幕府大楼，第八层。
阳光柔和，空气中还残留着一丝清甜的桃香。
宇智波安澜坐在宽大的座椅里，姿态舒展，目光温和地落在房间中央那个身形纤细、明显有些紧绷的宇智波女孩身上。
女孩约莫十三四岁的年纪，父母皆已不在，此刻独自面对家族中最具权势的将军，心里面既紧张又带着无比的崇拜。
“别紧张。”
将今日获得的【恩惠之桃】，轻轻推过桌面，莹润的果实在光线下流转着温润的光泽。
“来，吃下去。”
“以后跟大家一样，成为家族，成为我不可或缺的禁卫。”
“是的，将军大人！”
被认可，被需要的女孩激动说道，毫不犹豫地伸出双手捧起桃子，小口而坚定地咬了下去。
过程并无波澜。
安澜笑着看她展现能力，站起身，走到女孩面前，慈父般轻轻揉了揉她的发顶。
“新生的枝叶，需要阳光和雨露的滋养，这份能力亦是如此，莫要急于求成，需得日日勤练，细细体悟。”
女孩仰起脸，水汪汪的大眼睛望着安澜，用力点了点头。
“将军大人，我会跟千遥姐姐她们一起，好好努力的。”
“夭夭真乖。”
安澜收回手，语气更加柔和，“下去休息一会，之后找找前辈学习异能的运用。”
“记住，家族是你的后盾，幕府是你的家园。”
“大家都不是孤身一人。”
“嗯！谢谢将军大人！”
夭夭的声音清脆了许多，脸上泛起一抹被肯定的红晕。
她恭敬地行了一礼，然后转身，脚步起初还有些小心翼翼，随即变得轻快。
走到门边时，她忍不住又回过头，飞快地看了安澜一眼，眼中盛满了感激，又躬身行了一礼，这才真正推门离去。
在房门关上之前，还能听见走廊传来属于千遥等人的欢呼。
如同初春解冻的溪流，叮叮咚咚地漫过来，给这肃穆的楼层添上了几分鲜活的生气。
‘有这帮精力旺盛的丫头片子，再加上地下那层整天咿咿呀呀的小不点，这幕府大楼，倒真是比从前热闹多了。’
安澜听着那渐远的欢声，嘴角扬起一丝笑意，而后坐回办公室处理了一会儿公务。
室内恢复了静谧，只有笔尖划过纸面的沙沙声，以及窗外远处隐约传来的、属于这座正在崛起的城市的低沉脉动。
处理了约莫一刻钟的常规公务，美琴娉娉婷婷的走了进来。
妻子步履从容，裙裾微漾，带来一丝淡淡的馨香。
她走到丈夫的身后，汇报了西瓜山那边得到的情报。
安澜手中的笔尖一顿，随即写完最后几个字，将笔搁下。
向后靠进椅背，双手十指在身前轻轻交握，脸上看不出太多意外的神色，只是眼中掠过一丝近乎玩味的慨叹。
“答应了？”
他重复了一遍，声音平淡，像是在咀嚼这个词背后的分量，“应该说不愧是……忍者吗？”
这句话很轻，却仿佛裹挟着对这个职业、这个时代规则的一声低微叹息。
为了更大的目标，为了所谓的“战略”，牺牲一部分棋子，宛如呼吸般自然。
雾隐的血雾政策固然残酷，但这种基于绝对理性的冷酷算计，又何尝不是根植于整个忍界生存法则的骨髓之中？
‘所以，情情爱爱只是生活上的点缀，得变成强者啊！’
那叹息般的感慨只持续了一瞬，便如薄冰消融，再无痕迹。
安澜的眼神锐利而清明，好像擦去水汽的镜面。
“既然对方已经决定，那就通知西瓜山河豚鬼，依照计划，开始行动。”
“另外通知火山军、风林军、赤备军做好准备，同步出击，一举将雾隐打残！”
“是。”
美琴微微颔首。
两人又开始忙碌起来。
偶然有御庭番聚集的消息传来，但无关紧要。
他们连将军的面也见不着，直接就被宇智波稻火打发走。
无限城城东，是宇智波新的族地，以及城市各种部门、亲信部下的居所，取代了旧时代的贵族，是幕府权贵云集之地。
城西则是巨大的仓库区。
城南划分给了御庭番。
此时一间宽大的屋子里，汇聚了来自日向、山中、奈良、秋道等诸多并未加入御庭番，而是作为家族与宇智波之间对话的木叶忍族之人。
就在不久之前，一个由他们同族组成的御庭番大队，在落枫谷被雾隐伏击，五十人全军覆没的消息，面对幕府询问无果后，再一次开启了会议。
“五十人一个都没回来！”一名秋道一族的壮汉红着眼睛，拳头砸在桌面上，发出闷响。
“在那种地形被人包了饺子，连个报信的都没逃出来？”
他的话引发了低声的骚动。
一名山中一族的忍者眉头紧锁，“路线是上面定的，时间也是上面通知的。雾隐怎么会掐得那么准？就像提前知道了！”
“有没有可能……是我们内部……”他没有说完，但怀疑的意味已经再明显不过。
“内部？”
一位奈良家的代表靠在椅背上，手指无意识地敲着扶手。
“你是想说宇智波故意泄露情报？借雾隐的刀，来清理我们这些‘外人’？”
“慎言！”
一位日向分家的上忍沉声道，白色的眼眸中透着警惕。
“无凭无据，岂可妄加揣测高层？雾隐狡诈，善于潜伏侦察，或许是他们的斥候发现了破绽。落枫谷地势本就险要，是我们大意了。”
“大意？”
先前那秋道族人声音更高了，“一次是大意，可接下来会不会轮到我们？”
“家族派我们来，是寻找机会，不是来当消耗品的！”
“依我看，这地方待着越来越不对劲，不如……想办法回木叶去！至少火影大人还在尽力维持局面，不会这样不明不白地让我们去死！”
“回去？”
立刻有人反驳，是另一个小族的代表，眼神闪烁，“回去给火影大人填战壕吗？家族让我们来，就是看到了木叶的颓势和宇智波的崛起。回去怎么说？”
“说我们在宇智波手下混不下去，死了人就逃跑？家族的脸面往哪儿搁？再说了……”
他压低了声音，“宇智波的手段是狠，但赏罚也分明。功勋兑换秘术是真的，这无限城的基业大家也看到了。”
“乱世之中，跟着最强的刀，未必不能搏一个前程，成为这新秩序下的‘贵族’。”
“贵族？你想得倒美！”
立刻有保守者嗤之以鼻，“非我族类，其心必异。宇智波怎么可能真正信任我们，给我们那样的地位？”
“现在用我们，不过是因为我们有用。等没了价值，或者触犯了他们的利益，下场只怕比落枫谷的人好不到哪里去！”
“那你说怎么办？留也不是，走也不是！”
争论声逐渐变大，各种观点激烈碰撞。
有人认为这是意外，是雾隐抓住了战机；更多人则怀疑这是宇智波的警告或清洗，心生寒意；有人怀念木叶的相对稳定与温情，想要退缩。
也有人被宇智波展现的力量和无限城的“新气象”所吸引，认为值得冒险一搏，押注未来。
日向宗家长老，看着越来越激烈的争吵，眉头越皱越紧。
各家的心思、恐惧、野心在此暴露无遗，却唯独没有统一的意见和行动方向。
这样下去，不用等宇智波或者雾隐来对付，御庭番自己就要从内部瓦解了。
说到底，他们聚集在这里，不过是看到另一种可能罢了。
毕竟，先前没得选，现在有了，导致心思杂乱无比。
“够了！”
“争吵解决不了问题。家族让我们在此，不是来吵架的！”
“现在的关键是，我们必须弄清楚两件事：第一，落枫谷之事，究竟是意外，还是有意？”
“有意的话，是不是将军大人不满，想要杀鸡儆猴。”
“第二，接下来，我们该如何自处？是更加积极地向宇智波靠拢，证明价值，换取庇护和前程；还是设法让家族与木叶取得更紧密的联系，预留退路？”
日向宗家长老环视众人，声音放缓，“在弄清这些之前，任何轻举妄动，都可能是取死之道。今日之言，止于此屋。”
“对外，御庭番必须保持统一和服从。对内……各家需将情况密报族中，等待进一步的指示。在家族的明确命令或局势彻底明朗之前——”
他顿了顿，吐出四个字。
“谨言慎行！”
这话暂时压下了沸反盈天的争论，但并未真正统一思想。
众人神色各异，沉默中，怀疑、恐惧、野心、算计，依旧在每一双眼睛深处无声流淌。
………………………………
几日后，海雾低垂，贴着崎岖的海岸线移动，将远处礁石的轮廓和近处血腥的厮杀都蒙上了一层灰蒙蒙的纱。
空气中咸涩的水汽，混杂着新溅开的铁锈味，形成一种令人作呕的粘稠气息。
栗霰串丸立在一块远离主战场的黑色礁岩上，身形几乎与岩石的阴影融为一体。
长刀·缝针斜握在手，冰冷的刀锋映不出丝毫光亮。
面具后的眼睛，透过特意留出的孔洞，平静地、甚至可以说是漠然地，望着下方那片被称为“缓冲巡逻区”的滩涂。
那里，大约两百名雾隐巡逻队的忍者，正陷入一场绝望的围猎。
猎手，是曾经的同袍，如今的叛徒——以西瓜山河豚鬼为首，三百多名归义军如同嗅到血腥的鲨群，利用对雾隐战法的熟悉，精准地切割、包围、歼灭。
惨叫、怒吼、忍具碰撞、水遁爆鸣……这些声音传来，却仿佛隔着一层厚重的玻璃。
栗霰串丸的心跳频率没有丝毫变化。
牺牲这支大队，是他推出的策略，是换取西瓜山进一步信任、钓出更大鱼的饵料。
既然是计划内的消耗品，那么他们的挣扎与死亡，便与演练场上被破坏的木桩无异，引不起他心中半分涟漪。
他甚至能冷静地评估着归义军的战术执行效率，看着那些昔日部下如今斩杀同僚时毫不手软的狠辣，面具下的嘴角或许扯动了一下，那是近乎虚无的嘲弄。
然而，这份冰冷的平静，在下一刻被猛地打破。
他的目光原本追随着西瓜山挥舞鲛肌的狂暴身影，但视野边缘扩大的动静攫取了他的注意。
只见归义军的侧翼，两支队伍，从队伍中疾扑而出！
领头两人，是干柿鬼鲛与枇杷十藏！
带着明显超过两百之数的归义军精锐，目标明确，速度惊人，直扑向海岸线更远处——
那里，是另一支雾隐巡逻队常规的巡防路线。
按计划，此刻应该正有另一支两百人规模的大队在活动！
‘那支队伍我特意交代了西瓜山约束部众，他们想干嘛！’
栗霰串丸那古井无波的心绪，掀起一丝几乎无法察觉的涟漪，化为了冰冷的愕然。
计划中，西瓜山应该只“恰好”伏击眼前这一支作为饵料的队伍，获取他的“战功”。
另一支巡逻队的存在，是更高层的部署，本应是安全的，至少不该在此时此地，成为归义军有组织的、大规模突袭的目标！
一个可怕的念头闪过栗霰串丸的脑海——西瓜山根本就没有背叛宇智波！
那位年轻的将军，要借着这次雾隐给出的“战功”，撕开更大的口子，重创乃至吃掉雾隐更多的有生力量！
远处，干柿鬼鲛与枇杷十藏率领的黑色洪流，像是饥饿的狼群，撞上了第二巡逻队防线。
惨烈的厮杀爆发，比眼前这片“计划内”的屠场，更加突兀，也更加血腥。
“被骗了！”
栗霰串丸从未如此清晰地意识到，自己和照美冥，乃至整个雾隐前线，都落入了一个圈套！
不能再等了！
每拖延一瞬，另一支巡逻队就会多流一滩血，雾隐的损失将远超计划，甚至可能引发连锁崩溃。
栗霰串丸左手迅疾如电地探入怀中，掏出一枚特制的雾隐紧急信号弹，没有犹豫地扯开引信，奋力掷向灰蒙蒙的天空！
“咻——嘭！！！”
刺目的猩红色光焰撕裂海雾，在高空猛烈地炸开！