谢执不眠不休，快马加鞭带着人马赶到鹤壁，仍旧晚了一日。

    等他由远渐近靠近鹤壁时，所经之地，无不是尸横遍野，满地狼藉，青石台阶都被浸饱了血。

    街道各处横七竖八倒着死状极惨的死者，还有惨遭蹂躏，死不瞑目的少女，就连老人孩子都没能幸免于难。

    对于这场祸事，谁也没能料到会突然降临于鹤壁。

    他率领三军连破城池，不仅扬眉吐气，更有一并借此打压各部的意图。数月时间，如得神助，将敌人打得落花流水，搅得各部军心不振。原本大敌在前，只差最后一战，便能一雪前耻，让他们跪地臣服。

    按理说鹤壁远在南下，接壤信阳，若想直达南地，捣毁粮草，至少也要先包围姑苏，方能有一线机会拖延战事。

    总之，鹤壁本不该被敌军夜袭，那么唯有一个可能，并非谢执失策，而是军中有奸细，透露了他妻女的下落。

    若是照这样说，一切矛头皆情有可原，此人深藏军营，联合薄姬，引他前往藏雪谷，故而为南下的蛮兵拖延时间，这才让他晚了一步。

    而鹤壁虽然有他留下的精锐人马保护妻女，可蛮兵受人指使，指使者十分阴险，是个擅于捕捉猎物的好猎手。

    数日以来，并未第一时间出动，而是细致观察鹤壁动向，对水源下手，引起城中恐慌，再趁着暴动，利用百姓们急切想要出城逃命的心理，不费一兵一卒就逼得城门大开。

    不足三万的鹤壁兵卒哪里是他们的对手，一边要保护城中百姓撤退，一边要与蛮兵抵死拼杀，下场自是尽数倾灭。

    好一招狠辣老练的瓮中捉鳖！

    谢执搜遍整个院落，不出意外的是早已人去楼空，他们精心呵护的小家皆被蛮兵烧毁，连凉亭角落他亲手做的秋千都被砍了，葡萄架倒了一地，任人践踏。

    彼时，经过一处僻静假山时，他听到了不堪入耳的声音，其中掺杂着男子淫邪的怒骂与女子痛苦的嘶叫。

    只要一听便知道是发生了什么。

    这些蛮兵素来烧杀抢掠，无恶不作，奸/淫妇女亦不在话下。

    十九怕他瞧见不该看的，连忙上前，道：“陛下，让我来吧。”

    谢执摆了摆手示意他们退下，亲自拔剑，一步步走向假山后。

    蛮兵听到外头的动静，以为是哪个不长眼的来坏他好事，提着没绑好的裘裤，另一只手提着弯刀，嘴里叽里呱啦的往外走。

    待他看清那青年寒气森然的脸时，谢执仅是垂眸扫了一眼角落里衣不蔽体、奄奄一息的宫女，便收回目光。

    仅是一个瞬间，手起刀落。

    蛮兵顷刻间爆发出绝望痛苦的惨叫声，捂着下体倒地翻着白眼抽搐，疼得面如死灰……

    谢执抬手解下身上的玄黑披风盖在那宫女身上。

    从头到尾，盖得严严实实，为她保留最后的尊严。

    随后他冷声问：“皇后和小殿下呢？她们去了各处？”

    宫女似是没能从痛苦中回过神，披风下的身躯如幼兽般不断颤抖，须臾，抽泣着，压抑着声音回答：“皇后，小殿下，她们……她们被承德大监护送出城了。”

    “走的哪条路？”

    “襄阳。”

    得到准确答复，谢执翻身上马，冷冷丢下一句‘若遇蛮兵，统统杀了’，朝着城外快马加鞭冲去。

    十九知道他已然接近爆发的前兆，低声应了声，正要跟上去，侍卫叫住他，用眼神示意假山后的宫女，犹犹豫豫道：“大人，这人怎么处置？”

    十九看了一眼，放低声音：“带回去让军医医治。”

    心里却不由想着，难怪陛下如此心急，许是看到这宫女的下场，联想到了皇后。

    这一路走来，遭受折辱的女尸不尽其数，有的甚至残缺不全，难以想象生前遭受了何种折磨，最怕的还有那种生不见人死不见尸的情况。

    凭皇后的倾城容貌和特殊身份，若落到那群蛮兵手中，下场极有可能是被轮番侮辱，然后带回西夏作为人质，妇人失贞，沦为人质，就连求死也是一种痴心妄想。

    谢执做过质子，自是没人比他清楚那些年的痛苦。

    若非母妃留下的人拼死相护，以他的身份和容貌，也照样难逃那帮未曾开化的蛮人毒手。

    可沈元昭不行啊。

    沈元昭这人牙尖嘴利，娇气难养，她手无缚鸡之力，并且刚生下孩子，身体还没调理好，若受了这种羞辱，她怎么能承受得住？

    谢执面上紧绷，毫无血色，抓着缰绳的手背青筋暴起，恨得喉头腥甜。

    光是想想她那张脸——对着他玩弄心眼的、阳奉阴违的、笑颜如花的、冷若冰霜的、痛苦流泪的……还有灯会那天，那双漂亮到近乎透明的眼睛。

    她戴着猫儿面具，站在昏黄鱼灯下，灯影交错，眸色清濯，那样平静地望着他。

    明明近在咫尺，他却觉得好远好远。

    “沈元昭，若你有事，烦请等等我……我会寻到你，替你报仇。但凡谁碰了你、伤了你，我都会将他剥皮抽骨，碎尸万段。”

    谢执甚至后悔了。

    后悔心软让她跟来。

    是他存了私心，当时并不信她得了失魂症，故而那段时间无数次故意考验她，给她逃脱的机会，若她敢抛弃他，他就会杀了她。

    可她没有，不仅用那样孱弱的小身躯独自生下了他们的女儿，还乖乖听话等他回来。

    这份听话，这份信任，反复回想，扎得他心口流血。

    是他食言，是他害了她。

    若早知如此，他便不会让她怀上这孩子，若是没有这个孩子拖累，以她的聪明才智，还能有一线生机。

    他稀里糊涂的乱想，怪这个怪那个，最为痛恨的是自己。

    他平生最痛恨废物，可现在他自己不就是个彻头彻尾的废物吗。

    连自己的妻女都没能保护好。

    她们害怕时，他在哪儿？

    啪嗒。

    是下雨了吗。

    啪嗒啪啦。

    无数冰凉液体落下。

    谢执空洞的眼中无声淌泪，他茫然伸手，碰到了面上一片润湿。

    他胡乱抹了一把脸，润湿却来得汹涌无声，仿佛压抑了许久，此刻终于泄洪。

    索性，咬牙不管了。

    “沈元昭，朕在佛前求了你长命百岁。朕都还没死，你绝不能死在朕的前头。”

    所以，求你，一定要活下去。

    *

    五日后，黑土乱坟，秃鹫啃尸。

    旗帜飘扬，尸横遍野。

    整个黑沉天幕都压抑着猩红，阴云密布，雷声隆隆，云层间隐有一尾一闪而过的白蛇乍现，酝酿着平静前的暴风雨。

    山坡之上，谢执杀红了眼，不眠不休，不知疲倦地力战数日，刀刀致命，削得蛮兵支离破碎。

    他满身戾气，披甲红缨，战袍猎猎，手持长矛，率领三军陷入厮杀。

    “宴朝百年基业衰败，遭受各部欺压，而今可足晋阳弑父弑兄，丧尽天良，动摇国本，屠杀我朝百姓，致使信阳、鹤壁失守，南地九州身陷绝境，尔等男儿，家中有父母妻女姊妹，倘若还有血性，便随朕浴血杀敌，绝不叫蛮贼渡雪山！”

    “天子守国门，君王死社稷。一统天下，还我朝百年安宁。”

    将士杀红了眼，纷纷举剑喝道，杀杀杀！

    一连三个杀字，难消众人心头愤恨。

    他们当中有不少人出生于信阳、鹤壁等南地，原以为挺身而出，征战沙场，便能为宴朝带来百年安宁，岂料蛮贼卑鄙无耻，不择手段，攻陷鹤壁。

    他们的父母妻女姊妹全都死了。

    年迈的父母被马蹄无情践踏，妻女姊妹受尽屈辱。

    他们围绕着尸体，笑着，唱着，恣意打赌孕妇高高隆起的腹中是男是女，不顾孕妇的挣扎，用弯刀挑破肚皮，再狠狠将死胎摔在地上。

    一尸两命，何其残忍。

    新仇旧恨，不共戴天。

    鹤壁城池虽并非要害，却涉及南地，甫一动牵连其他九州，地方官员人心惶惶。

    终于，在这种压迫下，加上谢执派人放话滋事，那些老古板骨子里残余的血性被激发出来了。

    他们深知树倒猢狲散的道理，没了国何以为家，于是纷纷摒弃对这位帝王的偏见，就连司马疾都在朝中各种辗转，自费召集乡兵，将九州城池守得固若金汤。

    谢执到底让他们失望了。

    非但没有陷入失去妻女的悲痛，反而心智坚韧异于常人，迅速冷静下来做出决策，率领人马与三军汇合，直抵西夏，率先挥刀发难。

    只要逐一破了西夏国门，杀鸡儆猴，其余各部定会闻风丧胆，心神不宁。

    那时，便是他一统天下的最好时机。

    而他的妻女，定然也会在那时被蛮贼逼得露面。

    只要她们还活着，他有千百种方法将她们安然无恙抢回来。

    届时，他要让可足晋阳、薄姬、谢鸠他们付出应有的代价。

    此战打得不可开交，双方僵持不下。

    而后，谢执率领三军包围西夏，炸毁山路，堵塞水源，切断粮草，将西夏剩余旧党余孽耗死在城中，慢慢地磨。

    他就是要逼他们溃不成军，日夜惶恐，让他们感受他当时的绝望。

    然而接连几日浴血奋战，铁打的身子也垮了。

    某日，谢执孤身闯入敌营，削铁如泥的长剑贯穿蛮兵咽喉，手腕翻转，拖出一片皮肉，血流如注，连同半颗脑袋都掉了下来。

    他看向营帐深处衣不蔽体的女人们，每张脸上都带着惊恐，却都不是她。

    不是她。

    谁都不是她，他怎么也找不到她了。

    谢执神色恍惚，若非江衡来得及时，险些被蛮兵斩去头颅。

    他侧身躲过，被流星铁锤砸中胸口，顿时飞了出去。

    江衡撕心裂肺，高喊一声：“陛下！”

    谢执两眼一黑，晕死过去。

    再醒来时，众人发觉陛下不对劲。

    他上半身缠着绷带，浑身僵硬，双目猩红，死死盯着虚空，神情癫狂，若非胸膛剧烈起伏，他们简直都要怀疑陛下是不是被邪灵附体了。

    如若不然，怎么会有人在妻女死后，滴水未进，不哭不闹，还能如杀神般冲进敌营厮杀。

    那个样子，倒像是疯子在发泄，有时连他们都不敢靠近。

    陈陵光是被侍鱼推着轮椅进来的。

    自从鹤壁一战，为了掩护沈元昭和小殿下撤退，不擅武功的他在所有侍卫死后，被迫拿起长剑厮杀。

    蛮兵以羞辱他为乐，最后用马蹄活生生踏烂了他的双腿，虽侥幸捡回一条命，但大夫断定他今生只能坐在轮椅上了。

    “还请陛下放心，九州已按照您的吩咐紧闭城门、严守渡口，断然不会让贼人混进来。襄阳城中发生暴乱，挑事者皆被打入大牢严刑拷打……”

    另外。

    他顿了顿，没敢说派出去的眼线秘密搜遍各部，仍旧没找到沈皇后和小殿下。

    包括承德也不见了，生死不明。

    这些天他们也曾抱有希望。

    他们希望逼得西夏节节败退，最终掏出底牌，将沈皇后和小殿下交出来。

    最起码陛下见了，知道她们还活着，不至于如现在这般……行尸走肉。

    可时间越长，西夏严守城池，就是不肯交出人质，他们难免会想，难道沈皇后是被那些蛮夷掳走强占，尸身丢到哪个犄角旮旯，被野兽啃食了。

    毕竟乱世之中，不论皇亲国戚，还是堂堂一国之君，若是被没长眼的士兵杀了，也是常有的事。

    生前再金枝玉贵，死后不过黄土一捧。

    谢执翕动双唇，嘶哑着声音，道：“你说，她是不是还恨着朕，不肯见朕，所以带着孩子找了个没人的地方躲了起来。”

    此言一出，一片寂静。

    谢执闭了闭眸，低声道：“你们都出去。”

    众人维持缄默，却不敢违抗帝王命令，遂心思各异地陆续走出营帐。

    待他们走后，谢执翻出枕头下的面具，猫儿彩绘的样式，灵动可爱，然而毁坏了一半，瞧起来不伦不类。

    是当日他折返，在院子里捡到的，显然匆忙间，她抱着孩子什么都没能带走。

    若她带走了钱财，他倒是有几分欢喜。

    这起码说明那日情况不算危急，她从不亏待自己，到那时还有闲心裹挟银钱傍身，指不定早就生出逃跑的心思。

    所以，她抱着孩子，带着银钱趁乱跑了。

    可是没有，她什么也没能带走。

    他沿路找了很久，只见到山坡下翻倒在地的马车，里面有血迹，空无一人。

    谢执将损坏的面具戴在脸上，遮住自己所有表情，不叫人看到。

    他想，沈元昭，你若再不回来，他就要撑不住了。