承天元年，六月十八，洛阳。

    漳水方向的战报尚未完全抵京，另一道裹挟着血腥与阴谋气息的八百里加急，却如同淬毒的冷箭，先一步狠狠钉入了监国太子欧阳恒的案头。

    急报来自颍川郡治阳翟。那里是关中通往山东的咽喉要道之一，也是太子新政“清丈田亩、重定赋税”的第二个试点郡。奏报人是颍川郡守，字迹潦草，透着惊惶：

    “……六月十五，户曹掾史李焕携十余名税吏、护卫，前往长社县豪族许氏庄园，依《垦殖令》核查其田亩实数……许氏家主许威，乃故韩贵族，其族在长社广有田产，多隐未报……许威拒不配合，言语冲突，竟纵容家丁、私兵百余人持械围攻……李焕等人退至庄园外官道，许氏私兵追出，围殴……李焕及税吏三人当场被殴致死，余人皆重伤……臣闻讯急派郡兵前往弹压，许氏竟闭庄据守，箭矢相加……如今郡兵围庄，然许氏族众并附近数家与之联姻勾结之豪强，皆有骚动迹象，颍川人心惶惶……新政清丈，已难推行……”

    “砰！”

    欧阳恒一拳重重砸在承乾殿的紫檀木案几上，震得笔架砚台一阵乱跳。他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，年轻的眼眸中燃烧着怒火与难以置信。三条人命！朝廷命官，竟在光天化日之下，被地方豪族活活打死！这已不是对新政的抵触，这是赤裸裸的叛乱！

    然而，未等他消化这滔天怒意，殿外已传来急促的脚步声和内侍略带惊慌的通传：“殿下，景昭、郭隗、令狐彰等十余位大臣宫外求见，言有十万火急之事奏报！”

    欧阳恒眼神一凛。来得这么快？颍川之事发生不过三日，急报今晨方至，这些大臣便已齐聚宫门？他深吸一口气，压下翻腾的怒意，声音冷峻：“宣他们去明德殿候着。传丞相文寅、吏部尚书陈瀚速来见孤！”

    片刻后，文寅与陈瀚匆匆赶至。文寅看完急报，老脸阴沉，眉头紧锁。陈瀚则面色惨白，身体微微颤抖，既是为同僚惨死而悲愤，也隐隐感到一股巨大的危机正向自己压来。

    “殿下，”文寅声音沉重，“颍川之事，性质极其恶劣，必须严惩首恶，以正国法！然此事……恐已非单纯地方抗法。许氏一介豪强，若无倚仗，安敢如此猖獗？且消息传开、朝臣聚集之速，非同寻常。”

    陈瀚扑通一声跪倒：“殿下，颍川之事，皆因臣推行新政不力，筹划不周所致！臣愿亲赴颍川，处理此事，擒拿凶徒，安抚地方！”他眼神决绝，已抱了必死或必成之心。

    欧阳恒看着陈瀚，心中复杂。他深知陈瀚的才干与忠诚，也明白新政触动了多少人的利益。颍川的血，是冲着他这个监国太子来的，更是冲着陈瀚这把新政最锋利的“刀”来的。

    “你先起来。”欧阳恒声音疲惫，“此事已非你能处置。许氏背后，必有指使。朝堂上那些人……恐怕已经为你备好了‘罪名’。随孤去明德殿，记住，无论他们说什么，你只需陈述事实，勿要冲动。”

    明德殿内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。

    以御史大夫景昭为首，十余名或出身旧贵族、或与地方豪强关系密切、或本就对新政不满的官员肃立殿中。景昭面色沉痛，手持一份厚厚的奏章，见太子驾临，率先躬身行礼。

    “诸卿何事如此急切？”欧阳恒坐上主位，目光扫过众人，最后停在景昭脸上。

    景昭出列，双手捧起奏章，声音悲戚而高昂：“殿下！臣等惊闻颍川长社发生骇人惨案，朝廷税吏竟被地方豪族殴毙！此等目无王法、残害官吏之行径，令人发指，天地不容！臣等万分愤慨，一致恳请殿下，立即发兵颍川，剿灭凶顽，以儆效尤！”

    开场竟是同仇敌忾？欧阳恒心中冷笑，面上不动声色：“景公与诸卿拳拳之心，孤已知晓。颍川之事，孤亦刚刚得报，正欲处置。”

    “然则，”景昭话锋陡然一转，语气变得沉重，“臣等细究此事根源，痛心疾首！惨案何以发生？正在于朝廷新颁之《垦殖令》与《考成法》，于地方推行过于操切，不察民情，不恤地方，强令清丈，逼迫过甚！试想，许氏纵有千般不是，若非税吏上门，言辞激烈，行为不当，激起其强烈反弹，何至于酿成此等血案？”

    他展开奏章，开始一条条“陈述”：“据臣等所知，颍川郡守及负责清丈之吏部尚书陈瀚所派专员，为求政绩，强行推行，对地方大户动辄以‘隐匿田产、抗法不遵’相威胁，甚至扬言要籍没家产！长社许氏，数代积善，虽有田产，未必皆属隐匿。此等高压之下，民怨沸腾，冲突实难避免！李焕等人不幸罹难，固然可悲可叹，然推究祸首，岂能全归罪于许氏？”

    殿中立刻有数人附和：“景公所言极是！新政过于严苛，不近人情！”“陈尚书年轻气盛，只知一味用强，岂知治大国如烹小鲜？”“如今逼出人命，新政如何还能推行？当立即暂停，反思得失！”

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    矛头直指陈瀚，并将血案根源归于新政本身。

    陈瀚气得浑身发抖，出列辩驳：“景公！诸公！清丈田亩，乃朝廷明令，旨在均平赋税，安顿流民，何来操切之说？许氏田产超出其爵位应享额度数倍，历年赋税皆有短缺，证据确凿！李焕等人依律核查，何错之有？许氏悍然杀害朝廷命官，此乃十恶不赦之罪！岂能倒因为果，反诬新政逼反良民？此等言论，置国法于何地？置死难同僚冤魂于何地？”

    他言辞激烈，眼眶泛红。

    景昭却长叹一声，露出悲天悯人之色：“陈尚书忠心体国，锐意革新，老夫岂能不知？然则，好心亦需讲究方法。如今三条人命摆在眼前，颍川局势一触即发，此乃事实！无论缘由如何，新政推行确已激起民变，造成重大伤亡，此乃陈尚书身为吏部首官，总揽新政具体事务，无法推卸之责！若继续由其主持，恐地方动荡更甚，于国于民，有百害而无一利！”

    他转向欧阳恒，深深一揖，语气变得“公允”而“沉重”：“殿下，为平息物议，安抚颍川乃至天下观望之人心，更为彻查此事真相，以告慰逝者，臣斗胆提议：即刻将吏部尚书陈瀚暂行收监，交由有司详查其在颍川新政推行中，有无失当、操切乃至激化矛盾之责。同时，暂停颍川及类似地区之清丈事宜，待案情查明，再行定夺。如此，既可彰显朝廷法度之公正，不偏袒任何一方，亦可给汹汹民意一个交代，避免事态进一步恶化。此乃老臣为江山社稷着想，一片赤诚，望殿下明察！”

    “臣附议！”

    “景公老成谋国，此议甚妥！”

    “先将陈瀚收监，以安民心！”

    景昭一党的官员纷纷出声，声势颇壮。他们抓住了“人命”和“民变”这两个致命把柄，将陈瀚与新政死死绑在一起。若太子强行庇护陈瀚，便是徇私枉法，无视人命，新政的“正义性”将大打折扣，太子威信也将受损。若顺从他们的意思处理陈瀚，则新政等于被宣判了“鲁莽冒进”，势必难以为继，太子锐气将遭重挫。

    欧阳恒坐在上面，手指紧紧抓着扶手，指节因为用力而发白。他感到一阵冰冷的愤怒和巨大的压力。景昭这一手，毒辣至极。看似公允，实则将他和陈瀚、将新政逼到了死角。他看向文寅，希望这位老臣能说些什么。

    文寅眉头紧锁，出列缓缓道：“景公之议，虑及稳定，不无道理。然陈尚书乃朝廷重臣，未经详查便即收监，恐亦不妥。老臣以为，可令陈尚书暂停职务，于府中反思，由御史台、廷尉府会同暗卫共同调查颍川之事，待水落石出，再行处置不迟。”他试图折中，为陈瀚争取缓冲空间。

    “文相此言差矣！”景昭立刻反驳，“陈瀚乃当事之主官，让其居家，如何能显朝廷彻查之决心、公正之态度？唯有收监，方能堵住天下悠悠之口！况且，此案涉及朝廷大政，非比寻常，若处置稍有不公，何以服众？何以安前方将士之心？”他甚至扯上了正在漳水作战的东征军，用心险恶。

    殿内争论再起，支持收监的声音似乎更占上风。所有人的目光都集中在欧阳恒身上，等待他的决断。

    欧阳恒闭上了眼睛，脑海中闪过陈瀚这些日子殚精竭虑推行新政的模样，闪过那些被触动的既得利益者怨毒的眼神，也闪过颍川急报上那冰冷的“殴毙”二字。他知道，景昭等人准备的“证据”恐怕远不止于此，如果自己强行否决，他们必定还有后招，甚至可能在颍川制造更大的乱子，那时自己将更加被动。

    陈瀚……必须暂时牺牲。为了新政还能有一线生机，为了不让他们将“无视人命、袒护亲信”的罪名彻底坐实。

    他缓缓睁开眼，眸中已是一片沉静的冰海，深不见底，唯有深处一丝痛楚被强行压下。他看向跪在殿中，因为激辩而面色潮红的陈瀚。

    “陈瀚。”欧阳恒开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。

    陈瀚抬头，望向太子，眼中有着不甘、悲愤，但更多的是坦然与等待判决的平静。

    “颍川之事，你身为主官，确有失察之责。为彻查真相，平息物议……”欧阳恒一字一句，说得异常艰难，“即日起，除去官帽，暂押御史台狱，配合调查。在案情未明之前，吏部事务，由左侍郎暂代。”

    殿中一片寂静，随即景昭等人眼中闪过难以掩饰的得意光芒。

    两名殿前武士应声上前，走到陈瀚身边。陈瀚身体微微一颤，随即自己抬手，缓缓摘下了头上的进贤冠，露出梳理整齐的发髻。他将官帽双手捧起，轻轻放在身前的地面上，动作缓慢而郑重。然后，他抬起头，再次看向御座上的欧阳恒。

    那目光，清澈，坦然，无悔，甚至带着一丝宽慰，仿佛在说：殿下，臣明白，臣不悔。

    欧阳恒对上这目光，心头如同被重锤狠狠击中，几乎要维持不住面上的平静。他强迫自己移开视线，看向文寅和一直沉默侍立在殿侧阴影中的猗顿。

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