赵寒嗤笑出声，嘴角扯出讥诮的弧度：“护得住？你连外门试炼都险些栽跟头，拿什么护人？再说了——”他故意拖长音，眯起眼，“我不说，你永远别想找到梦璃。可我要是开了口……说不定哪天，就把你卖给了真正想要你命的人。”
程昊没应声，只将眼皮缓缓垂下，又掀开，目光如钩，细细刮过赵寒每一道肌肉的抽动、每一次眨眼的节奏。
脑海里，离阳宗那几座巍峨殿宇的轮廓越来越清晰，某扇从未对他敞开过的侧门，似乎正悄然松动。
“我们合作。”程昊忽然开口，声如沉钟，震得崖边松针簌簌轻颤。
“c，我助你坐稳现在的位置——双赢，不亏。”
赵寒一怔，眼神顿时活泛起来，手指无意识摩挲着袖口暗纹。这提议太诱人，几乎挑不出毛病。可贪念刚冒头，又被更深的算计压住。
“成交。”他顿了顿，眼珠一转，阴光浮动，“但得先告诉我——你和梦璃，到底什么关系？”
“她是我在离阳宗唯一信得过的人。”程昊答得毫无滞涩，眼神澄澈如初雪覆盖的溪面，“我会用命护她。”
“护？”赵寒嗤地一笑，笑意未达眼底，“等你哪天能徒手劈开玄铁门再说这话吧。”
程昊淡淡扫他一眼，嗓音轻得像一片落叶飘下：“你觉得，我像那种爱演英雄戏的人吗？”
赵寒瞳孔骤然一缩，脑中念头疾闪，声音却沉稳如铁：“行，我应了。
但——我还有一桩要求。”
“讲！”程昊眉峰一压，语气里透着毫不掩饰的焦躁。
“给我一瓶灵元液。”赵寒舌尖扫过干裂的唇缝，喉结上下滚动。
“没有。”程昊断然摇头，指尖无意识摩挲着袖口内袋——那三颗灵元液，对凝脉境武者而言，无异于命门钥匙。
他早已暗运真气于掌心，只待赵寒稍有异动，便一击断喉，省得夜长梦多。
赵寒牙关一咬，腮边绷出青筋：“……好，我认。”
“慢着！”程昊忽地抬手，截住他话头，眼底掠过一丝狡黠，“既然已赏你一颗作定金，何不多取一颗？这可是三千下品灵石都难换的硬货！”他肉疼似的龇了龇牙，“吞下去，稳稳踏进练气三层顶峰！”
“我——”赵寒胸口一闷，几乎呕出血来：刚被你刀尖抵着咽喉，转头就掏我口袋？白日做梦！
程昊唇角一掀，邪气横生。他缓步逼近，周身寒意翻涌，似有霜刃出鞘，一字一句砸在空气里：“你在我眼里，弱得像根草。可若我想杀你……你连影子都逃不出去。”
“你——！”赵寒脊背一僵，仿佛被毒蟒盯住，寒气直钻骨髓，汗毛根根倒立，踉跄退开三步，嗓音发紧：“你想怎样？”
“呵……”他忽然轻笑，肩头微耸，“不过是试试你引以为傲的潜行术——毕竟，我现在只是个‘普通人’。”
话音未落，赵寒忽觉四肢一轻，整个人像被抽去筋骨，飘在半空般失重。
他双目圆睁，瞳孔剧震：“这……怎么可能？！”
程昊低笑两声，指尖朝前一指：“此刻，我距你三步。”
话音未落，他侧身踱开几步，语调慵懒：“现在——八步。”
“荒谬！”赵寒额上青筋暴跳，冷汗滚落，面皮涨紫，呼吸粗重如风箱。那股山岳压顶般的威压，沉甸甸碾着他每一寸神经——他比谁都清楚，程昊真能一指摁死他！
赵寒喉头一滚，咽下腥甜：“我答应！你说什么，我都照办！”
“嗯，诚意，我信。”程昊颔首，淡然如常。
“你的条件到底是什么？”赵寒目光如钩，死死钉在他脸上。
“替我揪出离阳宗里那些藏头露尾的毒蛇。”程昊冷笑一声，字字淬冰，“我要你亲手搅乱这潭浑水，让他们自个儿咬断自己的喉咙！”
……
“成！”赵寒答得干脆利落，眼中戾光一闪——这群人，他早想剁了喂狗。
“我可以卖命，但权柄，必须归我！”
程昊斜睨他一眼，眸光如刃：“你凭什么觉得，我会听你号令？”
“凭你骨子里那股不服输的劲儿。”赵寒昂起下巴，傲意凛然。
他是离阳宗钦定的少主，手握的丹药、功法、人脉，哪样不是程昊这个被废黜的少爷拍马难及？更别说他父亲是宗主嫡子，血脉贵重，岂容一个弃子踩到头顶？
……
“哦？”程昊语调陡沉，目光如火灼烧，“这话，我记住了。
别让我——亲手撕了它。”
“哼！”赵寒鼻腔里喷出冷气，转身就走。
衣袍翻飞间，人已化作一道黑影，眨眼没入浓墨般的夜色。
程昊静立原地，眸光渐锐，周身气息如潮奔涌，尽数灌入右拳。
“今日就让你明白，谁才是真正的山巅之人！”
右拳悍然砸落——轰！地砖炸裂，碎石激射，整座厅堂嗡嗡震颤。
他收力极准，否则这栋楼，早塌成瓦砾堆。
赵寒狂奔如电，在夜色里撕开一道残影。
晚风微凉，裹着湿漉漉的草木气扑面而来，本该舒缓紧绷的神经。
可那股沉甸甸的惧意，却像藤蔓缠紧心脏，越跑越紧，越逃越沉。
身后，程昊的身影始终缀在视野边缘，不疾不徐，却如附骨之疽。那股令人窒息的压迫感，如影随形，无声宣告着：这是一场注定无解的围猎。
冲出城门那一刻，赵寒胸中一松，仿佛挣脱铁笼。
可脚下一顿，他猛地回望——月光下，程昊正踏着碎银缓步而来，黑袍猎猎，宛如夜魔巡游。
他心头火起，暗骂不止：“疯子！放着秘境机缘不要，死咬我不放，图个什么？！”
程昊嘴角噙着若有似无的弧度，眼神却亮得骇人，冷酷与炽烈在瞳底激烈交锋，活像盯住猎物的鹰隼，耐心、精准、不容逃脱。
那股磅礴气机再次撞来，赵寒心头一悸，倒抽一口冷气。
“不对劲……我竟对他上了心？”他心头猛震，暗自惊疑。
一股从未有过的羞耻感，猝不及防刺穿骄傲——仿佛精心锻造的尊严，被人轻轻一叩，便裂开细纹。
他不得不承认，程昊身上有种东西，比修为更锋利，比权势更迫人。
哪怕贵为离阳宗少主，他也第一次尝到了……被俯视的滋味。
“真当你跑得掉？”程昊的声音破空而至，冷得像淬过冰的匕首。
他步履从容，每一步落下，地面似有无形波纹荡开，压力层层叠叠，碾向赵寒后背。
“滚你娘的！”赵寒怒吼一声，反身折向城外密林。
枝叶浓重，本是他最熟稔的藏身之地。
可程昊的身影，却如鬼魅贴身，快得只剩一道残光——追得近，追得狠，追得他连喘息都成了奢望。
越往密林深处跋涉，赵寒胸口那股翻涌的惊悸就越发灼热。他骤然发觉——自己早已跌入一片陌生得令人窒息的天地：参天古木如青铜巨柱般刺向苍穹，枝干虬结、树影森然，仿佛一道道沉默而冰冷的界碑，将他彻底钉死在这片幽暗腹地。
风掠过林梢，叶片簌簌抖动，像无数细碎低语在耳畔游走，又似暗处有谁正屏息窥伺。
刹那间，连时间都凝滞了。空气黏稠如胶，光线昏沉，连呼吸都泛着铁锈般的腥气——整座森林，活了过来，却带着令人脊背发凉的诡谲。
“要是能寻到一处隐蔽的死角，说不定还能拖住他！”念头刚冒出来，赵寒便下意识绷紧肩背，指尖抠进掌心。
可话音未落，一阵阴冷的嗡鸣便从四面八方钻入耳道，像毒蛇吐信，又似腐叶底下渗出的寒气，直往骨髓里钻。
“不自量力的东西，真当这林子是你家后院？”程昊的声音毫无征兆地贴着耳廓响起，轻飘飘，却重得像块冰坨砸进脑仁。
赵寒浑身一僵，喉头发紧，心跳如擂鼓撞在肋骨上，连指尖都泛起青白。
“难道……非得硬碰硬不可？”他咬着后槽牙默念，脸色灰败，气息短促得如同破风箱，额角青筋突突直跳。
就在神志将溃未溃之际，眉心忽地一烫——那道蛰伏已久的光，终于破开混沌，轰然炸开！
热血瞬间冲上头顶，他猛地刹住脚步，霍然转身，目光如刀劈开浓荫，直刺程昊双眼。嘴角一扯，竟浮起一缕近乎锋利的冷笑：“程昊，这一回，我站定了。”
他清楚，退路已断，唯有撕开这层压得人喘不过气的阴影，才算真正活过来。
拳头缓缓攥紧，指节爆响如豆，体内一股滚烫的战意奔涌激荡，仿佛沉睡多年的火山，正悄然裂开第一道缝隙。
此刻的他，再不是那个仓皇奔逃的少年。他是绷到极致的弓弦，是淬火三日的刃锋，是迎着雷霆也要劈开夜幕的一道闪电。
程昊斜睨着他，唇角微扬，勾出一道毫不掩饰的讥诮弧度：“胆子不小。可惜啊——”他顿了顿，指尖轻轻一弹，“碾死你，比捻死只臭虫还省力。”