天命元年，六月初。
天佑城的招贤馆，坐落于城东新辟的“文华坊”。
白墙青瓦的三进院落，门前不设石狮，只悬一块黑底金字的匾额，上书“招贤纳士”四个大字，笔力遒劲，据说是房玄龄亲笔。
平日这里算不得热闹。
来者多是些怀揣技艺、又对前程迷茫的读书人或小匠人，由馆内吏员按专长登记，分送至政务总署下属各司考核，流程刻板。
但这一日，清晨的薄雾尚未散尽。
招贤馆那两扇寻常的朱漆大门，被一只粗糙黝黑、骨节粗大的手，“砰”地一声推开了。
声音不重，却带着一股子沉闷的力道，震得门楣上的灰簌簌落下几缕。
当值的是一名刚从蒙学结业、考取吏员不久的年轻书生，正伏案整理前日的名册。闻声抬头，眉头微皱，待要斥责何人如此莽撞。
话到嘴边，却卡住了。
门口站着一人。
身形不算特别高大，甚至有些枯瘦。穿着一身洗得发白、多处磨损的粗布短打，右臂袖管空空荡荡，随风轻晃。
最令人心悸的，是那张脸。
面色黧黑，颧骨高耸，左颊一道狰狞的旧疤从眉骨斜拉至嘴角。乱糟糟的须发间，一双眼睛却亮得慑人，如同两簇埋在灰烬下的炭火，平静，却灼热。
他站在那儿，周身并无什么惊天动地的气势外放。
但那书生只觉得一股无形的压力兜头罩下，胸口发闷，竟连呼吸都滞涩了几分。
“在……在下招贤馆执事，敢……敢问壮士……”书生强自镇定，站起身，拱手询问，声音却不自觉低了下去。
独臂汉子目光扫过略显空旷的大堂，最后落在那书生脸上。
“此地，可能做主？”
声音嘶哑，像是沙石摩擦。
“这个……寻常登记引荐，在下可……”
“我要见的，是能做主的。能决定我这种人，去留生死的人。”
汉子打断他，语气平淡，却带着不容置疑的分量。
书生咽了口唾沫。他虽年轻，却也在这招贤馆待了数月，见识过一些奇人异士。眼前这位，给他的感觉，比之前那些号称“先天高手”的江湖客，危险十倍不止。
“壮士稍候，在下……这便去通禀馆正大人！”
他不敢怠慢，转身匆匆向内堂跑去。
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馆正姓周，原是宁国一小吏，因办事勤勉、识得几个字，新政后被调来管理招贤馆。他听闻书生描述，心头也是一凛，不敢擅自决断，立刻派人持他的名帖，前往不远处的政务总署临时衙署求援。
巧的是。
陈庆之正在政务总署，与房玄龄、杜如晦商议北伐后续的粮秣调度与新附州县驻防轮换事宜。
听闻招贤馆来了位“气势惊人的独臂怪客”，陈庆之剑眉微挑。
“独臂？气势迫人？”
他放下手中兵员册，看向房玄龄。
“玄龄公，我去看看。”
房玄龄颔首。
“庆之去最妥。若真是可用之材，正好为主上新设的‘天凰阁’添砖加瓦。若是心怀叵测之辈……”
他未尽之言，陈庆之明白。
“我省得。”
陈庆之起身，白袍微动，人已出了厅堂。
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招贤馆后有一片不大的校场，原是供前来应聘武职者简单演示拳脚之用。
此刻，校场中央，那独臂汉子静静站着，对周遭几名神色紧张、手按刀柄的馆内护卫视若无睹。
陈庆之步入校场时，目光便锁定了此人。
步伐沉稳，下盘极稳。虽只一臂，但站姿毫无破绽，仿佛与脚下大地连为一体。尤其是那双眼，平静深处，藏着某种历经生死磨砺后的沧桑与……隐隐的悲怆。
“阁下便是求见主事之人？”
陈庆之开口，声音清朗。
汉子转身，看向陈庆之。目光在陈庆之俊逸却隐含锋锐的脸上停留一瞬，又在那一身看似普通、实则气度不凡的白袍上扫过。
“你是能做主的人？”
“至少，能决定阁下有没有资格，去见真正能做主的人。”
陈庆之语气平和，却带着久居上位的自信。
汉子沉默片刻。
“如何决定？”
“很简单。”
陈庆之向前走了几步，在距离汉子三丈处停下。
“接我三招。不退，不死，便有资格。”
话音未落。
陈庆之的身影，仿佛化作一道模糊的白线，倏然而动！
没有惊天动地的声势，只有速度。
极致的速度，与凝练到极致的杀气！
第一招，并指如剑，直刺汉子咽喉。指尖未至，凛冽的锐气已割得人皮肤生疼。
汉子独臂骤然抬起，不闪不避，五指箕张，一掌拍出！
掌风浑厚，毫无花俏，却带着一股开山裂石般的沉重意志。
“裂山掌？”
陈庆之眼神微动，指尖与掌风凌空一触即分。
“砰！”
一声闷响，气浪以两人为中心炸开，尘土飞扬。
陈庆之身形晃了晃，卸去力道。
汉子脚下青砖“咔嚓”碎裂数块，整个人却如扎根老松，纹丝未退。
第二招。
陈庆之变指为掌，掌影翻飞，瞬间幻化出七八道虚影，笼罩汉子周身大穴。虚实难辨，阴柔诡谲。
汉子目光沉凝，独臂划出一个浑圆，掌势随之变化，刚猛依旧，却多了几分圆转如意的绵密。
“轰轰轰！”
掌影交击声连成一片。
尘土更浓。
待尘埃稍落，只见陈庆之已退回原处，白袍纤尘不染。
汉子依旧站在原地，只是脚下碎裂的青砖范围又扩大了一圈，呼吸略显粗重，但眼神更加明亮。
第三招。
陈庆之没有再动。
他只是看着汉子，缓缓说道：
“第三招，不必了。”
“阁下掌法刚猛正大，根基扎实，已得‘裂山’真意。更难得心性沉稳，掌中无阴邪戾气，唯有一往无前的决绝与……沉痛。”
“宗师中期修为，独臂至此，不易。”
汉子闻言，眼中掠过一丝复杂，独臂垂下。
“将军好眼力。”
陈庆之微微一笑。
“我非将军，白袍军陈庆之。”
汉子身体微微一震，显然听过这个名字。
“原来是白袍鬼将当面。失敬。”
“敢问阁下名讳？”
“刘奔。”
陈庆之点头。
“刘壮士，随我来吧。主上，或许会想见你。”
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林府。
说是林府，如今倒更像是一座精致而安静的别院。
林婉儿登基后便移居天命宫，此处只留了些老仆照料，并按照林婉儿的意思，暂时安置了柳氏与金明、金玲母子三人。
陈庆之没有带刘奔去天命宫，而是来到了这里的一处偏殿。
林婉儿已在此等候。
她今日未着朝服，只是一身素雅的月白常服，坐在窗边的椅子上，手里翻看着一份薄薄的卷宗。阳光透过玻璃窗，给她周身镀上一层柔和的光晕。
刘奔跟着陈庆之踏入殿内，目光触及那个身影时，心神巨震。
虽无冲天威压，但那种自然而然流露的、俯瞰众生的平静与深邃，比他见过的任何所谓“大人物”，都要令人心悸。
他毫不犹豫，推金山倒玉柱般，单膝跪地。
“草民刘奔，叩见凰主陛下！”
声音嘶哑，却带着十二分的恭敬。
林婉儿放下卷宗，抬眼看来。
目光平静，却仿佛能穿透皮囊，直视人心。
“刘奔。裂山掌传人，原云煌‘刀门’真传。”
她缓缓开口，声音清越。
“你师‘断岳刀’韩铁山，十年前于北邙山，被‘血煞宗’宗主厉血海暗算重伤，回山后不治身亡。随后血煞宗联合官府，以‘勾结北蛮’为名，屠灭刀门满门一百三十七口。你独臂浴血杀出，隐匿深山苦修十年，欲报此仇。”
刘奔猛地抬头，眼中瞬间布满血丝，那只独臂微微颤抖。
“陛下……如何得知？”
“我想知道的事，自然会知道。”
林婉儿语气依旧平淡。
“血煞宗，云煌北境一霸。明为江湖门派，暗地里替某些北境官员、豪强处理见不得光的勾当，心狠手辣，血债累累。与你有灭门之仇，是也不是？”
“是！”
刘奔咬牙，一字一顿，恨意几乎要从齿缝间迸出。
“草民苟活十年，日夜煎熬，只为此仇！然血煞宗势大，更与官府勾结，草民独力难支。闻天命招贤，不避斧钺，特来投效！愿以此残躯，为陛下效犬马之劳，赴汤蹈火，万死不辞！只求……只求有朝一日，陛下能允草民，手刃仇寇，告慰师门在天之灵！”
他说完，以头触地，长跪不起。
殿内一片寂静。
只有他粗重的呼吸声，与那压抑不住的、灵魂深处的悲鸣。
林婉儿静静看着他。
片刻。
“陈平。”
阴影中，陈平无声现身，将一份更详细的密报双手呈给林婉儿。
林婉儿快速扫过，正是风闻司这三日紧急核查的关于刘奔与血煞宗的所有情报。
与刘奔所述，基本吻合。
她将密报放在一旁。
“刘奔。”
“草民在。”
“你的仇，是私仇，亦是血煞宗累累罪孽之一斑。血煞宗所为，非独对你刀门。其行径，与我天命帝国所立之法度，所倡之公义，背道而驰。”
刘奔身体一震，缓缓抬头，眼中燃起希冀的火焰。
林婉儿继续道：
“我新设‘天凰阁’，正需你等身怀绝艺、心有执念，却又愿守我法度之人。”
她看向上官婉儿。
婉儿会意，捧过一个早已备好的紫檀木托盘，走上前。
托盘上，放着三样东西。
一个羊脂玉瓶，一枚非金非木、镌刻着展翼凤凰纹的暗红色令牌，以及一卷颜色古旧的皮质卷轴。
“此瓶中有‘凝神丹’三粒，可助你稳固心神，疗愈旧疾暗伤，于突破关隘时亦有益处。”
“此令牌，为‘天凰阁客卿长老’信物。持此令，可见阁主，可调用部分阁内资源，年俸五千两白银，天佑城内配独立院落一座。”
“此卷，乃地阶功法《磐石心经》前三层残卷。与你裂山掌刚猛路子相辅相成，若能参悟，或可补你独臂缺陷，更上层楼。”
刘奔呆呆地看着托盘上的东西，独臂颤抖得更厉害。
这些……便是他苦求十年而不得的机缘！
丹药、地位、功法！
“陛下……草民何德何能……”
“你能接陈庆之三招不落下风，便是你的‘德能’。”
林婉儿打断他。
“入我天凰阁，即为帝国之刃。需遵阁规，立魂誓，听调遣。”
“你为战堂首位客卿长老。平日协助训练宫中影卫，为天凰阁招募、考核武者。待时机成熟——”
她语气转冷。
“我允你率阁中好手，北上云煌，将那血煞宗，连根拔起。了结你的私仇，也替天行道，铲除帝国未来之患。”
“此诺，天地为鉴。”
最后六字，如金铁交鸣，掷地有声。
刘奔浑身剧震。
他望着林婉儿平静而威严的面容，望着托盘上那代表新生与希望的三样事物，十年隐忍，十年血恨，十年孤苦……刹那间全部涌上心头。
这个铁打的汉子，再也抑制不住，虎目之中，热泪滚滚而下。
他不再多言，以独臂艰难却无比庄重地，行了三跪九叩大礼。
“刘奔……谢主上隆恩！”
“自此以后，刘奔这条命，便是主上的！若有二心，天地共诛，神魂俱灭！”
他咬破舌尖，逼出一滴蕴含魂魄本源的精血，依陈平在一旁低声指引的秘法，当场立下魂誓。
血光一闪，没入虚空。
誓成。
一股无形的联系，在他与林婉儿之间建立。
林婉儿微微颔首。
“婉儿，带刘长老去安顿，熟悉阁规。”
“庆之，你也去忙吧。”
“臣等告退。”
上官婉儿引着仍沉浸在巨大激动与悲恸中的刘奔退下。
陈庆之行礼后也离去。
偏殿内，只剩下林婉儿与陈平。
“主上，此例一开，天凰阁的门槛，怕是要被踏破了。”
陈平轻声道。
林婉儿端起旁边微凉的茶盏，抿了一口。
“要的便是这个效果。”
“刘奔实力够，仇恨深，背景干净，正是绝佳的‘示范’。让天下那些还在观望的能人异士看看，投效帝国，不仅能得实惠，还能了恩怨。”
她望向窗外。
林府的庭院草木葱茏，远处隐约传来金玲清脆的笑声，似乎是侍女带她在玩新送去的花。
“云煌将倾，树倒猢狲散。正是我们吸纳人才、釜底抽薪的好时机。”
“让婉儿抓紧筹备。刘奔之后，我要看到更多‘客卿’，更多‘执事’，填满天凰阁的五堂。”
陈平躬身。
“臣明白。风闻司已备好名单，只待阁规完善，便可发出第一批‘天凰帖’。”
“去吧。”
林婉儿挥挥手。
陈平悄声退入阴影。
阳光依旧温暖。
偏殿内茶香袅袅。
仿佛刚才那场决定一个人命运、乃至影响一个机构乃至帝国未来人才格局的接见，只是这平静午后，一段微不足道的插曲。
但很快。
“裂山掌刘奔投效林府，受封客卿长老，得赐丹药功法，帝凰亲允其复仇”的消息，便如同长了翅膀，以惊人的速度，从天佑城向着四面八方辐射开去。
江湖，为之震动。
无数或隐匿、或漂泊、或怀才不遇的身影，不约而同地，将目光投向了那座新兴的都城，投向了那个名为“天凰”的神秘楼阁。
招贤馆前，车马渐稠。