大渊王朝，北境边关，铁岩城。
寒风吹过城墙垛口，卷起细碎的雪粒，打在守卒的甲胄上，发出沙沙的轻响。
城守府后堂，炭火盆烧得正旺，却驱不散屋里凝滞的寒意。
秦桧——或者说，化名“金不焕”的这位天命帝国秘使，此刻正垂手站在堂下。
他身上穿着大渊商人常见的貉裘，头戴暖帽，面容经过秘堂的巧手修饰，显得富态而精明，与原本清瘦阴鸷的模样判若两人。
只是那双眼睛深处偶尔掠过的冷光，依旧如旧。
堂上主位，坐着铁岩城守将，呼延灼。
此人乃大渊世袭武将，膘肥体壮，满面虬髯，一双环眼正眯着，打量着手边桌案上的一份清单。
清单列着二十七车货物，皆是产自锐金大陆的优质矿产：玄铁、赤铜、寒晶砂……皆是锻造兵甲、制作机关的紧俏物资。
这些货，是秦桧以“金氏商行”的名义，打通大渊兵部关节后，合法购入并运抵边关，准备发往大渊内陆的。
但现在，它们被扣在了铁岩城的货栈。
扣货的，是呼延灼麾下的一名副将。
理由冠冕堂皇：“边关重地，需严查资敌物资。”
此刻，那名副将就站在呼延灼身侧，眼观鼻，鼻观心，面无表情。
“金掌柜。”
呼延灼终于开口，声音粗哑，像砂石摩擦。
“你这批货……价值不菲啊。”
秦桧躬身，脸上堆起商人惯有的讨好笑容。
“将军明鉴，都是些粗笨矿料，值不了几个钱，也就是内陆的匠坊老爷们肯收。”
“哦？”
呼延灼手指点了点清单上“玄铁”那一栏。
“上月，兵部采购司的官价，玄铁一斤作价十五两。”
“你这一车，就是三千斤。”
“二十七车……”
他抬眼，似笑非笑。
“金掌柜，你这‘值不了几个钱’，可比本将一年的饷银还厚实啊。”
秦桧心头冷笑，面上却更显惶恐。
“将军说笑了，小人这是小本买卖，刨去运费、关税、打点各路神仙，能落袋的，十不存一啊。”
“是么？”
呼延灼往后一靠，椅背发出不堪重负的吱呀声。
“明人不说暗话。”
“货，可以放。”
“但边关的弟兄们风餐露宿，保境安民，也不容易。”
他伸出五根粗短的手指，在秦桧面前晃了晃。
“这个数。”
“车马辛苦费。”
秦桧眼皮一跳。
来之前，风闻司预估的“过关费”，大约是货值的一成。
他袖中备好的银票，也是按此准备。
可呼延灼这五根手指……
“五……五千两？”秦桧试探着问。
呼延灼哈哈大笑，笑声震得房梁落灰。
“金掌柜，你是真不懂，还是装糊涂？”
他笑容一收，眼神骤然转冷。
“五万两。”
“现银，或者等值的金珠、宝玉。”
“少一个子儿……”
他敲了敲清单。
“这批货，就永远留在铁岩城的库里，等着……生锈吧。”
五万两！
比约定高出整整五倍！
站在呼延灼身侧的那名副将，嘴角几不可察地勾了勾。
秦桧沉默片刻，脸上血色褪尽，像是被这数字吓住了。
他嘴唇哆嗦了几下，最终深深一揖。
“将、将军……数额太大，容小人……容小人筹措几日。”
呼延灼挥挥手，像赶苍蝇。
“三天。”
“三天后见不到钱，货充公，你……滚出铁岩城。”
“是，是……”
秦桧唯唯诺诺，倒退着出了堂屋。
直到走出城守府，踏入寒冷的街市，他才缓缓直起腰。
脸上那副惶恐商人的表情，如潮水般褪去。
只剩下眼底一片冰封的锐利。
“五万两……”
他低声自语，呵出一口白气。
“胃口不小。”
“也不怕……撑死。”
他没有回商栈，而是拐进了一条僻静小巷。
巷底有家不起眼的当铺，招牌老旧，写着“通源号”。
秦桧推门而入。
柜后坐着个昏昏欲睡的老朝奉，见他进来，眼皮抬了抬。
“客官当什么？”
秦桧从怀中取出一枚乌木令牌，轻轻放在柜上。
令牌正面，刻着一个极小的“风”字。
老朝奉瞳孔微缩，睡意全无。
他起身，左右看了看，迅速收起令牌，拉开柜台侧板。
“贵客，里面请。”
三日后。
铁岩城守将呼延灼，没有等来秦桧的五万两白银。
却等来了一纸兵部调令。
调他“回京述职”，铁岩城防务，暂由副将拓跋宏代理。
呼延灼接到调令时，正在校场点兵，当场摔了杯子。
“拓跋宏！是他搞的鬼？！”
副将拓跋宏，出身大渊寒门，凭军功累升至副将，向来与他这世袭将门不合。
但此人用兵稳健，颇得士卒之心，在兵部也有几位寒门派系的大人赏识。
呼延灼怒火中烧，却无可奈何。
调令盖着兵部大印，还有丞相府的副署。
他敢抗命，就是谋逆。
当日下午，拓跋宏一身轻甲，步入城守府正堂，接过虎符印信。
呼延灼脸色铁青，摔门而去。
拓跋宏面无表情，直到呼延灼的马蹄声消失在长街尽头，才转身，对屏风后微微颔首。
“金掌柜，可以出来了。”
秦桧从屏风后转出，脸上带着恰到好处的感激。
“多谢拓跋将军援手。”
拓跋宏摆手。
“不必谢我。”
“呼延灼贪墨军饷、私设关税、纵兵扰民，兵部早有耳闻。”
“此次不过是借金掌柜的事，顺势而为。”
他话虽如此，但看向秦桧的眼神，却带着一丝深意。
眼前这商人，竟能说动兵部寒门派系的大佬，短短三日就把呼延灼调走。
能量不小。
秦桧自然读懂了那眼神。
他上前一步，从袖中取出一只扁平的木盒，放在案上。
“将军新掌防务，百事待兴，想必用度紧张。”
“这是小人一点心意，权当……贺仪。”
拓跋宏打开木盒。
里面不是银票，而是十张地契。
铁岩城外，上好的水浇田，每张五十亩，共计五百亩。
地契上的名字，都是拓跋宏远在老家的族亲。
拓跋宏手指摩挲着地契，沉默良久。
“金掌柜，想要什么？”
秦桧微笑。
“只求将军行个方便。”
“小人那二十七车货，还请放行。”
“另外……日后金氏商行的货物过境，望将军稍加照拂。”
他顿了顿，声音压低。
“规矩，小人懂。”
“该有的‘辛苦费’，一分不会少。”
“且……只比呼延灼那时，多三成。”
多三成！
拓跋宏眼中精光一闪。
呼延灼索要五万两，已是天价。
多三成，便是六万五千两！
而且，听这意思，是长期“孝敬”。
他深吸一口气，合上木盒。
“金掌柜，爽快。”
“货，今日便可放行。”
“日后……好说。”
秦桧躬身。
“谢将军。”
他退出正堂时，嘴角噙着一丝极淡的冷笑。
多三成？
羊毛出在羊身上。
这些“孝敬”，最终都会折算进卖给大渊兵部的武器铠甲报价里。
大渊朝廷掏的钱，养了大渊的边将，肥了他秦桧的腰包，还让大渊军队拿着更贵的劣质装备。
一石三鸟。
这买卖，划算。
就在秦桧于大渊边关翻云覆雨的同时。
千里之外，大渊王都，户部侍郎府邸，正陷入一片恐慌。
侍郎王明远，瘫坐在书房太师椅上，面如死灰。
他面前的书案上，摆着一只染血的锦囊。
锦囊里，是他独子王瑾日常佩戴的玉佩，还有一绺断发。
以及一张字条：
“明日戌时，西郊废砖窑。”
“携大渊北境三关布防图来。”
“见图放人。”
“报官，撕票。”
王明远双手颤抖，几乎握不住那张字条。
布防图！
那是绝密！私自抄录、外传，是诛九族的大罪！
可儿子……
他老来得子，王瑾是他命根子。
昨夜，王瑾去“怡红院”听曲，一夜未归。
今晨，家仆在府门外发现这锦囊。
“老爷！老爷！门外有位金先生求见，说……说能救公子！”
管家连滚爬入书房。
王明远霍然抬头。
“金先生？哪个金先生？”
“他说……他是金不焕，金氏商行的东家。”
金不焕？
王明远隐约记得这名字——似乎是个近来在王都颇为活跃的商人，与几位勋贵子弟走得近，但与自己并无交集。
他为何此时上门？
“请……快请！”
片刻，秦桧踏入书房。
依旧是一身富商打扮，面色沉静。
“王大人。”
他拱手。
“令郎的事，在下略有耳闻。”
王明远像抓住救命稻草。
“金先生！求你救救我儿！你要什么，我都给！”
秦桧摇头。
“在下什么都不要。”
“只是路见不平，愿助大人一臂之力。”
他走上前，低声道：
“绑匪要布防图，大人绝不能给。”
“给了，大人全家是死，公子也未必能活。”
“在下在王都有些江湖朋友，已查到绑匪落脚处。”
“愿出钱，请他们出手，救回公子。”
王明远瞪大眼睛。
“真、真的？”
“但此事需秘密进行，绝不能惊动官府，否则绑匪狗急跳墙……”
“我懂！我懂！”王明远连连点头，“需要多少银子？我这就去取！”
秦桧摆手。
“银子，在下先垫上。”
“救人要紧。”
他顿了顿。
“只是……事后若有人问起，还望大人统一口径——便说公子是自行逃脱，侥幸归来。”
“莫要提及在下，也莫提绑匪索要布防图之事。”
王明远一愣，随即恍然。
这是要帮他隐瞒“险些泄露军机”的大罪！
他噗通一声跪下，老泪纵横。
“金先生大恩！王某……王某没齿难忘！”
秦桧扶起他，笑容温和。
“大人言重了。”
“同为大渊子民，理当互助。”
当夜，西郊废砖窑。
三名绑匪在等待中昏昏欲睡。
忽然，几道黑影破窗而入，刀光如雪。
无声无息间，绑匪毙命。
被捆在角落、塞住嘴巴的王瑾，瞪大眼睛，看着黑影解开绳索，将他扛起，消失在夜色中。
翌日清晨，王瑾“奇迹般”地自行回到侍郎府，只说趁绑匪不备，磨断绳索逃脱。
王明远抱着儿子，哭得像个孩子。
当日下午，一份厚礼送入金氏商行后院。
附王明远亲笔信：
“救命之恩，没齿难忘。他日金先生但有差遣，王某万死不辞。”
秦桧读完信，将信纸凑到烛火上。
火焰腾起，映着他幽深的眼睛。
“万死……”
“不必。”
“你活着，才有用。”
天命帝国，南都天佑城。
时近腊月，空气中已有了年节的暖意。
凰宫深处，温泉汤池。
水汽氤氲，池边白玉雕栏上，随意搭着一件素白浴袍。
林婉儿靠在池边，乌黑长发湿漉漉地贴在肩颈，脸颊被热气蒸出淡淡的粉。
她闭着眼，似乎在假寐。
但意识海中，那卷金色卷轴正缓缓展开。
“天命总览”
当前余额：11，387，652点。
八位数。
突破千万了。
她嘴角微微勾起。
其实早几天，当数字跳过一千万时，她就已经激动过了——在御书房里抱着软枕无声尖叫，吓得魏忠贤以为陛下突发癔症。
现在，心情已经平复。
只剩下一种扎实的、充盈的、仿佛拥有无穷底气的平静。
千万天命值，能做什么？
能兑换“一年阳寿”好多次。
能开启“诸天宝库”深处那些灰暗已久的区域。
能进行一场奢侈的“神卡十连抽”。
或者……留着。
像守财奴囤积金币，看着数字增长，本身就是一种享受。
林婉儿睁开眼，望向汤池穹顶绘制的星海图。
新年将至。
这是她来到这个世界的第几个新年了？
第三个？还是第四个？
时间过得真快。
从穿越成恶毒女配金妍儿，在云煌后宫里战战兢兢求生。
到逃出宫墙，立足宁国，建立天命帝国。
再到吞并云煌，威震天元。
一路走来，惊险刺激，但也……有些累了。
如今帝国步入正轨，四大总署各司其职，英灵们忠诚勤勉，百姓安居乐业。
外部虽有九玄窥伺、大渊敌视，但短期内掀不起大风浪。
也许……
她可以过一个不一样的新年？
一个不那么“帝凰”，不那么“国事”，纯粹属于“林婉儿”的新年。
怎么过呢？
像前世那样，窝在沙发里看跨年晚会？吃零食？和朋友吐槽节目？
朋友……
她在这个世界，有朋友吗？
秦琼、典韦是护卫。
房玄龄、杜如晦是臣子。
陈平是情报头子兼阴谋家。
上官婉儿是秘书。
好像……没有能一起嗑瓜子吐槽的人。
林婉儿轻轻叹了口气。
有点孤单啊。
但下一秒，她又笑了起来。
孤单什么？
有千万天命值傍身，有整个帝国供她驱使，有永生青春作为终极目标。
这日子，多少人求都求不来。
“魏忠贤。”
她扬声。
池外守候的魏忠贤立刻躬身。
“奴才在。”
“传朕旨意。”
林婉儿从水中站起，水珠沿着光洁的肌肤滑落。
“今年宫中年宴，不按旧例。”
“让内务府拟个新章程——要热闹，要有趣，要……与众不同。”
“三日内呈报。”
“是。”
魏忠贤领命，眼中却闪过一丝茫然。
与众不同？
怎么个与众不同法？
但他不敢问，只能躬身退下，立刻去传令。
林婉儿擦干身体，披上浴袍，走到窗边。
推开窗，寒风涌入，吹散满室暖湿。
远处，天佑城的万家灯火，如星河坠落，璀璨温暖。
她静静看着。
看了很久。
然后，轻声自语：
“新年……”
“该有点新意思了。”
窗外，不知哪家孩童，提前放起了爆竹。
“啪——”
一声脆响。
划破寂静的夜空。
仿佛在预告。
一个热闹的、不一样的年。
就要来了。