岭南的夏天来得格外早。才刚入四月，日头就已经毒得像淬了火的刀子，晒得红土地上升腾起晃眼的热浪。镇南都护姒康策马走在一片刚被砍伐出来的空地上，汗水顺着铁甲边缘往下淌，在胸前洇出一片深色的湿痕。

    他身后跟着二十余名亲兵，还有几个穿着葛布短衣、皮肤黝黑的本地向导。这片位于交趾郡西南的山谷，是三个月前才纳入欧越版图的“孟获”部落的领地。说是归附，其实更像一种松散的交易——部落首领承诺不再袭击商路，欧越则允许他们保留自治，并开放盐铁贸易。

    “都护大人，前面就是象场了。”一个向导用生硬的雅言说道，指向山谷深处。

    姒康抬眼望去。前方地势渐低，一条浑浊的河流蜿蜒而过，河畔是大片被踩得结实的泥地。再远处，几十头庞然大物在树荫下缓慢移动，像一座座会行走的小山。

    那是象。

    姒康不是第一次见到这种巨兽。当年征讨闽越时，曾在山林中远远见过野象群，体形之大、力量之强，令他印象深刻。但眼前这些象不同——它们的背上绑着粗糙的皮垫，有的象腿上还系着铜铃，显然是被人驯养的。

    “这些象……是用来做什么的？”姒康问。

    “干活，打仗。”向导答道，“孟获部落驯象已经有上百年了。平时用象拉木头、耕水田，部落间打仗时，就把象驱赶到前面冲阵。没有什么防线能挡住发狂的战象。”

    仿佛是为了印证他的话，象场方向忽然传来一声震耳欲聋的长鸣。

    一头格外高大的公象扬起鼻子，露出两根弯曲的象牙。它用前蹄重重刨地，溅起大团泥浆，然后猛地冲向一棵碗口粗的树木。只听咔嚓一声，树干应声而断，树冠轰然倒地。

    亲兵们下意识地按住刀柄，战马不安地打着响鼻。姒康却眼睛一亮。

    “这头象……能听人指挥吗？”

    “能。那是孟获首领的坐象，叫‘山岳’，已经驯了十三年了。”向导顿了顿，“不过象这玩意儿，脾气大。驯得好是利器，驯不好……会踩死自己人。”

    姒康点点头，策马向象场走去。靠近了，才能真切感受到这些巨兽带来的压迫感——每一头都有一丈多高，体重至少万斤，皮肤粗糙如老树皮，长鼻灵活得可以捡起地上的小石子。几头母象身边还跟着小象，只有半人高，正用鼻子卷着草叶玩耍。

    一个赤着上身、只在腰间围了块兽皮的壮汉走过来，身上画着红白相间的纹饰，正是孟获部落的首领孟岩。他约莫四十岁，肌肉虬结，右臂上有一道从肩头直到手腕的狰狞伤疤，据说是年轻时与野象搏斗留下的。

    “欧越的都护？”孟岩打量姒康，语气不卑不亢，“来看象？”

    “来看象，也来看人。”姒康下马，“孟首领驯象的本事，我早有耳闻。”

    孟岩咧嘴笑了，露出一口被槟榔染黑的牙齿：“都是祖宗传下来的手艺。怎么，都护大人也想驯几头玩玩？”

    “不是玩玩。”姒康直视他，“是想请孟首领，帮我训练一支象兵。”

    空气安静了一瞬。连那些亲兵都愣住了——象兵？用这些庞然大物组成军队？

    孟岩的笑容收敛了：“都护大人，象不是马。一头发狂的战象，能踩死几十个人。你要用它们打仗，得想清楚。”

    “我想得很清楚。”姒康走到那头叫“山岳”的公象旁。巨象低头看他，小眼睛里有种动物特有的、深不可测的智慧。他伸手，试探性地摸了摸象鼻。象鼻温润粗糙，轻轻卷了卷他的手腕，力度控制得恰到好处。

    “中原缺马，尤其缺能载重甲、冲重阵的良马。”姒康缓缓道，“但象……一头象的冲击力，抵得上百骑。若能组成象阵，配上合适的兵器和战术……”

    他没说下去，但孟岩听懂了。这个欧越将军，是真的在认真考虑用象打仗。

    “象走得慢，一天最多走五十里。象食量大，一头象一天要吃五百斤草料。象怕火，怕巨响，受惊了会乱跑。”孟岩一口气说了三个缺点，“还有，驯象师难找。我们部落三百户人，真正能指挥战象上阵的，不超过二十个。”

    “慢，可以提前部署；食量大，可以沿途设补给点；怕火怕巨响……”姒康顿了顿，“我们可以想办法克服。至于驯象师——”

    他转身，看着孟岩：“若孟首领愿率部落归附欧越，我可奏请陛下，封你为‘镇南副都护’，你的族人可入军籍，享军饷，子女可入学馆读书。驯象师按技艺高低，授军官衔，最高可至校尉。”

    条件丰厚得令人心跳。孟岩沉默了。他身后的几个部落长老小声议论起来，有人兴奋，有人担忧。

    “都护大人，”许久，孟岩缓缓道，“象是我们部落的根。你要我们用象为你打仗，可以。但我要你答应三件事。”

    “说。”

    “第一，象不能被当成消耗品。每一头象都有名字，有年纪，有脾气。打仗时，驯象师必须在象背上指挥，不能远远驱赶。”

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    “准。”

    “第二，若象战死，要按阵亡将士之礼安葬，抚恤其驯象师和家人。”

    姒康略一沉吟：“准。”

    “第三，”孟岩盯着他，“象兵只听我的，或者我指定的人指挥。你们欧越的将军，不懂象，不能瞎指挥。”

    这个要求有些越界了。亲兵队长皱眉，正要开口，姒康却抬手制止。

    “可以。”他点头，“象兵独立成营，你任营将，直接对我负责。但有一条——必须遵守欧越军纪，令行禁止，违者军法处置。”

    孟岩笑了，这次是真心的笑。他伸出右手，手掌粗糙布满老茧：“那就……一言为定。”

    两手相握。一场可能改变欧越军事格局的合作，在这岭南的炎炎烈日下，悄然达成。

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    一个月后，会稽城，四海殿暖阁。

    欧阳蹄看着姒康八百里加急送来的奏章，眉头微皱。奏章很长，详细描述了战象的威力、驯养的难度、以及组建象兵的构想。附页上还有几幅粗略的草图，画着披甲的战象，象背上架设着类似弩车的装置。

    “象兵……”欧阳蹄放下奏章，看向殿中的文寅和猗顿，“你们怎么看？”

    文寅率先开口：“陛下，臣以为此议太过冒险。象乃蛮荒巨兽，野性难驯。且其行走缓慢，目标巨大，若敌军以火攻、陷阱应对，恐反受其害。再者，驯养耗费巨大，一头象日食数百斤，抵得上五十名士兵的口粮。”

    “但冲击力也抵得上百名士兵。”猗顿淡淡道，“文相可曾想过，若将来我军西进，面对秦国重甲步兵方阵，或北征匈奴骑兵集群，有这样一支刀枪难入、冲击力极强的象兵作为前锋，战局会如何？”

    “可象怕火……”

    “那就让它们不怕火。”猗顿走到御案前，指着草图，“姒康在奏章中提到，孟获部落有一种药膏，涂抹象身后可短暂防火。天工院若能改良此膏，或研制防火布料覆盖象身，火攻之患或可缓解。”

    欧阳蹄沉默不语。他起身走到那幅巨大的天下舆图前，目光从南疆慢慢移到西方，又移到北方。

    北疆暂时稳住了，但秦国未伤元气。西线武关外，王龁的十万大军还在虎视眈眈。未来若要真正一统天下，势必要与秦国进行决战。而秦国最令人头疼的，就是其严密的军阵和坚固的城防。

    若有象兵……

    “猗顿，”欧阳蹄转身，“你亲自去一趟南疆，实地看看这些战象。若真如姒康所言，可控可用，便准他所请。所需银两，从内库拨付。”

    “遵旨。”

    “还有，”欧阳蹄顿了顿，“告诉姒康：象兵之事，秘密进行。对外只说是修筑道路、开垦荒地的役象。在真正形成战力之前，不要走漏风声。”

    “臣明白。”

    猗顿领命退下。文寅还想再劝，但看到欧阳蹄眼中那抹熟悉的、锐利的光芒，知道陛下心意已决，只好躬身告退。

    暖阁里只剩下欧阳蹄一人。他重新拿起那份奏章，看着上面“象兵”二字，嘴角微微上扬。

    张仪走了，白起远了，但帝国的人才，似乎从未断绝。姒康这个当年在征讨闽越时崭露头角的年轻将领，如今已能独当一面，甚至开始为帝国的未来，谋划新的利器。

    “百越象兵……”欧阳蹄低声自语，“范雎，你忙着在北方合纵连横的时候，可曾想过，南方的丛林里，正在孕育能踏碎你一切谋划的巨兽？”

    窗外，会稽城华灯初上。而千里之外的岭南，一场前所未有的军事试验，才刚刚开始。

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    三个月后，交趾郡西南，秘密象兵营地。

    营地设在两山之间的河谷里，外围有重兵把守，方圆三十里禁止外人进入。河谷中央，三十头战象正在接受训练。

    这些象已经和三个月前大不相同。每一头都披上了特制的铠甲——不是全覆盖的重甲，而是在要害部位（额头、脖颈、躯干两侧）镶嵌了欧钢打造的甲片，用牛皮绳串联，既提供防护，又不影响活动。象腿上绑着防止刀砍的胫甲，长鼻末端套上了带尖刺的铜环。

    最引人注目的是象背上的装备。原本简陋的皮垫被换成了木制的鞍座，鞍座四周有护栏，可容纳三到四人。鞍座前方架设着一架改进型神臂弩，弩身固定在转轴上，可左右旋转，上下俯仰。弩箭比普通的箭矢粗大得多，箭头是三棱破甲锥，一箭足以射穿两层皮甲。

    此刻，十头战象正排成一线，进行冲锋训练。

    孟岩站在指挥台上，手中挥舞着一面红色令旗。他是这支象兵营的营将，穿着欧越制式的皮甲，但保留了部落的纹面和头饰，看起来有些不伦不类，却自有一股威严。

    “山岳——冲！”

    令旗挥下。那头最高的公象发出一声长鸣，迈开沉重的步伐开始加速。它背上的鞍座里，三名士兵紧紧抓着护栏——一名弩手操控神臂弩，两名刀盾兵护卫左右。

    起初很慢，但几步之后，速度就提了上来。万斤巨兽奔跑起来的声势，简直地动山摇。脚下的土地在颤抖，尘土飞扬，草木倒伏。

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