宁国都城，金宵。
一场极尽奢华的夜宴，正在礼部侍郎府邸中举行。
水晶灯盏将庭院映照得如同白昼，珍馐美馔流水般呈上，更有舞姬身着轻薄如雾的鲛绡，随着靡靡之音翩跹起舞。
席间觥筹交错，欢声笑语不绝于耳。
贵族们抚摸着身上光滑如第二层肌肤的崭新丝绸，把玩着桌上晶莹剔透、流光溢彩的琉璃酒盏，眼中满是迷醉与惊叹。
“此等丝绸，色泽如此鲜亮，触感如此柔滑，价格竟只有市面同等货色的七成！王掌柜，你从何处得来的这般好货？”
一位胖硕的侯爷拉着宴会主人，一位近来在都城声名鹊起的富商王秉德，连声追问。
王秉德，正是范蠡早年布下、如今被重新启用的众多代理人之一。
他脸上堆着谦卑而热情的笑容。
“侯爷好眼力！此乃海外新兴商会‘海晏行’的货品，据说是用了新的织染技法，成本方能压得如此之低。小人也是托了关系，才拿到些许份额。”
他压低声音。
“不止丝绸，海晏行还有这等琉璃器皿，精美瓷器，价格都极为公道。更难得的是，他们商会资金雄厚，若各位大人府上暂时周转不便，他们还可提供低息借贷，手续简便，利息嘛……好商量。”
此言一出，顿时引来更多关注。
几位本就因挥霍或经营不善而囊中羞涩的贵族，眼中立刻放出光来。
“果真？利息几何？需何抵押？”
“只需些许田产、矿股作保即可，利息绝对让各位大人满意……”
王秉德游刃有余地周旋着，将范蠡制定的金融陷阱，用最诱人的糖衣包裹，递到这些贪婪的贵族面前。
宴会角落，一位身着半旧锦袍、面容清癯的年轻男子，独自饮着闷酒。
他是宁国端王，先帝幼子，素来不喜交际，亦无实权。
他看着场中那些为廉价奢侈品和轻易得来的贷款而欢欣鼓舞、竞相攀比的同僚，眉头紧锁。
他认得其中几人，前些时日还听闻他们府中拮据，如今却挥金如土。
这突然冒出来的“海晏行”，还有这王秉德……背后恐怕没那么简单。
他隐约感到，一张无形的大网，正借着这纸醉金迷，悄然罩向宁国。
……
与此同时，都城西区，一间临街的布庄内。
老掌柜苏文博望着货架上几乎无人问津的土布，发出一声长长的叹息。
店内积压的布匹已然堆满了库房。
自从那些价格低廉、颜色鲜艳的“海晏布”涌入市场，他这经营了三代的老店，生意便一落千丈。
“爹，要不……咱们也进些海晏布来卖吧？不然这店，怕是撑不下去了。”
他的小儿子苏明远在一旁劝道，脸上带着焦急。
“混账话！”
苏文博猛地一拍柜台，气得胡须发抖。
“我苏家布庄，靠的就是手艺和信誉！那海晏布看似光鲜，谁知能用多久？我们若也卖那种货色，祖宗的脸都要丢尽了！”
“可光要脸面，全家老小喝西北风吗？”苏明远不服地顶撞，“大哥也说了，如今这世道，不变通就是等死！”
他口中的大哥，是苏文博的长子苏明达，此刻正沉默地站在一旁，神色复杂。
他理解父亲的坚守，却也看清了现实的残酷。
海晏行的布匹不仅便宜，供应还极其稳定，仿佛有源源不断的货源。
他们这样的小作坊，如何抗衡？
“爹，二弟，别吵了。”苏明达终于开口，声音沙哑，“我打听过了，海晏行背后资金深不可测，他们不光卖布，还放贷，听说好些个勋贵都欠着他们的钱呢……”
他顿了顿，说出一个更残酷的事实。
“城东的李记染坊，前几日已经关门了。李师傅借了海晏行的印子钱想改进工艺，结果……利滚利还不上，染坊抵了债，人……人投了河。”
店内陷入死一般的寂静。
苏文博踉跄一步，扶住柜台，老泪纵横。
他仿佛看到，无数像他一样的手工业者，正在这股看不见的洪流冲击下，纷纷倒下，无声无息。
……
端王府，书房。
烛火摇曳。
端王面前摊着几张密报，是他仅有的几个忠心的门客悄悄搜集来的。
上面记录了王秉德近期的活动，以及与几位重臣越发密切的往来，还有都城内多家老字号商铺倒闭的消息。
“查！给本王仔细地查！这海晏行，这王秉德，背后到底是谁！”
他沉声下令，眼中是忧国忧民的凝重。
几乎在同一时间，都城某个阴暗的角落里。
一名隶属于陈平情报网的暗桩，刚刚将一份关于某位收了巨额贿赂、准备在朝会上为“海晏行”便利通关的官员的密信送出。
他警惕地看了看四周，迅速消失在夜色中。
而他未曾察觉，不远处的阴影里，另一双属于都察院某位御史麾下密探的眼睛，正死死盯着他刚才停留的位置。
一场发生在阴影中的较量，已然拉开了序幕。
……
礼部侍郎府的宴会仍在继续，丝竹管弦，醉生梦死。
都城的夜晚，被奢靡与欢宴妆点得如同不夜天。
然而，在这浮华的表象之下，经济的堤坝正在被无声地侵蚀。
贵族的贪婪与短视，底层工匠的绝望与无声，忠诚之士的警觉与挣扎，以及那来自深海彼岸、冰冷而精准的资本与谋略……共同交织成一张大网，缓缓收拢。
宁国的命运，正滑向一个未知的深渊。