“当——”
更夫手中的铜锣刚敲响第一声。
一只戴着黑色皮手套的手便按住了锣面。
余音在雨夜中戛然而止。
更夫惊恐地抬起头。
只见满街雨幕之中，皆是身穿飞鱼服的锦衣卫。
他们没有骑马，每个人手里都拖着一口未上漆的薄皮白木棺材。
雨还在下，数百口棺材在青石板路上拖行。
“沙……沙……”
声音从北镇抚司一直延伸到朱雀大街的尽头。
沈十六走在最前面。
他换回了那件染了血、发了黑的飞鱼服，手里提着那把崩了口的绣春刀。
路边的商户透过门缝偷看，只一眼，就吓得赶紧吹灭了灯油。
今夜的京城，活人闭眼，因为阎王正在点卯。
“沈十六！你这是要逼宫造反吗？！”
一声苍老的怒喝穿透雨幕。
朱雀大街的正中央，挡着一顶青布软轿。
轿帘被猛地掀开，魏征连官帽都没戴，披散着白发，跌跌撞撞地冲进雨里。
他身后跟着十几名御史，个个神情悲愤，死死堵住了通往皇宫的必经之路。
沈十六停下脚步。
身后的锦衣卫齐刷刷停下。
数百口棺材落地，震起一片泥水，沉闷的声响震得人心头发颤。
魏征推开搀扶的学生，赤着脚踩在冰冷的泥水里。
指着沈十六的手指都在剧烈颤抖：
“这几日宫中封锁，陛下不见外臣，如今你又抬棺入城……”
“沈十六，你要把这大虞的最后一点脸面，也踩在泥里吗？！”
沈十六勒马，居高临下地看着这位在此刻显得格外佝偻的老人。
雨水顺着魏征脸上的沟壑流淌，分不清是雨还是泪。
“脸面？”
沈十六嗤笑一声，那笑意未达眼底，全是森寒。
他猛地从怀中抖开一卷明黄色的圣旨。
动作粗暴得不像是在宣读圣谕。
“魏大人，你自己睁开眼看看！”
“这上面写的不是治国安邦的策论，是陛下要拿你们的骨头，去垫他那座长生台！”
沈十六翻身下马，一步步逼近，
将那卷圣旨狠狠拍在魏征颤抖的掌心。
声音压得极低，透着一股血腥气：
“‘朕将于三日后太液池设万寿宴，凡京中五品以上官员，皆需赴宴庆贺。”
“若有不至、不跪、不诚者，立斩！钦此。’”
沈十六指着那行朱砂批注的小字，字字诛心：
“还有这句——‘备棺三百，以盛不忠之骨’。”
魏征捧着圣旨，借着街边的灯笼光亮，看清了那狂乱潦草、力透纸背的御笔。
那每一个字都像是一把带血的刀，刺得他摇摇欲坠。
“这……这……”
魏征如遭雷击，脸色惨白，嘴唇哆嗦着。
“陛下……何至于此？何至于此啊！”
“因为他怕。”
沈十六凑近魏征耳边，声音冷得像冰碴子。
“严党倒了，姬衡抓了。”
“陛下觉得这满朝文武，人人都在觊觎他的龙椅，人人都想害他的性命。”
沈十六直起身，指了指身后那数百口在雨中泛着惨白光泽的棺材，眼神如刀：
“魏大人，这三百口棺材，不是我要带的，是陛下让带给你们的见面礼。”
“三天后的太液池，就是个修罗场。”
“你若拦我，这三百口棺材，今晚就得装满。”
“你若让开，或许……还能等到天亮，去看看这大虞朝最后的结局。”
魏征呆立当场，手中的圣旨仿佛有千钧重，压垮了他身为三朝元老的脊梁。
他看着沈十六那双布满血丝却依然坚定的眼睛，忽然明白了什么。
这不是逼宫，这是在用一种最决绝的方式。
把所有的杀机都以此为由，拖延到了三日之后。
这是一个死局，也是唯一的生路。
良久，魏征缓缓闭上眼，两行浊泪滑落。
他侧过身，对着身后的御史们摆了摆手。
声音苍老得仿佛瞬间老了十岁，透着无尽的悲凉：
“让开……都让开。”
“老师？！”学生们惊呼，不敢置信。
“让开！”
魏征嘶吼出声，声嘶力竭，“让他们过去！”
锦衣卫的大队人马绕过呆立当场的魏征，继续向着宫门推进。
棺材拖地的声音再次响起，像是为这个王朝敲响的丧钟。
直到队伍消失在宫门的阴影中，
魏征才颤抖着对着皇宫的方向，深深跪了下去，头颅抵在冰冷的泥水里，久久不起。
……
西苑，炼心殿。
殿内门窗紧闭，闷热得让人窒息。
空气中弥漫着一股浓烈的焦糊味和甜腥气。
那是丹炉日夜不熄烧灼出的火气，混杂着高浓度的水银蒸汽。
宇文昊坐在龙椅上，发髻散乱，衣衫不整。
他手里紧紧攥着一把天子剑，双目赤红，眼袋浮肿得吓人。
整个人处于一种极度的亢奋与惊恐之中。
这是典型的重金属中毒引发的中枢神经紊乱。
伴随着严重的幻听与被害妄想。
“长清！你看！你看那柱子后面！”
宇文昊猛地跳起来，剑尖直指大殿阴暗的角落，声音尖利刺耳，“是不是有人？是不是严嵩的余孽？”
“朕听到了……他们在磨刀！他们要来杀朕！”
顾长清站在丹炉旁，神色平静地用一块白布擦拭着手中的药杵。
他没有回头，只是微微侧耳，轻声道：“陛下，那是风声。”
“今夜雨急风大，吹动了檐角的铁马。”
“胡说！朕听到了！那是刀声！”
宇文昊冲下台阶，疯狂地挥舞着长剑，将几盏宫灯砍得粉碎，琉璃碎片炸裂一地。
“朕要杀了他们！把他们统统杀光！”
“曹万海！传旨！把禁军都调进来！把所有大臣都抓起来！”
剑锋呼啸，有好几次险些削到顾长清的衣摆。
顾长清放下药杵，缓缓转身，直面这个随时可能暴起杀人的帝王。
他没有丝毫畏惧，眼神清明如水。
“陛下。”
顾长清主动向前一步。
让那锋利的剑尖抵在自己的喉结处，刺破了一层油皮，血珠滚落。
宇文昊的手一抖，剑尖停住了。
“陛下听到了吗？那些磨刀声停了。”
顾长清利用心理暗示，配合窗外风声暂歇的瞬间，声音低沉而笃定。
宇文昊一愣，侧耳倾听，似乎真的安静了下来。
“因为臣这里有‘定心丹’。”
顾长清从袖中取出一枚暗红色的药丸。
那是他特制的，掺入了高剂量的镇静成分，
“但这药里，臣擅自加了一味‘龙涎’。”
“真龙气息在此，魑魅魍魉自然不敢造次。”
宇文昊死死盯着那颗药丸。
浑浊的眼中闪过一丝狐疑与贪婪：“定心？”
“你是想毒死朕？像严嵩那样？！”
“陛下，这殿内为了炼制‘神胎’，水银蒸汽的浓度已是常人的百倍。”
顾长清神色坦然，指了指四周，“臣若要杀陛下，何须用药？”
“只需将通风口再堵上半个时辰，臣与陛下便会一同羽化，谁也逃不掉。”
他利用“科学”的威慑力。
将这种窒息的环境转化为一种掌控力。
“臣不想死，臣还想看着陛下君临天下。”
顾长清将药丸递过去，“吃了它，心魔自退。”
宇文昊眼中的疯狂闪烁了几下，最终被对安宁的渴望战胜。
喉结剧烈滚动，他一把抓过药丸塞进嘴里，甚至没喝水就干咽了下去。
药力化开，那种让他发疯的幻听似乎真的减弱了一些。
宇文昊大口喘着粗气，瘫坐在台阶上，手中的剑哐当一声落地。
“万寿宴……对，万寿宴。”
宇文昊神经质地笑了起来，眼神阴鸷得可怕，
“朕要看着他们跪在朕的脚下，瑟瑟发抖。”
“谁敢抬头看朕一眼，朕就挖了他的眼。”
“谁敢少磕一个头，朕就砍了他的头。”
他猛地抓住顾长清的手腕，力道大得惊人。
指甲几乎陷入肉里：“长清，你是朕的肱骨，你不会背叛朕的，对不对？”
顾长清任由他抓着，感受到那只手掌滚烫的温度和不受控制的痉挛。
“臣，自当为了陛下的大业，鞠躬尽瘁。”
顾长清垂下眼帘，掩去眼底那一抹深沉的寒光。
“陛下放心，这场宴会，一定会让天下人……终身难忘。”
……
子时三刻，长安公主府。
雨停了，风却更急，吹得庭院中的梧桐树叶哗哗作响。
后院的绣楼内没有点灯。
只有窗外透进来的微弱月光，洒在地上如同一层薄霜。
宇文宁穿着一身素白的常服，静静地坐在窗前。
她手里握着一把短剑。
那是沈十六当年送给她的及笄礼，剑鞘已被摩挲得温润。
窗户被无声推开。
一道黑影翻了进来，带进一股湿冷的夜风和浓重的血腥气。
“你来了。”
宇文宁没有回头，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
沈十六站在阴影里，看着那个消瘦的背影。
他身上的飞鱼服还滴着水，每一步都走得无比沉重。
“外面全是棺材。”
宇文宁转过身，那张清丽的脸上早已泪痕干涸。
眼底却有着皇室儿女特有的坚韧。
“皇兄他……真的没救了吗？”
“他病了，心病，也是毒病。”
沈十六声音沙哑，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的。
“权力和丹药，已经把他变成了一个听不懂人话的疯子。”
“宁儿，三天后的万寿宴，他准备血洗朝堂，用百官的血来祭奠他的长生梦。”
宇文宁闭上眼，深吸了一口气。
她是皇家的女儿，比谁都清楚这意味着什么。
一旦屠刀举起，这大虞的江山也就到头了。
“你需要我做什么？”宇文宁睁开眼，目光清澈而决绝。
沈十六从怀里掏出一张羊皮卷，摊开在桌上：“这是太液池的布防图。”
“但我要的不是这个，我要的是太液池地下水闸的开启之法。”
“你要水淹禁军？”
宇文宁一怔，随即反应过来。
“你是想在宴会当晚，引太液池水倒灌，冲开禁军的包围圈，放锦衣卫进去？”
“这是唯一的办法。”
沈十六看着她，眼神痛苦。
“火药和兵力我们都不占优，只有利用水利制造混乱，我们才有机会控制住局面。”
宇文宁沉默了。
她的手缓缓伸向颈间，解下了一枚贴身佩戴的玉玦。
那是父皇临终前留给她的，是开启皇家园林水系的信物，也是宇文家最后的退路。
交出它，便等同于亲手毁了自家的基业，甚至可能害死自己的亲哥哥。
她的手在半空中停滞了片刻。
那枚玉玦仿佛有千钧重，压得她指节发白。
“十六。”
宇文宁忽然抬头，眼眶通红，声音却出奇地平静。
“水淹太液池，皇兄他……还能活吗？”
沈十六沉默了。
他看着面前这个女子，此时若是撒谎，便是对她最大的侮辱。
“大水无情，乱军无眼。”
沈十六嗓音沙哑，直视她的眼睛，“我保不住他。”
宇文宁的身体猛地颤抖了一下，泪水终于夺眶而出。
但她没有收回手，而是将玉玦重重地拍在沈十六掌心，指甲甚至划破了他的皮肤，渗出血痕。
“那就让他……死得像个帝王。”
宇文宁死死抓着沈十六的衣领，泣不成声。
“别让他变成别人口中的怪物，别让他受辱……求你。”
沈十六浑身僵硬，随后用力将她拥入怀中。
那怀抱紧得像是要把她揉进骨血里。
“我答应你。”
他在她耳边低语，声音如铁石般坚定。
“若我能活下来，这辈子，我把命赔给你。”
风吹过太液池的水面，波涛暗涌。
黑暗中，一场关乎大虞国运的终极博弈，已然拉开了序幕。