厚重的宫门发出一声闷响，彻底合拢。
这一关，隔绝了外头的腥风血雨。
也把顾长清关进了一座金碧辉煌的笼子里。
宫道被雨水冲刷得发白，两旁的宫灯散发着幽幽的黄光。
四周静得有些渗人，连只夜鸦都不敢叫唤。
只有前面引路的两个小太监。
软底鞋蹭着地面，发出沙沙的声响。
“顾大人，请吧。”
曹万海走在前面，头也没回。
手里的拂尘搭在臂弯里，随着步子一甩一甩。
“万岁爷心疼您身子骨弱，特意把离西苑最近的‘听涛阁’腾了出来。”
太监尖细的嗓音在空旷的夹道里回荡，带着股子阴凉气。
“那可是平日里只有皇亲国戚才有福气住的地界儿。”
顾长清捂着还在渗血的小腹，步子很慢。
听涛阁。
名字听着雅致，其实就是座建在湖心的孤岛。
三面临水，只有一座汉白玉石桥连着岸边。
只要把桥上的守卫一撤，那就是个插翅难飞的水牢。
“那就有劳公公，替我谢过陛下隆恩。”
顾长清的声音虚浮，听不出喜怒。
“只是不知道，我这个新封的‘太子太保’，什么时候能出宫去大理寺上任？”
曹万海脚步一顿。
他转过身，那张白净无须的脸上堆起褶子，笑得像朵老菊花。
“顾大人是聪明人，怎么这会儿倒糊涂了？”
曹万海凑近半步，压低了嗓子：“外头的血还没冲干净呢。”
“姬衡虽然倒了，但他手底下那些徒子徒孙，还有严党那些没来得及清算的余孽。”
“指不定正磨着刀，盯着您的项上人头。”
他伸出一根兰花指，往头顶那四四方方的天比划了一下。
“陛下这是护着您。”
“至于大理寺……那地方阴气太重，也就是个名头。”
“等什么时候外头太平了，陛下自然会想起您来。”
顾长清看着曹万海那双黑多白少的眼睛，没接话。
所谓的“护着”，不过是软禁的好听说法。
他在太庙广场上拆穿了“不化骨”的真相。
等于当众扒了皇帝那层“长生梦”的底裤。
皇帝没杀他，是因为脑子里的东西还没掏干净。
只要他还活着，沈十六那把刀就不敢乱动。
“既如此，那就恭敬不如从命了。”
听涛阁内，陈设极尽奢华。
紫檀木的桌椅泛着包浆的光泽，金丝楠木的床榻散发着幽香。
博古架上随便一只瓶子，拿出去都够寻常百姓吃上三辈子。
几个清秀的小宫女垂手立在两侧。
见人进来，立刻上前伺候更衣、清洗伤口。
太医院的院首提着药箱早已候着。
把脉、施针、敷药，全程低着头，连大气都不敢出。
一切看起来恩宠有加。
但这屋子里，连一扇能推开的窗户都没有。
所有的窗棂都被拇指粗的铁钉死死封住。
糊上了厚厚的高丽纸。
太医退下后。
曹万海端着一只黑漆描金的药碗走了过来。
“顾大人，这是陛下特意赐下的‘安神汤’。”
曹万海皮笑肉不笑：“您今晚受了惊吓，趁热喝了，能睡个安稳觉。”
顾长清接过药碗。
汤药漆黑，还冒着热气。
他端到嘴边，并没有急着喝，只是轻轻嗅了一下。
当归、茯苓、酸枣仁……
确实都是安神的方子。
但在这些浓郁的药香底下，藏着一丝极淡的、带着苦杏仁味的香气。
曼陀罗花粉。
剂量控制得很精妙，死不了人。
但只要连着喝上十天半个月，人的脑子就废了。
会变得神智昏沉，记忆衰退，最后变成一条听话的狗。
这是要把他养成废人。
顾长清端着碗，目光越过碗沿，落在曹万海脸上。
“曹公公。”
顾长清忽然笑了笑，“这药太烫，我晾一晾。”
曹万海脸上的假笑僵住了，死死盯着那只碗。
“顾大人，药凉了药性就散了。”
“这是御赐之物，若是剩下一星半点，咱家不好交差。”
“是吗？”
顾长清端着碗，慢悠悠地走到墙角那盆名贵的素冠荷鼎前。
“陛下富有四海，想必不会在意这一碗药。”
手腕一翻。
褐色的药汤哗啦啦倒了进去，瞬间淹没了兰花的根部。
那股子苦杏仁味，随着热气蒸腾起来。
在这不透风的屋子里显得格外刺鼻。
“哎哟！我的顾大人！”
曹万海尖叫一声。
想要伸手去拦，却只抓了一把空气。
顾长清把空碗随手搁在花架上，转过身。
那双眸子像是两口深不见底的枯井。
“回去告诉陛下。”
“顾某虽然命贱，但也懂得怎么调理身子。”
“这种让人‘安神’的好东西，还是留给那些心里有鬼的人喝吧。”
“我若是睡得太死，怕是做梦都要被冤魂索命，再也醒不过来。”
曹万海脸上的皮肉抽搐了两下。
他深深看了顾长清一眼。
那眼神里既有恼怒，也藏着一丝不易察觉的忌惮。
这个书生，骨头比太庙的石阶还硬。
“好……好得很。”
曹万海咬着后槽牙，甩下一句场面话：
“既然顾大人不领情，那咱家也不勉强。”
“这听涛阁夜里风大，顾大人好自为之！”
说完，拂尘一甩，带着人怒气冲冲地走了。
“咣当！”
房门被重重关上，紧接着是落锁的声响。
顾长清站在空荡荡的屋子里。
直到外面的脚步声彻底消失，紧绷的脊背才猛地塌了下来。
他扶着桌角，剧烈地喘息着。
冷汗瞬间湿透了刚换上的中衣。
第一局，赌赢了。
他表现得越是强硬，越是有恃无恐。
皇帝就越不敢轻易动他。
因为只有活着的顾长清，才是牵制沈十六、威慑百官最好的筹码。
……
宫墙之外，又是另一番地狱景象。
雨停了。
但京城的街道依旧湿滑，石板缝里的血水还没流干。
北镇抚司的大门敞开着。
一队队身穿飞鱼服的锦衣卫，如同出笼的饿狼，咆哮着奔向严府的方向。
沈十六骑在高头大马上。
身上那件御赐的蟒袍在火光下泛着冷冽的光泽。
他没有回衙门，而是带着人直接撞开了严府的大门。
哭喊声、求饶声瞬间响成一片。
曾经权倾朝野的首辅府邸。
如今就像是一块待宰的肥肉，任人鱼肉。
沈十六面无表情地跨过门槛。
靴底踩碎了一地的名贵瓷片，发出嘎吱嘎吱的脆响。
正厅内。
严世蕃被五花大绑，像头待宰的肥猪一样按在地上。
这位曾经不可一世的小阁老，此刻早已没了之前的嚣张。
头上的乌纱帽早不知去向，披头散发，浑身抖得像个筛子。
“沈……沈大人！”
严世蕃涕泪横流，拼命在地上磕头，额头早已磕得血肉模糊。
“我给钱！我给钱！”
“地窖的钥匙……还有四大钱庄的票据……”
“都在这儿！都在这儿了！”
他身边的桌子上，堆满了账册和黄铜钥匙。
沈十六走过去，随手拿起一本账册翻了翻。
“啪！”
账册重重地抽在严世蕃的脸上。
打得他鼻血狂喷，惨叫一声向后仰倒。
“这就是你说的全部？”
沈十六蹲下身。
手中的绣春刀拍打着严世蕃满是肥肉的脸颊。
“严大人，这账本做得漂亮，连户部的老会计怕是都挑不出毛病。”
沈十六刀锋一转，“铮”的一声，削掉了严世蕃发冠上的玉珠。
那珠子滚落在地，摔得粉碎。
“可惜，我这人不懂账，只懂杀人。”
“既然账对不上，那就拿你身上的肉来补。”
“一两银子，一片肉，严大人这身膘，够我还几天债了。”
严世蕃看着那颗碎裂的玉珠，仿佛看到了自己的脑袋。
刀锋上的寒气激得他起了一身鸡皮疙瘩。
他看着沈十六那双不含一丝感情的眼睛。
原本还存着的一丝侥幸心理瞬间崩塌。
“别！别动手！”
“我说……我说！”
严世蕃哭喊道，嗓子都哑了。
“沈大人，这事儿通着天呢！”
他压低了声音，眼珠子惊恐地乱转。
仿佛怕被什么看不见的鬼魂听去。
“我说出来是个死，不说也是死。”
“不是我私吞了！”
“那笔钱……那笔钱根本就没有入严家的账！”
“那笔钱……直接走了内务府的路子，进了宫里的‘丙字号’库房！”
轰！
沈十六的脑子里像是炸开了一道惊雷。
内务府？丙字号？
那是皇帝的私库！
“你是说，陛下知道姬衡在炼制‘不化骨’？”
沈十六一把揪住严世蕃的衣领。
把他那两百斤的身子硬生生提了起来，双目赤红。
“何止是知道……”
严世蕃哆哆嗦嗦。
“那些用来炼制尸体的‘五倍子’和‘白矾’，有一大半都是从宫里的太医院药库调拨出来的！”
“姬衡虽然是个疯子。”
“但他一个人哪有这么大的本事，能在太庙底下神不知鬼不觉地挖那么大一个地宫？”
“那是陛下默许的！甚至是陛下……暗中支持的！”
沈十六的手一松。
严世蕃瘫软在地，大口喘着粗气，像条缺水的鱼。
沈十六站直了身子，看着门外漆黑的夜色。
只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。
连手里的刀都变得沉重无比。
太庙广场上。
当顾长清拆穿“不化骨”真相的时候。
皇帝表现得那么震惊，那么愤怒。
原来，那都是演给百官看的戏。
皇帝真正愤怒的，不是姬衡炼制了怪物。
而是姬衡这把刀脱离了掌控，想要反噬主人！
甚至，顾长清当众揭露了那些“神迹”背后的化学原理。
等于是在皇帝的长生梦上狠狠踩了一脚，碎了皇帝的梦。
难怪……难怪皇帝要把顾长清软禁在宫里。
这是要杀人灭口，还是要……
逼顾长清继续那个未完成的实验？
“来人。”
沈十六深吸一口气，强行压下心头那种信仰崩塌的剧痛。
“把严府抄了，一只苍蝇也不许放出去。”
“严世蕃单独关押，没我的手令，任何人不得探视，违令者斩！”
“是！”
雷豹带着人冲了进来，像拖死狗一样将严世蕃拖了下去。
沈十六走出严府大门，翻身上马。
“大人，我们回衙门吗？”一名亲信校尉问道。
沈十六勒紧缰绳，目光投向那座巍峨的皇宫，眼底一片猩红。
“进宫。”
沈十六的声音冷硬如铁，“陛下隆恩，赐我蟒袍，身为人臣，自当连夜谢恩。”
他转头看向雷豹，低声道：“带兄弟们去午门候着，声势搞大点，别让人觉得我这指挥使不懂规矩。”
只有把动静闹在明处，暗处才好行事。
雷豹心领神会，大吼一声带着人往午门去了。
沈十六则借着夜色与混乱的掩护，悄无声息地翻过了宫墙。
这皇宫的大内侍卫换防规律，他自小烂熟于心。
今夜，他不再是守护这里的鹰犬。
……
听涛阁。
红烛燃尽了一半，烛泪顺着铜台滴落，凝成一滩血似的红。
顾长清坐在桌前，手里把玩着一只瓷杯。
他在等。
如果他的推测没错，今晚一定会有人来。
忽然，窗外传来一声夜枭的啼叫。
紧接着，屋顶上传来极其轻微的瓦片响动声。
若不是顾长清此刻全神贯注，根本听不见。
门锁发出“咔哒”一声轻响。
那是有人用极薄的铁片挑开了锁芯。
门被推开一条缝，一道黑影闪了进来，带进一股湿冷的风。
来人反手关门，摘下了头上的斗笠。
正是沈十六。
他身上还带着外面的寒气和浓重的血腥味。
那件蟒袍的下摆甚至还滴着没擦干的血水。
“我就知道你会来。”顾长清放下杯子。
沈十六大步走过来。
抓起桌上的茶壶就往嘴里灌。
一口气喝干了半壶凉茶，这才抹了一把嘴。
“你没事吧？”
沈十六盯着顾长清惨白的脸色，眉头拧成了川字。
“那老阉狗有没有给你下药？”
“下了。”
顾长清指了指墙角的兰花，“不过被它喝了。”
沈十六看了一眼那盆兰花，又看向顾长清苍白如纸的脸。
他张了张嘴，原本想骂人，可喉咙却像是被什么东西堵住了。
那个高高在上的“君父”，不仅吃人不吐骨头。
还要把自己这把最锋利的刀，亲手捅进兄弟的心窝子。
沈十六眼眶发红，双手死死攥紧，指甲嵌入掌心，声音沙哑得厉害：
“这群……王八蛋。”
他拉过一把椅子，金刀大马地坐在顾长清对面。
声音压得极低，却带着压抑不住的暴怒：
“严世蕃招了。”
“姬衡炼制‘不化骨’的材料，有一半是从内务府流出来的。”
“钱也是走的皇室私库。”
顾长清的手指微微一顿。
“果然。”
他叹了口气，脸上露出一丝意料之中的苦笑。
“我之前就在想，两万斤黑火药，几百具尸体。”
“那么大的工程量，怎么可能瞒得过大内的眼线。”
“原来，最大的庄家，一直坐在龙椅上。”
“现在怎么办？”
沈十六的手按在刀柄上，指节因为用力而发白。
“他把你关在这儿，肯定没安好心。”
“要不今晚我就带你杀出去？”
“杀出去？”顾长清摇头。
“这皇宫里有三千禁军，还有东厂的高手。”
“以我现在的状态，还没出西苑的大门，就会被打成筛子。”
“而且，只要我们一跑，那就是谋反的罪名坐实了。”
“到时候，魏征、苏慕白、柳如是……所有帮过我们的人，都要被牵连。”
“那就在这儿等死？”
沈十六有些烦躁，一拳砸在桌面上。
“不是等死，是等一个机会。”
顾长清站起身，走到被钉死的窗前。
透过缝隙看着外面漆黑的湖面。
“姬衡虽然被抓了，但他留下的烂摊子还在。”
“那些‘不化骨’虽然被毁了，但炼制的方法、配方，甚至是一些半成品的药水，肯定还藏在某个地方。”
“皇帝留着姬衡的命，就是为了得到这些东西。”
顾长清转过身，看着沈十六，眼神灼灼。
“十六，你现在的身份不一样了。”
“你是锦衣卫指挥使，是皇帝手中最锋利的刀。”
“他越是想用你，你就越安全。”
“你要利用这个身份，去查一样东西——姬衡的‘长生手札’。”
“姬衡那种人，极其自负。”
“他绝对不会把所有的秘密都记在脑子里。”
“一定会有一本记录实验数据的笔记。”
“那是姬衡留下的催命符，也是我们的护身符。”
“陛下不杀我，就是因为他还没拿到那东西。”
“在他拿到之前，我就是安全的。”
顾长清紧紧盯着沈十六的双眼：
“十六，去找那本手札，那是我们翻盘的唯一机会。”
“找到它，毁了它，或者……用它来做最后的筹码。”
就在两人密谋之时，门外突然传来一阵急促的脚步声。
沈十六脸色骤变，身形一晃。
像只壁虎般瞬间贴上了房梁，屏住了呼吸。
片刻后，房门被敲响了。
“顾大人，歇息了吗？”
这次来的不是曹万海，而是一个声音尖细的小太监。
顾长清整理了一下衣襟，坐回桌边，神色如常：“还没，有事？”
门被推开。
小太监并没有进来，而是恭恭敬敬地站在门口。
手里提着一盏画着八卦图的宫灯。
光影摇曳，照得小太监的脸有些阴森。
“顾大人，陛下口谕。”
“宣您即刻前往西苑‘炼心殿’觐见。”
顾长清的心头猛地一跳。
炼心殿。
那是皇帝平日里修道炼丹的禁地。
也是整个皇宫里守卫最森严、最不见光的地方。
据说进去的人，很少有能完整出来的。
这么晚了，皇帝召见他去那里做什么？
顾长清下意识地看了一眼房梁。
然后站起身，脸上看不出丝毫波澜。
“臣，遵旨。”
他走出房门，跟在小太监身后，踏入了茫茫夜色之中。
房梁上。
沈十六看着顾长清离去的背影，握着刀柄的手心里全是冷汗。
那不是去面圣。
那是去闯真正的龙潭虎穴。