沧州西区地下的青苔石阶湿滑难行。
松脂火把燃烧的黑烟混合着地下河的泥腥味，在逼仄的甬道里来回冲撞。
雷豹推着木椅，走得满头是汗。
每上一级台阶，他都要把下盘扎稳，生怕惊了椅子上病骨支离的顾长清。
顾长清用一块素白帕子掩住口鼻，喉头剧烈起伏，强压着气管里针扎般的刺痛。
硝烟汞毒伤了肺脉，这地下浑浊的空气对他而言就是催命符。
“日升昌票号。”
顾长清的声音被帕子捂得发闷，在空旷的石阶上回荡。
“这家钱庄的总号在金陵。”
“东家姓萧。”
柳如是走在木椅右侧，替他挡开石顶滴落的浑水。
听到“萧家”二字，她的手顿住了。
“江南萧氏。”
柳如是压低嗓音，“太后母族的表亲，也是景德镇御窑厂除了内务府之外，最大的民间出资方。”
“你怀疑是他们在鬼市悬赏买我们的命？”
沈十六走在最前面开路。
那根染过血的木扁担已经被他随手折断扔在暗花楼里。
他停下脚步，回头看下来。
“既然是萧家出钱。”
沈十六语气极冷，“那我们就改道去金陵，先抄了萧家大宅，再下景德镇。”
“杀人容易，诛心难。”
顾长清拿开帕子，喘了口气。
“萧家在江南经营数代，黑白通吃。”
“这三万两银票用的是陈年死账，暗花楼的铁算盘也拿不出直接指向萧家人的字据。”
“你拿什么去抄家？凭我判断的一缕香气？”
雷豹把木椅推上最后一级台阶，长出一口气。
“大人，您说那装银票的盒子里有崖柏线香的味道。”
“这香真那么金贵？”
“崖柏生于悬崖绝壁，百年成材。”
“做成线香，燃烧时气味甘甜带焦，有极强的安神镇痛之效。”
顾长清解释道，“这东西历来是皇家贡品，寻常官员见都见不到。”
“太后常年礼佛，最喜此香。”
“江南能拿到这种贡品的士族，除了与太后势力关系密切的萧家，找不出第二家。”
四人推开伪装成枯井的石门，回到地面。
沧州深夜的冷雨拍打在脸上，让人精神为之一振。
“萧家在明处，我们也在明处。”
顾长清拢紧身上的灰布长衫，“他们悬赏杀人失败，定会另设局策。”
“我们在沧州落脚，他们一定会在城里动手。”
“既然我们在鬼市留了双倍悬赏查这笔账的底细，就看萧家那些人，还能不能坐得住。”
……
沧州城北，吴府。
雨水顺着青瓦屋檐连成线，砸在庭院的太湖石上。
书房内燃着极品沉水香，却压不住地龙烤出来的燥热。
五十五岁的沧州总商吴振山穿着一件紫酱色团花绸缎袍子。
手里捏着一根纯银打造的盘龙烟杆，在紫檀木书案上磕了两下。
一名穿着蓑衣的汉子跪在地上，蓑衣上的雨水流了一地。
“你说什么？暗花楼让四个生面孔给砸了？”
吴振山双眉攒聚，连手里的烟袋锅都忘了点。
“回老爷的话。”
“那四个点子极硬。”
那汉子猛地咽了口唾沫，“带头的是个穿粗布褂子的年轻男人。”
“没用刀，就凭一根扁担，十息不到，放倒了暗花楼八个顶尖护卫。”
“其中有个坐轮椅的病痨鬼，出手阔绰得很。”
“直接拍出带有内帑印记的银票，把悬赏翻了倍，要查日升昌那三万两死钱的来路。”
吴振山眼皮狂跳，后背瞬间冒出一层白毛汗。
穿粗布褂子，身手狠辣。
坐轮椅的病痨鬼。拿着内帑的银票。
这哪是什么过路的商贾，这分明是萧二爷在通州闸口没杀成的钦差！
“萧玉龙啊萧玉龙。”
吴振山咬着牙低声咒骂，“你这是拿我吴某人的脑袋去填坑！”
昨日萧玉龙从江南传信，命他这个沧州暗桩去摸摸钦差的底。
若是那姓顾的真病重，就趁机下药弄死。
吴振山在沧州地界混了三十年，靠的就是一个左右逢源。
日升昌票号在沧州的分号，每年给他两成分红，他才替萧家干点脏活。
但现在，那帮钦差连鬼市都敢砸，显然是不按套路出牌的活阎王。
“老爷，咱们怎么办？”汉子问，“日升昌那笔账，查下去早晚要牵扯到咱们这儿。”
吴振山站起身，在屋里来回踱步。
锦衣卫查案的手段他听过，剥皮抽筋都是轻的。
得罪了萧家，他早年在边关倒卖军马的账本就会被交到兵部。
得罪了提刑司，他全家今晚就得下大牢。
“去库房。”
吴振山停下脚步，眼神陡然阴鸷。
“把去年长白山客商送来的那支百年野山参取出来。”
汉子愣了一下。
“老爷，那可是给您吊命用的宝贝，送给那帮官差？”
“蠢货。”
吴振山冷笑一声。
“让你拿去你就拿去。”
“顺便去药房，取半斤最烈的藏红花，熬成浓汁。”
“把那支野山参在红花汁里浸泡一个时辰，再用慢火烘干，装进紫檀锦盒里。”
汉子是个机灵人，立刻明白了其中的门道。
藏红花极度活血，常人吃了没事。
但如果是受了严重内伤、脏腑出血的人吃了。
不出两个时辰就会血脉贲张、七窍流血而亡。
最妙的是，红花汁渗入野山参的纹理中烘干，表面上看不出任何端倪。
即便是懂行的郎中，也只会当成是参体带有的天然赤色须络。
“他们不是说病重吗？”
“我吴某人身为沧州商会会长，带着百年老参去慰问钦差，谁敢说半个不字？”
吴振山指尖捻着下巴上的短髭。
“若是他真病死了，那是他虚不受补，命该绝于沧州。”
“萧家那边我交了差。”
“若是他没死……”
吴振山顿了顿，“若是他没死，那这人参，就权当是我吴某人孝敬钦差的见面礼。”
次日清晨。
雨停了，秋意沁骨。
运河码头边的一家客栈被五城兵马司的兵丁围了个水泄不通。
雷豹带着十几个锦衣卫，穿着飞鱼服，腰跨绣春刀。
在客栈大堂外按刀肃立，禁绝行人。
客栈二楼天字号房。
韩菱坐在红泥小火炉旁，用一把蒲扇控制着火候。
砂锅里咕嘟咕嘟翻滚着黑褐色的药汁，苦涩的味道弥漫在整个房间里。
顾长清斜靠在窗边的软榻上。
柳如是正在帮他更换胸口的纱布。
那道伤口虽然被韩菱用金针封住了周边大穴，不再往外渗血。
但周围的皮肉依然呈现出骇人的青紫色。
沈十六坐在桌旁，手里拿着一块鹿皮，仔仔细细地擦拭着那把刚见过血的绣春刀。
对街的一座茶楼二层，有个戴着竹笠的茶客，眼风一直往客栈二楼的窗户上飘。
沈十六头也没抬。
他并指捏起桌上放置的一根竹筷，手腕微翻。
“嗖”的一声短促锐啸。
竹筷穿透客栈的窗户纸，飞越宽阔的街道，直直钉入对街茶楼二层的木柱中。
入木三分，尾端还在剧烈颤动。
那戴竹笠的茶客面前的茶盏被竹筷带起的劲风扫中，直接炸裂。
滚烫的茶水泼了他一脸。
茶客吓得连滚带爬下了楼，连茶钱都没敢给。
“几只杂碎。”
沈十六收起鹿皮，将长刀归鞘。
就在这时，楼梯口传来雷豹粗犷的嗓音。
“站住！什么人？”
“军爷通融，军爷通融。”
一个带着几分讨好意味的老成声音响起。
“草民沧州商行行首吴振山。”
“听闻京城来的钦差大人在水上遇了贼人，身染贵恙。”
“草民特地带了沧州名医和一点薄礼，前来探望。”
房间里，顾长清睁开眼睛。
他看向柳如是和韩菱，指了指屋子中央那扇描金的折叠屏风。
柳如是心领神会。
她扶着顾长清在软榻上躺平，拉过一床厚重的锦被将他盖严实。
韩菱则端起旁边铜盆里换下来的、沾满黑血的纱布，走到屏风后站定。
“让他进来。”
顾长清沙哑的声音透过屏风传出。
门被推开。
吴振山穿着一身簇新的绸缎袍子，弓着腰走了进来。
身后跟着两个随从。
一个背着药箱，一个手里捧着一个尺许长的紫檀木锦盒。
吴振山刚进门，一股浓烈的药味和血腥味就直冲鼻腔。
他抬起头，迎面就撞上了沈十六那双没有任何温度的眼睛。
沈十六大马金刀地坐在椅子上，绣春刀就横放在桌面上。
“草民吴振山，叩见钦差大人。”
吴振山双膝一软，直接跪在了地上。
“你就是沧州商会的会长？”
沈十六声音极冷，“本官行止乃是隐秘。”
“你是怎么知道我们在这里落脚的？”
“这……”吴振山额头冒汗。
“大人明鉴。”
“您船上挂着内务府的旗号，昨日又在码头摆下这么大阵仗。”
“沧州城里的商贾都传遍了。”
“草民作为商会会长，理应前来尽点地主之谊。”
屏风后传来一阵撕心裂肺的咳嗽声。
韩菱端着那个装满血纱布的铜盆从屏风后走出来。
冷着脸对吴振山说：“我家大人伤及肺腑，见不得风。”
“吴会长有话快说。”
吴振山看着那盆刺眼的黑血，心里一阵狂喜。
看来萧玉龙的消息没错，这顾长清真的是离死不远了。
他赶紧让随从把那个紫檀锦盒递上去。
“草民知道大人贵体抱恙。”
“特地寻来这支辽东出产的百年野山参。”
“此参须络赤红，乃是参中极品。”
“用此参炖汤，最能固本培元，续命回天。”
韩菱接过锦盒，打开盖子看了一眼。
那支野山参芦头修长，参体饱满，密密麻麻的参须呈现出一种不正常的暗红色。
韩菱身为顶级医者，常年与药材打交道。
她只用鼻子一闻，立刻分辨出那股人参的土腥味里，夹杂着一丝极淡的、属于藏红花的特有香气。
她不动声色地扣上锦盒，刚要开口。
屏风后的顾长清说话了。
“百年野山参，确实是好东西。”
顾长清的声音听起来极度虚弱，断断续续。
“吴会长这手笔，只怕比当年在宣府马市上，倒卖给北地驻军的那批瘦马，还要阔绰几分吧？”
此言一出。
吴振山脸上的肥肉剧烈抽搐了一下。
他猛地抬起头，看向那道画着山水的屏风，满目骇然。
宣府马市。
那是十年前的旧账了。
他当年用劣等马充当战马卖给边军，赚了十几万两黑心钱。
这把柄一直捏在萧玉龙手里，成了萧家控制他的死契。
这京城来的提刑官，怎么会知道这种陈芝麻烂谷子的机密！
“大……大人说笑了。”
吴振山强扯出一抹比哭还难看的笑。
“草民一直是本分商人，从未涉足过军马生意。”
“是吗？”
顾长清轻咳两声，“那日升昌沧州分号每年腊月二十三划入你名下那两成干股，又是哪门子本分买卖的红利？”
吴振山的冷汗瞬间湿透了后背。
两张底牌。
短短几句话，他最重要的两张底牌全被掀了个底朝天。
他此刻才真正明白。
这个躲在屏风后咳嗽的男人，根本不是什么待宰的羔羊。
这是一头蛰伏在暗处、随时准备咬断他咽喉的饿狼。
“草民……草民……”
吴振山结结巴巴，连句完整的话都说不出来。
“吴会长不必紧张。”
顾长清语调平缓，“本官这次南下，查的是瓷器。”
“你那些马市的旧账、钱庄的红利，只要你不挡本官的路，本官没工夫去翻。”
这是一种极其直白的敲打。
“草民明白！草民定当为大人效犬马之劳！”
吴振山连连磕头，他现在只想赶紧逃离这个房间。
“药留下。”
“人滚。”沈十六吐出五个字。
吴振山如蒙大赦，带着随从连滚带爬地逃出了客栈。
房间门关上。
柳如是走到屏风后，将顾长清扶坐起来。
韩菱把那个紫檀锦盒放在桌上，用手指捻起一根红色的参须。
“他这参里加了料。”
韩菱神色冰冷。
“参体用极浓的藏红花汁浸泡烘干过。”
“红花活血化瘀，常人吃了大补。”
“但你现在脏腑内出血，一旦服用这红花参，药力催动血脉。”
“不用两个时辰，就会七窍流血暴毙而亡。”
雷豹听完，气得一巴掌拍在桌子上。
“这老王八蛋！敢给提刑司下套。”
“老子现在就去剁了他！”
“站住。”
顾长清叫住雷豹。
“你剁了他，这线索就断了。”
顾长清由柳如是扶着走到桌旁。
他看着锦盒里那支炮制精美的毒参。
“吴振山是个聪明人。”
“他不敢拿全家老小的命来赌。”
“这下毒的主意，绝不是他自己想出来的。”
顾长清指尖点在木盒边缘。
“他是在替日升昌背后的主子跑腿。”
“萧家想试探我到底死了没有。”
“那我们怎么办？”沈十六按着刀柄。
“既然他们送了这么好的药。”
顾长清苍白的脸上露出一抹深意。
“如果不病入膏肓，怎么对得起萧家的一番苦心？”
顾长清看向雷豹。
“雷豹，去弄一口上好的楠木棺材。”
“大张旗鼓地抬进客栈。”
“再派人去城里最大的药铺，将城中搜治吐血与吊命的药材悉数买下。”
柳如是眼睛一亮。“你想诈死？”
“不诈死，怎么逼他们自己跳出来收尸？”
顾长清坐进那架特制的木椅里。
“我要让江南那些盯着我们的人以为，提刑司这把刀，已经断在沧州了。”