药庐里的苦味呛人。韩菱把刚熬好的安神汤放在桌案上。
“这药得趁热灌。”
她没看屋里的两个男人，转身去收拾那一堆染血的纱布。
顾长清靠在门框上，看着榻上的沈晚儿。
小姑娘醒了有两个时辰。
不哭，不闹，也不说话。就那么直勾勾地盯着头顶的承尘，眼珠子半天都不转一下。
“韩大夫。”
沈十六坐在榻边，平日里握刀极稳的手。此时端着那个瓷碗，汤药洒出来两滴。
他恍若未觉。
“晚儿她……还要多久能认人？”
韩菱手里的动作顿了顿。
“身子没大碍，皮外伤养养就好。”
她转过身，擦了擦手，“但那迷药霸道，再加上受了惊吓。心里的这道坎，药石无医。”
沈十六沉默。
他把碗递到沈晚儿嘴边。
“晚儿，喝药。”
沈晚儿没躲，也没张嘴，就像没听见。
沈十六还要再劝，一只手伸过来，拿走了他手里的碗。
“你这么喂，她只会觉得你在逼供。”
顾长清拿了个碗自己倒了点，仰头喝了一口，甚至还咂摸了一下嘴。
“苦是苦了点，但比诏狱里的馊饭强。”
他把那碗药重新凑过去，语气随意：“沈晚儿，这药里加了甘草。”
“不喝拉倒，回头留疤了别找我要美容方子。”
沈晚儿的睫毛颤了一下。
她慢慢转过头，看了一眼顾长清，又看了一眼那碗黑乎乎的药汁。
那是求生的本能。
她张开嘴，机械地吞咽着。
沈十六松了一口长气，整个人像是卸下了千斤重担，颓然靠在椅背上。
“多谢。”
“别谢太早。”
顾长清把空碗扔给韩菱，“朝堂上的那些老狐狸，可比这碗药苦多了。”
……
果然。
次日早朝，金銮殿上吵翻了天。
严嵩并没有因为女儿的获救而感激涕零。
相反，这位内阁首辅甚至没等沈十六写完结案折子，就先发制人。
“锦衣卫护卫不力，致使严家嫡女深陷贼窟，受尽折磨！”
严党言官闻风而动，弹劾的折子像雪片一样飞向御案。
他们不提无生道的阴谋，也不提严秀宁的主动挑衅。
只咬死一点——沈十六身为锦衣卫指挥同知。让京城重地混入了邪教妖人，是为失职。
更恶毒的是，严嵩提出“锦衣卫虚耗国库，难堪大用”。
请求削减北镇抚司三成的岁入，转拨给五城兵马司。这是要在沈十六的脖子上勒绳子。
西苑，仁寿宫。
宇文昊盘着手里的两颗核桃，听着下面的争吵，脸上看不出喜怒。
他看了一眼跪在地上的沈十六，又看了看旁边垂手而立的顾长清。
“十六。”
“臣在。”
“严阁老说你办事不力，你认吗？”
沈十六叩首：“臣救护来迟，令严小姐受惊，臣认罚。”
“但无生道妖人潜伏已久，若非顾大人设局，后果不堪设想。”
宇文昊笑了笑。
那是帝王的平衡术。
“既然认罚，那就罚你半年俸禄，闭门思过三日。”
严党的人刚要露喜色，宇文昊话锋一转。
“不过，铲除无生道京城分坛，击杀妖女，也是大功。”
“功过相抵，这半年俸禄朕就不补给你了，但北镇抚司的开支……”
皇帝顿了顿，看向严嵩。
“严阁老，五城兵马司若是能在一日之内破获此案，朕就把这钱拨给他们。”
“如何？”
严嵩眼皮跳了跳，躬身道：“陛下圣明。”
一场风波，就这么被轻描淡写地抹平。
看似各打五十大板，实则沈十六除了丢点银子，毫发无伤。
退朝后，东宫。
太子宇文朔的气色比之前好了很多。他屏退左右，只留顾长清一人。
“先生请坐。”没有君臣之礼，只有对前辈的敬重。
顾长清也没客气，径直坐下：“殿下这几日睡眠如何？”
“自从那妖道伏法，孤再无梦魇。”
宇文朔从袖中取出一块玉佩。羊脂白玉，雕着一只麒麟，温润生光。
“这是孤满月时，父皇所赐。”宇文朔将玉佩推到顾长清面前。
“孤知道，身在皇家，给金银俗物是羞辱先生。”
“这块玉，能在宫中行走无碍，或许日后先生用得上。”
顾长清没接。
“殿下，这礼太重。”
“比起孤这条命，不重。”
宇文朔站起身，走到顾长清面前，压低了声音：“严家这次虽然没讨到好，但严嵩睚眦必报。”
“先生在明处，孤在暗处。若有变故，这块玉就是孤的承诺。”
这是结盟。
顾长清看着那块玉，片刻后，伸手收起。
“既然殿下这么说，那臣就当是个护身符了。”
……
沈府。
难得的清静。
院子里的老槐树叶子落了一地，没人扫。
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沈晚儿坐在石凳上，身上裹着厚厚的狐裘，手里捧着一杯热茶，依旧不说话。
顾长清坐在她对面，手里拿着几张彩纸。
他在折纸。
手指灵活地翻飞，不一会儿，一只精巧的纸鹤就出现在掌心。
“你看，这鹤还有脚。”
顾长清把纸鹤放在石桌上，轻轻吹了一口气。纸鹤晃晃悠悠地往前滑了两寸。
沈晚儿的视线被牵引着，跟着那只纸鹤移动。
“小时候我娘说，纸鹤能带走噩梦。”顾长清一边折第二只，一边随口胡扯。
“我那时候不信，后来在死人堆里睡了一觉。”
“醒来发现手里攥着个这玩意儿，居然真没做噩梦。”
沈晚儿抬起头，看了他一眼。
那是询问的眼神。
“想学？”
顾长清把一张红纸递过去，“先对折，再把角翻过来。”
沈晚儿迟疑了一下，伸出手，接过那张纸。
她的动作很慢，很笨拙。完全不像以前那个绣花能绣出百鸟朝凤的巧手姑娘。
但她在做。
不远处的廊下。
沈十六坐在台阶上，怀里抱着那把绣春刀。
手里拿着一块鹿皮，一遍又一遍地擦拭着刀身。雪亮的刀锋映出他冷硬的眉眼。
“您不去帮帮忙？”
雷豹蹲在一旁，嘴里叼着根草根，没个正形。
“帮什么？”
“哄孩子啊。”
雷豹朝那边努努嘴，“顾大人这手艺绝了。要是哪天不当官了，去街头摆摊也能混口饭吃。”
沈十六停下手中的动作，看着石桌旁的一高一矮。
沈晚儿折坏了一张纸，有些懊恼地皱起眉头。
顾长清没有丝毫不耐烦，只是笑着拿过另一张纸，手把手地教她怎么压平折痕。
阳光透过槐树的枝桠洒下来，落在他们身上，像是镀了一层金边。
“我不行。”
沈十六低下头，继续擦刀。
“我的手是杀人的。”
雷豹翻了个白眼：“杀人怎么了？”
“杀人是为了让该活的人好好活着。”
“你看顾大人，他不也是整天跟尸体打交道？也没见他把小姑娘吓哭。”
“那是他。”
沈十六收刀入鞘。
咔哒。
声音清脆。
但他看向那边的眼神，却柔和得不像话。
这是沈家出事以来，沈晚儿第一次主动做一件事。
这就够了。
……
入夜。
十三司的卷宗室里灯火通明。
顾长清站在巨大的舆图前，手里拿着一支朱笔，在上面画着圈。
沈十六推门进来，带进一股寒气。
“还没睡？”
“睡不着。”
顾长清头也没回，“我在想林霜月最后那句话。”
“北疆？”
“对。”
顾长清手中的朱笔点在地图的最北端。
“严嵩的报复来得太快，太急。这不像那老狐狸的作风。”
“除非……”
“除非他在掩盖什么。”沈十六接话。
“没错。”顾长清的手指顺着京城往上滑。
穿过居庸关，越过长城，最后停在一个军事重镇上。
“宣府。”
“无生道在京城的根基被拔了，林霜月却能全身而退。”
“她没有往南去江南富庶之地，也没有往西去川蜀天险。而是指名道姓要去北疆。”
顾长清转身，看着沈十六。
“那里是边防重地，也是你爹当年的埋骨之地。”
沈十六的瞳孔猛地收缩。
“你是说……”
“我没证据。”
顾长清扔下笔，“但直觉告诉我。”
“严嵩这么急着想削弱锦衣卫，甚至不惜动用他在兵部的关系把钱拨给五城兵马司。”
“就是怕锦衣卫的手伸到北边去。”
就在这时。
北方。
风雪漫天。
一支没有任何旗号的商队，正在古道上艰难跋涉。
所有的马匹都裹着厚厚的棉布，以免马蹄声惊动巡逻的边军。
一辆黑色的马车里。一只纤细惨白的手掀开了车帘。
林霜月没有戴面具。那张脸美得惊心动魄，却透着一股死气。
她看着窗外连绵起伏的雪山，嘴角勾起一抹诡异的弧度。
“圣女。”
一名属下在车外低声汇报，“京城那边传来消息，严阁老已经稳住了局面。”
“稳住？”
林霜月放下帘子，声音在风雪中显得有些飘忽。
“那是他在给自己挖坟。”
她从袖中摸出一个小巧的瓷瓶，轻轻摇晃。
“通知那边，祭品到了。可以开始了。”
“是。”
……
三日后。
京城，深夜。
更夫刚敲过三更天。
一阵急促如雷的马蹄声，在朱雀大街上疾驰。
那马显然是跑脱了力，口吐白沫，四蹄发软，却在骑手的鞭策下拼命狂奔。
“八百里加急！阻者杀无赦！”骑手背上插着令旗，声音嘶哑。
守城的禁军刚要阻拦，看到那面红黑相间的令旗，吓得立刻搬开了拒马。
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