应，到时候……嘿嘿，你这万蛊窟恐怕要变成‘万魔窟’了。”

    白蚣上人眼中厉色一闪，忽然抬手，五指虚握。

    “噗！”

    邪魔虚影骤然扭曲，发出凄厉嘶嚎。那团暗红软泥表面的人脸齐齐张嘴惨叫，雾蛟轮廓寸寸崩裂，黑烟逸散，又被万蛊噬魂袋的吸力拉扯回聚。

    “本座确实需要你的天魔蚀心大法。”

    白蚣上人冷冷道，

    “但不是为了传承，而是为了补全本座的‘五蛊诛神印’。

    此印需集齐怒、悲、喜、怨、痴五种极致心绪炼化的‘心蛊’，如今只差‘怨蛊’与‘痴蛊’。

    你的怨狱噬界领域，正是炼怨蛊的最佳资粮。”

    邪魔虚影在痛苦中挣扎，却仍在嘶笑：

    “所以……你想让本座……心甘情愿献出领域本源……助你炼蛊？白蚣……你做梦！”

    “本座当然不会让你‘心甘情愿’。”

    白蚣上人忽然笑了，那笑容阴冷如毒蛇吐信，

    “但你似乎忘了，这里是万蛊窟。”

    他袖袍一挥，石窟岩壁上无数孔洞中，同时亮起幽绿光芒。

    成千上万只“蚀魂蛊”涌出，每一只只有米粒大小，通体透明，内里却蜷缩着一缕扭曲的魂魄。

    蛊虫汇聚成河，扑向邪魔虚影，钻入黑烟之中，开始啃噬那些怨灵人脸。

    “啊啊啊——！！”

    惨叫声响彻石窟。

    邪魔虚影疯狂扭动，却无法挣脱万蛊噬魂袋的束缚。

    它本就是怨念聚合体，蚀魂蛊专食魂力怨气，对它而言是天敌克星。短短十息，虚影便黯淡了三成，那团暗红软泥表面的人脸已少了近半。

    “住手……住手！！”

    邪魔终于崩溃，

    “本座……我愿意合作！愿意献出怨狱噬界本源！”

    白蚣上人指尖一抬，蚀魂蛊群退散，却仍环绕在虚影四周，虎视眈眈。

    “早该如此。”

    他淡淡道，

    “交出领域核心，本座允你一缕分神寄居于噬魂袋中，以蛊虫怨气为食。

    待本座炼成怨蛊，突破玄丹中期后，或可为你重塑一具蛊蜕之身。”

    邪魔虚影沉默良久，猩红眼瞳中光芒明灭，最终化作一声嘶哑长叹。

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    画面一转。

    赤练踏入离火城时，已是深夜。

    玄铁铸就的城门在身后缓缓闭合，发出沉闷如兽吼的撞击声。

    城墙上赤阳教旗帜在夜风中猎猎作响，旗帜上九轮大日图腾以金线绣成，即便在无月之夜，仍隐隐流转着暗红色的微光，仿佛随时会燃烧起来。

    她身后跟着十余道身影，步履皆显蹒跚。

    圣子赤霄面色惨白如纸，左肩处包扎的绷带仍在渗出淡金色的血迹——那是斩龙枪残留的煞气与九阳真火对抗的痕迹。圣女赤凰搀扶着他，她自己的右臂衣袖空荡，袖口以火焰纹路封住断口，面色虽强作镇定，但眼中残留的惊悸尚未散尽。

    执灯老者走在最后，手中那盏青铜古灯已彻底黯淡，灯身布满蛛网般的裂痕。他佝偻的身躯比出发时更显苍老，每走一步，都似要散架般摇晃。

    更后方，是八名幸存的核心教众。

    出发时三十七人，皆是凝液三重天以上的精锐，如今仅余八人归来，且人人带伤。有人缺了手臂，有人半边脸颊被蛊毒腐蚀露出白骨，有人气息虚浮如风中残烛——那是燃烧本命精血强行施展禁术的后遗症。

    整支队伍沉默前行，唯有脚步声在空旷的街道上回荡。

    离火城已完全变了模样。

    七日前，这里还是离州赤岩郡的郡城，青石板路两侧是飞檐斗拱的楼阁，商铺林立，行人如织。如今，所有建筑外墙皆被刷成暗红色，窗棂与门楣处刻上了火焰图腾。街道上空无一人，唯有身穿赤红劲装的教众在各处巡逻，目光如鹰隼般扫视着每一个角落。

    偶尔有零星的原住民从门缝中窥探，眼神中混杂着恐惧、麻木，以及一丝被强行灌输教义后的茫然。

    赤练无视这些目光。

    她兜帽低垂，冰魄般的眸子透过阴影望向街道尽头——那里矗立着原本的郡守府，如今已被改造成赤阳教在离州的总坛。九层高的主殿顶端，九轮以赤金熔铸的“人造太阳”悬浮半空，散发出柔和却无处不在的光热，将整座城池笼罩在永恒的黄昏之中。

    “赤练大人。”

    主殿门前，四名身着赤金铠甲的守卫躬身行礼。

    这些守卫气息皆在凝液四重天，铠甲表面流淌着熔岩般的纹路，显然是以秘法淬炼过的制式法器。他们看向赤练身后狼狈的队伍时，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复肃穆，无人敢多问一句。

    赤练微微颔首，径直踏入殿门。

    主殿内部比外界所见更加恢弘。

    七十二根需三人合抱的赤铜巨柱支撑着穹顶，柱身雕刻着烈日焚天、金乌巡世、火龙腾空等图腾。地面铺着整块的暗红色琉璃砖，砖面下以阵法禁锢着地火熔岩，赤红光流如血脉般缓缓流淌，散发出恒定而灼热的高温。

    大殿深处，九级赤玉台阶之上，是那尊玄铁铸就、镶嵌着九颗“炎阳晶”的王座。

    此刻，王座空置。

    但赤练能感觉到，那股无处不在的、如烈日悬顶般的威压，正从大殿后方的偏殿中弥漫而出。

    她示意赤霄等人原地等候，自己则整理衣袍，摘下兜帽，露出一张清冷而苍白的脸。额前几缕碎发被汗水粘在肌肤上，那是强忍伤势赶路留下的痕迹。

    深吸一口气，赤练走向偏殿。

    偏殿的格局与主殿截然不同。

    这里没有华丽的装饰，没有灼热的地火，只有简朴的青石地面与四面空荡的墙壁。唯有一扇巨大的圆形琉璃窗开在东侧，窗外是离火城的夜景，以及更远处赤岩郡连绵的丘陵与燃烧的烽火。

    九阳背对殿门，负手立于窗前。

    他未穿那身象征教主尊位的赤金长袍，只着一件简单的玄色常服，长发以一根乌木簪随意绾起。但即便如此，那挺拔如山的背影仍散发着令人窒息的威严——并非刻意释放，而是修为境界达到某种高度后，生命本质自然散发的压迫感。

    赤练在距离他三丈处止步，单膝跪地。