夜雨后的开阳坊，死一般的寂静。
更夫刚转过巷角。
一道黑影便掠过屋脊，瓦片甚至未发出一丝脆响。
沈十六落地时，靴底踩进了陈记染坊后巷的烂泥里。
雷豹早已带着七八名心腹校尉候在墙根阴影处。
见沈十六现身，雷豹压低声音：
“头儿，里面静得邪乎，连只老鼠叫都没有。”
“姬衡这老狐狸，把老巢藏在闹市，倒是灯下黑。”
沈十六伸手握住刀柄，拇指一顶，绣春刀出鞘半寸。
“这是长清拿命换出来的方位。”
“不管里面藏着什么牛鬼蛇神，今晚都得给老子推平了。”
“破门！”
随着一声闷响，沉重的门闩断裂，大门轰然洞开。
一股刺鼻的酸臭味瞬间扑面而来。
那是混合了生石灰、腐肉和某种辛辣化学药剂的恶臭。
一行人鱼贯而入。
院子里立着几十口巨大的陶缸。
沈十六走到一口缸前，用刀鞘挑开盖子。
月光照进去，液面上漂浮着一层暗绿色的油膜。
油膜裂开，露出一张惨白浮肿的人脸。
那不是死人，而是一具尚未完全硬化的“半成品”。
脖颈处插着几根铜管，正往那具躯体里灌注着不明液体。
“操。”
雷豹骂了一句，胃里一阵翻腾。
“这老畜生，拿染缸腌人？”
“入口在
沈十六一脚踹翻了那口画着红蝙蝠的大缸，露出了
众人顺着甬道鱼贯而下。
地下空间比想象中大得多。
四周墙壁上嵌着惨绿的长明灯。
照亮了那些挂在木架上被剥去皮肤、风干了水分的干尸。
而在溶洞的最深处，立着一座巨大的铁柜。
柜门上雕刻着复杂的八卦纹路，正中间是一个凹槽，形状极其古怪。
“没有钥匙孔。”
雷豹检查了一下，“这形状……像是半块玉佩。”
沈十六心头猛地一跳。
他颤抖着手从怀里掏出那块一直贴身收藏的、父亲留下的血玉。
那是沈家的家传之物。
也是在那次北疆之行，他才发现其中隐藏着黑云城的地图。
难道姬衡和父亲……也有关联？
时间紧迫，容不得他细想。
沈十六将血玉按进凹槽。
“咔哒。”
严丝合缝。
铁柜内部发出一阵机括转动的轻响，厚重的柜门缓缓弹开。
然而，柜门打开的瞬间，所有人都倒吸了一口凉气。
里面没有金银财宝，只有一个放在铁台上的精钢盒子。
盒子上方悬挂着一个小巧的瓷瓶，瓶口倒置，被一根极细的红色蜡线封住。
蜡线的另一端，连着底座下的某种感温机关。
而在铁台下方，是一个巨大的琉璃槽，里面翻滚着紫色的猛火油。
“这是死局。”
雷豹脸色煞白，鼻子凑近嗅了嗅，惊恐道：
“头儿，别动！有股子腥味……是‘龙息蜡’！”
“这玩意儿我在北疆见过，对热气极度敏感，哪怕是活人的呼吸凑近了都能熔断！”
“只要蜡线一断，上面的强酸倒下来烧毁手札，
沈十六盯着那悬空的红线，额角的冷汗顺着鬓角滑落。
必须要冷的东西……没有体温的东西。
他的目光在死寂的地下室乱转。
脑海里突然闪过顾长清曾指着尸体说过的话：
“死人是最好的工具，因为他们永远冷静。”
沈十六猛地转头，看向旁边一口木桶。
桶里那个半死不活的“药人”，正瞪着一双灰白的眼睛看着房顶。
体温极低。
这是冷血动物才有的特征。
“雷豹，按住他！”
沈十六大步走向木桶，一把抓住那个“怪人”的头发，将他硬生生从药液里提了出来。
“头儿，你干嘛？！”雷豹大惊。
“借他的手一用。”
沈十六手里的绣春刀寒光一闪。
“噗嗤！”
那怪人的两条手臂被齐肩斩下。
断口处没有喷血，只是流出粘稠的紫色浆液。
沈十六抓起那两截冰冷僵硬的断臂，指尖甚至还能感觉到断茬处骨刺的锋利。
他深吸一口气，将断臂的掌心相对，死死扣住那精钢盒子两侧。
断臂失去了筋膜的拉力，软塌塌的根本使不上劲。
沈十六只能用自己的手掌抵着断臂的肘部。
像操纵提线木偶一般，借着那一层冰冷的死肉去触碰死神的开关。
盒身沉重，断臂上粘稠的紫色浆液让其湿滑无比，难以着力。
就在盒子离开底座的一瞬间。
左侧的断手一滑，盒子猛地倾斜，差点撞上那根红色的龙息蜡！
“稳住！”雷豹在后面连呼吸都停了。
沈十六咬着牙，硬生生用断骨卡住了盒子的边缘，一点点将其挪了出来。
“走！”
沈十六夹着盒子，转身就往外冲。
就在他跨出地窖的那一刻，身后传来一阵齿轮咬合的咔咔声。
那个失去重量压制的机关到底还是启动了。
轰！
地火引燃了紫色的药液，火舌瞬间吞没了整个地下工坊。
沈十六背着那个盒子，如同一枚炮弹般冲上了石阶。
两人狼狈地冲出染坊大门时，身后已是一片火海。
“呼……呼……”
雷豹抹了一把脸上的黑灰，“头儿，得手了，赶紧回……”
巷口并未传来掌声，而是死一般的寂静。
沈十六刚跨出火海，心头猛地一跳。
本能地将背后的精钢盒子甩给雷豹：“护住东西！”
“崩！”
一张巨大的金丝软网从天而罩，网眼上全是倒钩。
紧接着，四周屋顶上亮起无数火把，将巷弄照得如同白昼。
赵得柱站在高墙之上，手里捏着一块雪白的帕子，掩着口鼻，眼神阴鸷。
他居高临下地看着巷子里的困兽，根本没有废话，直接挥下令旗：
“放箭！射死他！东西毁了也别让锦衣卫带走！”
“崩崩崩！”
数十支弩箭如骤雨般倾泻而下，根本不给沈十六任何喘息的机会。
沈十六没有躲，绣春刀猛地挑起地上几匹刚染好还未晾干的湿布。
那沉重的湿布如同一道深蓝色的高墙，瞬间卷住了射来的弩箭。
紧接着，他一脚踹翻了旁边的石灰桶——那是染坊用来固色的生石灰。
白色的粉尘在雨后的湿气中炸开，虽不如迷烟浓烈，却足以瞬间迷住弓弩手的眼。
弩箭穿透白雾，却只射中了空气。
沈十六没有退，反而迎着那金丝网冲了上去。
绣春刀卷起一阵狂暴的刀风，竟硬生生将那特制的软金丝斩开一道缺口！
他浑身浴血，那不仅是敌人的血，还有那个断臂蹭上的紫色尸液。
东厂番子的破甲锥刺穿了他的护肩。
他却连眉头都没皱，反手一刀削掉了对方半个脑袋。
这一刻的沈十六，不是锦衣卫指挥使。
而是一头为了护住幼崽而发狂的孤狼。
赵得柱脸上的阴狠凝固了。
他看着手下的死士像割麦子一样倒下。
那个血红的身影在火光中离自己越来越近。
“拦住他！快拦住他！”赵得柱尖叫着后退。
沈十六冲破防线，绣春刀带着雷霆万钧之势，直取赵得柱的咽喉。
“铛！”
两名东厂死士拼死扑上来，用身体挡住了这必杀一刀。
鲜血飞溅。
赵得柱惨叫着连滚带爬地后退。
虽然避开了要害，大腿上却已被另一刀贯穿，深可见骨。
“啊——！”
赵得柱捂着喷血的大腿，疼得满地打滚。
沈十六正欲补刀，远处突然传来了大批马蹄声和巡防营的号角。
那是被大火引来的京城防卫力量。
如果被困住，欺君之罪就难逃了。
沈十六冷冷看了一眼如死狗般的赵得柱，收刀上马。
“滚回去告诉曹万海，这笔账，还没算完！”
沈十六翻身上马。
身后染坊的火光冲天而起，将半个开阳坊照得如同白昼。
“驾！”
……
西苑，炼心殿。
殿内的烛火已经燃尽了大半。
宇文昊坐在龙椅上，手里把玩着一把镶着宝石的匕首。
他胸口的黑斑虽然暂时退了，但那种钻心的痒意却越来越强。
顾长清依旧坐在丹炉旁，脚上的铁链已经磨破了皮肉。
“还有半刻钟。”
宇文昊突然开口，声音沙哑，“天就要亮了。”
他猛地拔出匕首，一步步走下台阶，眼神狰狞：“朕听说，仵作最擅长解剖。”
“不知道把你自己的肉一片片割下来，能不能看出点什么门道？”
就在这时，殿外突然传来一阵嘈杂的惊呼和兵器碰撞声。
紧接着是曹万海尖利的呵斥：“沈大人！御前不得带刀！哎哟——”
“砰！”
厚重的殿门被一股巨力撞开。
一个满身是血、背上背着诡异断臂盒子的人影，站在门口。
晨曦穿过云层，照在他的身上，将那身飞鱼服染成了一片血红。
沈十六大步走进来，反手解下背上的布包。
那两截惨白的断臂依然紧紧夹着那个精钢盒子。
“哐当。”
沈十六将盒子连同断臂重重砸在地上。
“陛下要的东西。”
沈十六的声音嘶哑，带着浓重的血腥气。
“臣，带回来了。”
宇文昊眼中的疯狂瞬间爆发。
他踉跄着冲下高台。
一把夺过那个盒子，取出里面的手札和一瓶紫色的液体。
“药……药……”
他翻开手札，指着其中一行字，手都在抖：
“水银、生乌头、腐骨草……全是剧毒！”
“这就是你说的解药？你想毒死朕？！”
“陛下请看那‘伴生液’。”
顾长清神色不动，声音却提高了一分。
“这上面记载的毒物，是用来喂养‘霉菌’的。”
“正所谓‘欲取先予’。”
“陛下体内的黑斑已经有了抗性，寻常药物进去就会被吞噬。”
“唯有注入这种至毒之物，诱使那些邪毒脱离骨髓，汇聚一处争食。”
“臣才能用这瓶伴生液将其一网打尽。”
他指着那瓶紫色的液体：“这是诱饵，也是捕兽夹。”
“置之死地，方能后生。”
宇文昊盯着那行毒方。
眼中的暴戾在“置之死地而后生”这句合乎道家哲理的话中，慢慢变成了迟疑。
许久，他眼中的暴怒渐渐平息。
“好……朕再给你三天。”
宇文昊抓紧了手札，声音阴恻恻的。
“三天后若是不好，朕就把你们俩一起扔进丹炉。”
……
走出炼心殿的时候，天已经大亮了。
金色的阳光洒在紫禁城的红墙黄瓦上，刺得人眼睛生疼。
沈十六扶着顾长清，两人并肩走在长长的宫道上。
直到彻底看不见西苑。
沈十六才长出了一口气，后背的冷汗瞬间湿透了衣衫。
“那本册子……真的是解药？”沈十六压低声音问道。
顾长清停下脚步，回头看了一眼那座冒着黑烟的炼心殿。
他的嘴角带着几分疯狂的笑意。
“当然不是。”
“那册子上记的，不是解药，而是‘催熟’的猛药。”
顾长清看着那轮红日，摊开一直紧握的左手，掌心里躺着一颗暗红色的蜡丸。
那是他在炼药房里，用剩下的药渣和自己的血悄悄搓成的。
他凑近沈十六的耳边，声音轻得只有彼此能听见：
“那瓶所谓的‘伴生液’，其实是那怪物的‘琼浆玉液’。”
“一旦入体，那些沉睡的邪祟就像闻到了血的饿狼，会疯狂吞噬寄身的血肉来疯长。”
他看着那轮初升的红日，眼神里闪烁着利刃般的寒光：
“十六，三天后，他体内的‘神’会醒过来，吃掉它的宿主。”
“既然他想做神，我就送他一场最绚烂的‘飞升’。”
“这一刀，我要把这大虞朝烂透了的脓疮，彻底挑破。”