紫禁城，养心殿。
夜色如墨，殿内烛火摇曳，将皇帝的身影拉得极长。
宇文昊独自坐在龙椅上，手中把玩着一枚血玉扳指。
那是太祖传下来的物件，据说能辟邪驱鬼，保佑江山永固。
指腹摩挲过冰凉的玉面，他的眼神却比这玉还要冷上几分。
“陛下。”
殿外传来太监尖细且压抑的嗓音，带着一丝掩饰不住的惶恐。
“诏狱那边……出事了。”
宇文昊眼皮都没抬一下，指尖微微用力。
只听“啪”的一声轻响。
手中那截刚剪下的烛芯被碾成了碎渣。
“说。”
太监战战兢兢地跪在门外，额头抵着冰冷的地砖。
甚至不敢抬头看一眼殿内的光景。
“回陛下，诏狱……炸了。”
“北镇抚司的地牢引发大火，整座诏狱塌了大半，火光冲天，半个京城都看见了。”
“锦衣卫指挥使沈十六，大理寺卿顾长清，还有十三司的几位大人……”
他顿了顿，声音更加颤抖，仿佛在宣读什么禁忌。
“生死不明。”
宇文昊终于抬起头。
那双深邃的眼睛里，没有丝毫惊讶。
“生死不明？”
他轻笑一声，那笑意未达眼底，却让人背脊发凉。
“沈十六那条疯狗，命硬得很，阎王爷都不敢收。”
“顾长清那个书生，鬼心思比海还深。”
“这么大的动静，要是真死了，那就是朕高看了他们，死便死了。”
“无用的棋子不值得可惜。”
但他话锋一转，声音陡然变得阴冷森然：
“可若是没死……”
他站起身，背着手走到窗前。
目光穿过雕花窗棂，死死盯着远处那片被火光映红的天空。
仿佛要看穿那废墟下的真相。
“那就是他们想借这把火，脱离朕的手心。”
“这把刀，若是不听话了，那就成了悬在朕头顶的剑。”
他猛地转过身，目光如刀，直刺跪在地上的太监。
“传朕旨意。”
“封锁消息，不许外传，就说是在演练火器。”
“另外，调禁军虎贲营，把诏狱废墟给朕围死了！”
“一只苍蝇也不许放出来！”
“朕倒要看看，到底是冤魂索命，还是活人作祟。”
“就让他们‘死’几天吧。”
“看看这京城阴暗的下水道里，还有多少老鼠会闻着血腥味跳出来。”
太监早已吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：
“奴才遵旨！”
等太监退下，宇文昊重新坐回龙椅。
他看着殿顶那条盘旋的金龙，眼中闪过一丝暴戾。
“姬衡……”
宇文昊轻声念出这个名字，声音在空旷的大殿里回荡。
这个老狐狸，当年是他亲手提拔起来的。
十三司，也是他为了制衡文官集团，特意设立的。
可现在，这把刀似乎有些太锋利了，锋利到想要割破主人的手。
“罢了。”
宇文昊重新拿起那枚血玉扳指，眼中闪烁着冷酷的光芒。
“这天下是朕的棋盘，你们想掀桌子？”
“那朕就陪你们玩玩。”
“狗咬狗，一嘴毛，等你们咬死了，朕再来收拾残局。”
……
东宫，承乾殿。
空气压抑得令人窒息，窗外隐约可见东厂番子巡逻的身影。
太子宇文朔站在窗前，手中紧紧攥着那份刚刚通过秘密渠道送进来的密报。
纸张已经被手心的冷汗浸透，上面只有触目惊心的几个字：
“诏狱尽毁，沈、顾失踪。”
他的手指因为过度用力而关节发白，胸膛剧烈起伏。
“怎么会……怎么会这样……”
宇文朔喃喃自语，脸色苍白如纸。
诏狱是锦衣卫的老巢，戒备森严，能在那里引发如此规模的爆炸。
除了内部出了惊天的大变故，绝无可能。
沈十六和顾长清。
是他对抗严党余孽最后的依仗。
也是他重整朝纲的希望。
若是他们死了……
“殿下，慎重！”
身后传来太子妃焦急而压低的声音。
她走到宇文朔身边，目光警惕地扫向窗外那些眼线。
“父皇的眼线就在外面盯着，您若是失态，恐怕……”
宇文朔闭上眼，深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪。
“我知道。”
“但我赌不起。”
他猛地转身，走到书案前。
那里有一个极其隐秘的暗格。
他颤抖着手打开，取出一个陈旧的小木盒。
盒子里，躺着一枚刻着“东宫”二字的金牌。
那是历代太子保命的底牌，也是他最后的私兵。
宇文朔的手指在金牌上摩挲，指节发白。
动用这批暗卫，等于把最后的底牌暴露在父皇眼皮底下。
若是赌输了，便是万劫不复，甚至可能背上谋逆的罪名。
但他脑海中闪过顾长清那句“剔除臭鱼”时的坚定眼神，猛地睁眼。
眼中闪过一丝决绝的厉色。
“与其坐以待毙，看着大虞烂透，不如放手一搏！”
他将金牌重重拍在太子妃手中，声音低沉却坚定：
“传我命令！东宫暗卫，全部出动！”
“化整为零，避开东厂耳目。”
“哪怕翻遍京城的每一条臭水沟，也要找到他们！”
“死要见尸，活要见人！”
“不惜一切代价，保住顾长清和沈十六！”
太子妃看着丈夫决绝的眼神，眼眶微红，重重点头。
“是，殿下！妾身这就去办！”
……
都察院，左都御史府邸。
深夜，书房内烛火通明。
魏征坐在书案前，手中拿着一份诏狱爆炸的简报，眉头紧锁成川字。
作为清流领袖。
他敏锐地嗅到了这起爆炸背后不寻常的味道。
“沈十六，顾长清……”
魏征长叹一声，眼中闪过一丝惋惜。
这段时间的接触，让他对这两个年轻人改观不少。
若他们真的陨落，这大虞朝，怕是又要陷入长夜了。
“难道天真的要亡我大虞？”
就在这时——
“呼——”
一阵带着下水道恶臭的阴冷穿堂风。
突然吹开窗棂，桌上的烛火瞬间熄灭。
书房陷入一片死寂的黑暗。
魏征心头大惊。
但他毕竟是经过大风大浪的老臣，反应极快。
反手就要去拔挂在墙上的尚方宝剑。
然而，他的手刚触碰到剑柄。
一只冰冷、湿滑、沾满泥浆的手，在黑暗中按住了他的手腕。
“魏大人，这祭文写早了，晚辈还不想收。”
一道沙哑的声音，在魏征耳边响起。
魏征浑身一震，不可置信地瞪大了眼睛。
“火折子。”那声音再次响起。
魏征颤抖着手摸出火折子，微弱的火光亮起。
只见一个浑身裹满黑泥。
散发着焦臭味的身影，正瘫坐在书房的阴影里。
那人抬起头，露出一张苍白的脸。
正是顾长清。
“你……你还活着？！”
魏征失声惊呼，手中的火折子差点掉在地上。
顾长清咧嘴一笑，露出一口白牙。
在那张满是污泥的脸上显得格外刺眼。
“怎么？魏大人失望了？”
“胡说八道！”
魏征顾不得脏，快步上前扶住摇摇欲坠的顾长清。
“快！坐下！老夫这就叫大夫……”
“别叫大夫，叫大夫我就真死了。”
顾长清一把扣住魏征的手臂。
指甲深深陷入肉里，借力坐到了椅子上。
他剧烈地喘息了几口。
颤抖着手从贴身的防水皮囊里，摸出一个用蜡封死的细长瓷瓶。
“啪！”
他捏碎瓶口的封蜡，将里面的东西倒在桌案上。
“魏大人，看看这个。”
魏征凑近一看，瞳孔骤缩。
那是一块虽然有些潮湿、但纹理依然清晰的紫褐色泥土。
上面还粘着并未完全烧毁的特殊落叶残渣。
“这是……太庙专用的紫砂贡土？”
魏征身为高官，自然认得这种只有皇家太庙才用的泥土。
“这东西怎么会在你身上？”
“这是在诏狱爆炸前，从姬衡那个老狐狸的鞋底上蹭下来的。”
顾长清的声音冷得像冰，字字诛心。
“姬衡是‘天眼’的首领。”
“诏狱炸了，下一个就是太庙。”
“严世蕃买不通所有禁军，但他买得通地下的路。”
“他们利用修缮太庙的机会，早就在地下埋好了火药。”
顾长清抬起头，目光灼灼地盯着魏征：
“三月三，祭天大典。”
“姬衡要的不是简单的造反。”
“他是要让那场大典，变成大虞皇室和满朝文武的火葬场！”
“什么？！”
魏征如遭雷击，整个人僵在原地，一股寒气从脚底直冲天灵盖。
“姬衡……十三司司正……他怎么敢……”
“他是前朝余孽。”
顾长清冷冷打断，“这二十年，他一直在布局。”
“严嵩倒了，朝堂乱了，皇帝疑心重了，这正是他想要的。”
“现在，他有严世蕃的钱，有‘天眼’的死士，还有太庙地下的火药。”
顾长清站起身，虽然身形摇晃。
但那股气势却逼得魏征不得不正视。
“魏大人，我需要您的力量。”
“清流派是朝堂上最后的净土。”
“我需要你们在祭天大典那天，成为变数。”
魏征沉默了许久。
脸上的震惊逐渐褪去，只余决绝。
“好！”
老御史猛地一拍桌子，“老夫这条命本就是捡来的！”
“既然你们这些年轻人都敢拼，老夫陪你们疯一把！”
“三月三，祭天大典。”
“老夫会带着所有清流官员，暗中护驾！”
“若‘天眼’真敢动手，老夫就算拼了这把老骨头，也要咬下他们一块肉！”