“铛——”
城隍庙正殿传出的钟磬音，余音袅袅，在空旷的青石广场上空盘旋。
这声音带着一种能让人心神安宁的频段。
原本人声鼎沸的广场，在这一声脆响后，奇迹般地安静了下来。
人们手里举着燃烧的线香，都十分默契地低下了头，双手合十，对着正殿的方向闭上了眼睛。
秦筝也低下了头，但她没有闭眼。
作为第九局的分局长，她的职业素养不允许她在这种人流密集的地方放松警惕。
苏文站在稍靠后的位置，单手掐了个道诀，闭目凝神，以示对一方城隍的尊敬。
张扬和周毅李立三人组，则是有样学样，闭着眼睛瞎拜，嘴里还小声嘀咕着类似于“保佑明年项目不延期”、“保佑相亲不失败”的世俗愿望。
一切看起来都很正常。
极其宁静，极其祥和。
香灰如雪，簌簌而落。
祈福者依旧沉浸在对自己和家人的美好祈愿中。
他们感受不到温度的异样，也察觉不到气流的违和。
在普通人的感知里，周围依然是温暖的，是安全的。
但在顾渊的视界中，这片广场的底色正在发生着一场无声而恐怖的颠覆。
从三座巨大的黄铜香炉中升腾而起的青烟，彻底失去了向上的动力。
它们像是被抽干了某种特质。
变得比铅块还要沉重。
灰白色的烟气开始顺着香炉的边缘往下流淌。
如同粘稠的液氮，贴着冰冷的青石板地面，向四面八方缓慢地铺陈开来。
“这烟…怎么往下走？”
苏文是第一个除了顾渊之外发现异常的。
他刚刚结束了一段无声的默念，睁开眼就看到了这违背常理的一幕。
他瞳孔微缩，手腕一翻，下意识地就要去摸怀里的符咒。
“别动。”
顾渊的声音在耳边响起。
苏文的手指僵在半空，硬生生地缩了回来。
他顺着那青烟的流向看去。
只见那些原本应该升入高空，代表着凡人敬畏与期盼的香火。
此刻全都贴着地面，如同百川归海一般，顺着城隍庙正殿的大门缝隙，倒灌了进去。
香火倒流。
这是古籍里连提都不敢明提的绝命凶兆。
人敬鬼神，香火上达天听。
若香火倒行逆施，不升反降，沉入地底。
那说明，受这香火的，根本不是什么九天之上的神明。
而是…藏在十八层地底的至恶之物。
“老板，这情况...不对。”
苏文的脸色霎时大变。
他胸口的道袍马甲，此刻也泛起了一阵刺骨的寒意。
不是被外部的阴气侵蚀，而是规则层面的压制。
是周围这片看似阳气鼎盛的空间，正在被从根源上篡改。
“它在吃饭。”
顾渊语气依旧平静，眼神却如深渊般晦暗不明。
“吃…吃饭？吃…什么？”周毅在旁边听得头皮发麻。
“万人的愿力，最纯粹的生机。”
顾渊看着那些倒灌进正殿的青烟，仿佛在点评一道别人做坏了的菜。
“它不自己去抓人，而是把嘴张在神像的底座
“让这些人主动把祈求送进它嘴里。”
“这吃法，倒是不费力气。”
秦筝的脸色瞬间变得铁青。
作为第九局的局长，她比任何人都清楚这里的安保措施有多严密。
外围的结界，内场的探测仪，甚至在城隍庙的后殿还驻守着一支精锐的小队。
可直到现在，她的通讯器里没有任何警报声响起。
那些高科技的灵能探测仪，依旧显示着这片区域的安全数值是绿色的。
“S级以上的域…仪器被强行欺骗了。”
秦筝瞬间反应过来。
她极其隐蔽且迅速地拔出了腰间的特制配枪，大拇指同时按向了衣领内的微型对讲机。
“各小组注意，立刻启动广场隔离预案…”
“注意，绝不能引起恐慌...”
她的声音压得极低，透着职业军人的冷静。
然而。
对讲机里没有往日那种清晰的回应。
只有一片死水般的盲音，连电流的沙沙声都被某种东西给吞噬了。
秦筝的动作瞬间僵住了。
她抬起头，看向不远处的那几个便衣队员。
他们依旧维持着警惕的姿态，甚至还在四处巡视，却对脚下那层已经没过脚踝的灰色烟气毫无察觉。
就好像，他们已经被拉入了另一幅定格的画卷里。
“没用的。”
顾渊抬手，将试图释放无声信号弹的秦筝轻轻按下。
“他们听不见你的声音，也看不见现在的真实。”
“这里已经被它的规则接管了。”
秦筝咬紧牙关，“那我们就这么看着？”
“不然呢。”
顾渊将怀里的小玖放了下来，护在自己腿边。
他没有多余的动作，但脚下那由烟火气场构筑的绝对领域，却早已悄无声息地扩张开来。
将秦筝、苏文，乃至周围十几米内那些浑然不觉的普通市民，都稳稳地罩在了里面。
“它的鬼域太大，规则已经铺满了广场，让几万人的因果连在了一起。”
“现在打断它，情况只会更糟糕。”
顾渊的目光越过人群，落在那座陷入昏暗的正殿大门上。
在那些倒灌的香火烟雾中。
一个模糊的人形轮廓。
正静站在城隍神像的阴影里。
它身上穿着一件早已腐朽得只剩下丝线的服饰。
却没有任何动作。
只是站在那里，遵循着它的某种意念。
凡有所求，皆为祭品。
那些闭着眼睛祈福的人，许下的每一个愿望，都在被这个无形的东西吞噬。
张扬惊恐地发现，站在他前方的一位原本面色红润的老大妈。
随着口中喃喃的祈福，脸上的光泽正在以肉眼可见的速度褪去，变的惨白。
“老板...愿望被吃了，人会怎样？”
李立在一旁看着周围人越发苍白的脸，哆嗦道。
“会失去希望。”
顾渊的语气没有波澜。
“从此以后，不会再有任何期盼。”
这是一种比直接杀戮更残忍的抹除。
将人的精神寄托抽干，留下一个行尸走肉。
而这一切，都在这片红彤彤的灯笼和祥和的气氛下，悄无声息地进行着。
“咔哒。”
这时，一声极轻的脆响，骤然响起。
挂在正殿屋檐下的两排红灯笼，里面的烛火瞬间变成了死寂的灰红色。
光线没有变暗，但这光打在人脸上，却照不出任何生机。
那只藏在阴影里的人形厉鬼，似乎已经吃饱了。
它缓缓地动了一下。
没有迈步。
但它的身影却像是水中的倒影，直接从神像的脚下，平移到了大门的门槛处。
它站在了这几万人的正前方。
那张模糊的脸庞，似乎在这一刻，扫过了广场上的每一个角落。
最终。
它停在了顾渊的方向。
它没有看那些正在被抽取愿力的人群。
而是隔着几十米的距离，和顾渊进行了一场无声的对视。
它感受到了。
在这片它绝对掌控的规则领域里。
有一个异类。
一个身上没有散发出任何愿力，反而透着一股让它极其厌恶的纯粹烟火气的异类。
顾渊没有避开它的视线。
他站在人群的边缘，周围是无数双合十的双手。
他看到的不仅仅是这只恶鬼的贪婪，更是整座城隍庙地基下，已经彻底朽坏的旧日秩序锁链。
它不是来破坏的。
它只是想用这种方式，兵不血刃地成为这座城市新的信仰源头，将江城彻底拖入归墟的版图。
脑海中，仿佛又响起了那位白袍药官绝望的低语，以及张铁老爷子投身入江时的决绝。
旧的规矩碎了。
所以这深渊里的鬼怪，才敢如此明目张胆地走入人声鼎沸的灯火之中。
“可惜...”
顾渊看着那个模糊的身影，眼中倒映着那摇摇欲坠的红灯笼，轻声自语道：
“这碗夹生饭，你怕是咽不下去。”
声音很轻，被广场上的寒风一吹就散了。