陪侯夫人拉了会家常，天就擦黑了，该吃晚饭了。
侯夫人留她多坐了一会儿，又让厨房端来一碗银耳莲子羹。
许初夏捧着青瓷碗小口喝完，才起身告辞。
临出门时，丫鬟提着灯笼在前头引路，廊下风灯晃动，映得石阶泛出微光。
饭一扒拉完，许初夏扭头就回了九重苑。
她进屋先换了件靛青布面夹袄。
又把草帽、水壶、草绳和竹篓挨个检查一遍。
确认都放在床边矮凳上，这才吹熄油灯躺下。
窗外虫鸣起伏，她翻了个身，闭眼数到十七，便沉沉睡去。
明天得赶早去乌石村的稻田里拔草、打虫。
眼下水稻长得挺壮实。
可最后能收多少斤粮，谁心里也没底。
田垄间已有几处稗草冒出尖来。
叶色比秧苗浅，茎秆细硬，不及时除掉，会抢水抢肥。
虫害倒还不显，但稻飞虱卵块已附在叶背。
得用石灰水加皂角液喷洒三遍才算稳妥。
第二天刚蒙蒙亮。
许初夏瞅着俩人把早饭咽下去，立马收拾东西准备出发。
南宫喜把最后一口窝头塞进嘴里，含糊说：“我跟你一块儿去。”
她摇头：“你得在家守着炭窑，火候差一分，陶坯就裂。”
南宫欢也想跟，被她按着肩膀推回饭桌旁。
“你先把这碗豆浆喝完。”
结果一出大门，就瞧见姜琳琅已经候在那儿了。
裹着件淡青披风，袖口还沾了点晨露。
披风领口系着一根白丝带，发髻梳得齐整，鬓边斜插一支素银簪。
她脚下那双绣鞋鞋尖微湿，显是站在门口有一阵子了。
“哟，这么早就来啦？咋不进屋坐会儿？我娘今儿早上还念叨你呢！”
许初夏快步走近，伸手替她拂了拂肩头浮尘。
姜琳琅有自家马车，许初夏就没往她车上蹭。
“对了，你送我娘那盆珊瑚石，她稀罕得不行，天天摆在堂屋正中间，瞅一眼就笑，说多看看，肚里娃将来准水灵。”
侯夫人昨日午歇醒来，特意让嬷嬷把石盆挪到阳光最足的东窗下。
又叫人取了干净软布，每日早晚各擦一遍。
“伯母喜欢，我就踏实了。”
姜琳琅嗓音软塌塌的，眼皮都懒得抬高半分。
马车帘子被风吹开一角，里头铺着厚绒垫子，还摆着一只描金小食盒。
“你自个儿咋打算的？”
许初夏问。
“听说伯父琢磨着给你招个上门女婿？”
这话刚出口，巷口传来一声鸡鸣。
远处瓦檐上跃出一线浅灰天光。
姜琳琅一听这事儿，眉头直接拧成疙瘩，长叹一口气。
“我就跟我娘随口嘟囔了句，女人又不是非得嫁人不可。结果话传到我爹耳朵里，他倒好，当场拍板：不嫁？行啊，那咱就直接招！反正他本就想在我和四妹里挑一个来办这事。”
她顿了顿，手指无意识捻着披风系带。
“四妹上月刚定亲，我娘昨儿还劝我，说不如先应下，等招进来的人安顿好了，再慢慢另寻出路。”
“那你现在咋想？”
姜琳琅低头踢了踢脚边小石子，鞋尖一下一下碾着石子边缘。
“有时候真想不通，结这个婚图啥？就这京城，你数数，哪家媳妇过得舒坦？甭管是官家千金还是巷口卖豆腐的闺女，一嫁过去，婆婆盯着、孩子缠着、丈夫还得三心二意。”
“小妾通房轮着来，都快成标配了。你说，姑娘家就不能自己活痛快点？身边围几个知冷热的男人，有啥不行？”
许初夏当场愣住，手里的茶盏悬在半空，茶水晃出一圈涟漪。
她张了张嘴，喉头一紧，差点被自己口水呛着。
这姑娘胆子也太大了吧，连“围几个男人”这种话都敢往外冒？
姜琳琅见她瞪圆眼，摆摆手，指尖在空中划了个弧，又垂下来扣了扣袖口绣线。
“哎哟，你别吓成这样！我就是瞎合计！真要那么干，衙门捕快都得上门拿人！自古到今，姑娘家的婚事，都是爹妈点头、媒婆牵线，哪轮得到我拍板？”
许初夏望着她，张了张嘴，喉结上下动了动。
到底没把“你大可自己闯、自己考、一个人过也挺好”这话讲出口。
有些路，旁人推不得，只能她自己迈腿走。
“所以……‘以文会友’那场，你答应去了？”
姜琳琅摇头，手指无意识捻着袖角一朵褪色的栀子绣纹。
“我昨儿回家，直接跟我爹摊牌——我可以嫁，但人得我自己挑中了才作数。”
“他松口没？”
“松了。可加了个时限：一年。过期没挑上，那就全听他的。”
许初夏点点头。
行，镇西侯这回算通情达理，也算有个交代。
“今年秋闱，我必须上榜。”
姜琳琅声音不高。
结不结婚，跟谁过日子，这些都不重要。
她的目标，一个都不会让。
“成！你只管往前冲，缺啥少啥，随时喊我。”
许初夏直直看着她，说得实诚。
姜琳琅眼圈微红，轻轻嗯了一声。
*
若安村。
周娟晓得她今天要来。
天刚亮就蹲在村口那棵老槐树底下等了。
她穿了件洗得发白的靛蓝布裙，两手交叠搁在膝盖上。
脚边放着个粗陶碗，碗里盛着半碗凉透的井水。
晨风一吹，槐叶簌簌响，她仰起脸，眯着眼往村道尽头望。
人影一出现，立马小跑迎上去，嘴皮子翻得比鸡啄米还快。
明明前两天还天天腻在一块儿。
可她就跟揣着一箩筐新鲜事似的，怎么倒也倒不完。
比如昨晚周大把卖粮的钱一分，大伙儿笑得合不拢嘴。
反正啊，在她眼里，再小的事都是糖块儿，甜丝丝的。
非得掰开了揉碎了讲给你听。
这一路走下来，许初夏连嘴都没张几次。
全是她在那儿蹦跶着说，脚尖点地，身子晃来晃去。
姜琳琅呢？
从马车下来后就彻底闭了麦，安安静静跟在后面，低着头。
到了水田边。
周大正带着一群人光着脚丫子在泥里忙活呢。
瞧见许初夏来了，他直起腰，抹了把汗，笑着喊：“少夫人，您来啦？”
脸是脏的，眼角糊着泥。
可那双眼睛亮得像刚擦过的铜镜，嘴角往上翘着，整个人舒展又精神。
哪还有当初初见时那副蔫头耷脑、眼珠子都懒得转的模样？
“周爷爷，您咋起这么早啊？”
许初夏有点愣。
“我瞅这田里杂草都薅得差不多了，我还怕来晚了抢不到活干呢！”
周大随手用胳膊蹭了蹭脸，笑道：“年纪大了，躺不住，睡两个半时辰就睁眼。”
顿了顿，又补一句。
“再说，大晌午顶着太阳干，人都要晒化了，趁凉快多干点，舒坦。”
许初夏二话不说，撸起袖子，顺手把裙摆往腰上一别，抬脚就要下田。
结果胳膊一紧，被姜琳琅拽住了。
俩人对上眼，齐刷刷一愣，谁也没想到对方会在这时候伸手。
“你真要下去？”
许初夏看她眼神里满是不信，弯唇一笑。
“嗯，种花也好，插秧也罢，不踩进泥里看看根、摸摸土、闻闻味儿，光站在田埂上看，跟隔窗看戏一样，热闹是热闹，啥也摸不着。”
她眨眨眼，语气轻快。
“要不要你也试试？赤脚踩泥里，那感觉，特稳当。”