帐内安静下来。
拓跋雄手指敲击着案几。
咚咚作响。
低于市价三成。
一年。
这条件，确实诱人。
良久。
他抬起头。
“你能做主？”
范蠡从怀中取出一份盖有林府金印的文书。
“此乃我主上手谕。”
“粮草供应，一言九鼎。”
拓跋雄接过文书，仔细看了两遍。
终于，缓缓点头。
“好！”
“看在你家主上面子上，本将可以暂缓进攻。”
“但——”
他目光锐利。
“矿脉之事，必须有个说法！”
“战神殿，绝不会退！”
范蠡微笑。
“自然。”
“范某明日便会拜会神兵城。”
“必为两家，寻一个两全之策。”
……
当夜。
范蠡与姚崇下榻在战神殿安排的客帐。
“范公今日谈判，游刃有余。”
姚崇低声道。
范蠡摇头。
“只是暂时稳住一方罢了。”
“关键，还在神兵城。”
他看向姚崇。
“姚公，你明日随我去神兵城，但不必参与谈判。”
“你的任务，是暗中调查。”
“这场冲突，来得太突然，升级太快。”
“我总觉得……背后另有文章。”
姚崇眼中精光一闪。
“姚某明白。”
……
次日清晨。
神兵城派来的马车，准时抵达营地外。
墨文亲自相迎。
马车沿着山路行驶。
神兵城的景象，与战神殿截然不同。
道路平坦宽阔，以石板铺就。
沿途可见不少工坊，烟囱林立。
叮叮当当的打铁声，此起彼伏。
空气中弥漫着煤炭与金属的味道。
城墙高耸，但城门设计精巧，设有机关闸门。
城内建筑多以石材与木材混合，街道整洁，布局规整。
甚至还有专门的下水道系统。
“我神兵城以锻造立城。”
墨文在车上介绍，语气中带着自豪。
“城中居民，七成与锻造相关。”
“从采矿、冶炼，到锻造、打磨，皆有完整体系。”
姚崇透过车窗观察。
街道两旁，商铺多售卖兵器、铠甲、工具。
行人衣着朴素，但面色红润，显然生活不错。
“果然名不虚传。”
范蠡赞道。
马车最终停在一座恢宏的府邸前。
门匾上书：天工府。
府内陈设典雅，与前殿的粗犷风格完全不同。
会客厅中，一位须发皆白、但精神矍铄的老者，已在等候。
正是神兵城主——欧炎。
“范尚书，姚尚书，远来辛苦。”
欧炎声音温和，举止有礼。
与拓跋雄的粗豪，形成鲜明对比。
双方落座，寒暄片刻。
范蠡切入正题。
“欧城主，关于赤炎晶矿脉之事……”
欧炎神色平静。
“矿脉三分之二在我传统采区，此事有当年勘界协议为证。”
“战神殿强占，于理不合。”
范蠡点头。
“范某明白。”
“然，战神殿势大，若真开战，贵城虽器械精良，但士卒训练、数量，恐处下风。”
欧炎沉默。
这确实是神兵城的弱点。
匠师擅长锻造，但论打仗，确实不如那群战争狂人。
“范尚书有何高见？”
范蠡缓缓道。
“我主上有两议。”
“其一，宁国愿包销神兵城未来三年的军械产出。”
“价格，比市价高出一成。”
欧炎眼睛微眯。
包销三年。
高价收购。
这确实能极大缓解神兵城的财政压力。
“其二——”
范蠡继续。
“我宁国工部最近改良了一套高炉冶金术，可提升钢铁品质、降低燃料消耗。”
“愿与贵城共享。”
欧炎呼吸微微一促。
冶金术！
这是神兵城的根本！
若能提升钢铁品质，其意义甚至超过一座赤炎晶矿！
“此言当真？”
范蠡微笑。
“范某岂敢戏言？”
“技术图纸，我已带来。”
他从袖中取出一卷帛书，递上。
欧炎接过，快速浏览。
越看，眼中光芒越盛。
“好！好！好！”
他连说三个好字。
“若此术真如所述，我神兵城锻造水平，可再上一层楼！”
范蠡趁热打铁。
“既如此，欧城主可否暂息刀兵，与战神殿坐下来谈谈？”
“矿脉如何划分，总能找到办法。”
欧炎沉吟良久。
终于，缓缓点头。
“看在林府主上面上，老夫可以谈。”
“但前提是，战神殿必须先退出已侵占的矿区！”
……
当日下午。
姚崇以“参观学习”为名，在墨文陪同下，走访了几处与边境冲突相关的场所。
他看得仔细，问得更多。
尤其对冲突爆发的具体地点、经过、遗留物证，格外关注。
墨文虽有些疑惑，但念及对方是盟友使者，还是尽量配合。
黄昏时分。
姚崇独自一人来到城中的档案库。
以“研究锐金大陆风土”为由，调阅了近半年的边境巡检记录。
灯火下。
他一页页翻阅。
眉头越皱越紧。
冲突始于三个月前。
最初只是一场小规模的边境械斗——双方巡逻队因越界问题发生口角，继而动手。
但之后，事态迅速升级。
袭击、伏击、报复。
短短一个月，就演变成大军对峙。
这速度……太快了。
快得不正常。
姚崇合上记录，闭目沉思。
忽然。
他想起白日在一处冲突地点看到的几支遗留箭矢。
箭杆制式，与神兵城常用的不同。
与战神殿的也不同。
当时只觉得奇怪，现在想来……
他猛地睁开眼。
“墨执事！”
墨文闻声进来。
“姚尚书有何吩咐？”
“白日我们在‘黑石谷’看到的那些箭矢，可还有留存？”
墨文一怔。
“应该有，在证物库。”
“带我去看！”
……
证物库内。
姚崇拿起一支箭矢，仔细端详。
箭杆以黑铁木制成，笔直坚硬。
箭镞是三棱透甲锥，泛着幽蓝光泽——明显淬过毒。
最关键的，是箭尾羽毛的修剪方式。
以及箭杆末端一个极细微的凹刻纹路。
姚崇的手指抚过那个纹路。
脸色渐渐凝重。
“这不是锐金大陆的箭。”
他低声自语。
墨文疑惑。
“姚尚书何出此言？”
姚崇抬头。
“箭尾羽毛的修剪手法，是‘斜切羽’。”
“锐金大陆惯用‘平切羽’。”
“而这种三棱透甲锥的锻造工艺，以及这淬毒的幽蓝色泽……”
他顿了顿。
“我在宁国边境，见过类似的箭。”
“来自——”
他盯着墨文。
“大渊王朝。”
墨文脸色一变。
“大渊？！”
姚崇点头。
他正要详细解释。
忽然——
库房外传来急促的脚步声。
紧接着是兵器碰撞声、惨叫声！
“有刺客！”
“保护姚尚书！”
墨文的惊呼声与外面的厮杀声混在一起。
姚崇瞳孔骤缩。
他迅速将箭矢塞入怀中，冲向门口。
刚推开库门——
数支弩箭破空而来！
直射他面门！
千钧一发之际。
一道金色身影如闪电般扑至。
“铛！铛！铛！”
金属交击声炸响。
弩箭被一柄金色战斧尽数劈飞！
是铁战！
他率领的金戈卫，竟不知何时赶到！
“姚尚书退后！”
铁战怒吼，战斧横扫。
两名扑上来的黑衣刺客被拦腰斩断！
但刺客人数众多。
足有二十余人。
个个身手矫健，配合默契。
且全部手持淬毒弩箭，专攻姚崇所在！
金戈卫虽勇，但猝不及防下，已有数人中箭倒地。
墨文也拔出佩剑，护在姚崇身前。
“姚尚书，快从后门走！”
姚崇却盯着那些刺客。
他们的动作、战术、武器制式……
“是大渊死士！”
他咬牙道。
激战持续。
金戈卫拼死抵挡，终于将刺客渐渐压制。
最后三名刺客见事不可为，竟同时咬碎口中毒囊。
瞬间毙命。
铁战一脚踢开一具尸体，俯身搜查。
片刻后。
他从一具尸体怀中，摸出一枚令牌。
玄铁铸造。
正面刻着一个字——
“渊”。
铁战将令牌举起。
在灯火下，那个“渊”字，泛着冰冷的光泽。
姚崇看着那枚令牌。
又摸了摸怀中的箭矢。
一切，都连起来了。
“大渊……”
他低声念出这两个字。
眼中寒意渐浓。