会稽城的早春，空气中已经能嗅到泥土解冻的气息。但此刻站在御书房中的季劼，后背却被冷汗浸湿了一大片。他面前摊开的那张西域舆图上，被朱笔画了一条弯弯曲曲的线——从陇西出发，经武威、张掖、酒泉、敦煌，出玉门关，穿过白龙堆沙漠，最后抵达一个叫“楼兰”的绿洲。

    这条线，后世称为“河西走廊”。

    但现在，它还是一串陌生的地名，一片被羌族部落、匈奴残部、西域小国以及秦国暗探共同占据的混乱之地。

    “爱卿可知，朕为何要选你来办这件事？”

    欧阳蹄的声音将季劼从沉思中拉回。这位帝王站在窗边，背对着他，阳光从窗外照进来，在他身上勾勒出一圈金边。

    季劼深吸一口气：“臣愚钝，请陛下明示。”

    “因为你是商人出身。”欧阳蹄转过身，目光锐利，“市舶司十年，你把海上贸易打理得井井有条。但陆地贸易，尤其是通往西域的商路，与海上不同。海上认风，认船，认航线；陆地上，认人，认路，认关系。”

    他走到舆图前，手指点在那条红线上：“秦国封锁了我们西出的所有通道，北方有匈奴，南方是群山。只有这里，河西走廊，是我们通往西域的唯一可能。但这里……”

    手指在“羌族”二字上重重一敲：“有大小七十余个羌族部落，有的亲秦，有的中立，有的谁给好处跟谁。秦国在这里经营了数十年，关系盘根错节。我们要进去，光靠军队不行，要靠商队，要靠利益，要靠你季劼这样的精明人，去和他们打交道，去做买卖，去建立关系。”

    季劼明白了。这不是一次简单的贸易，这是一场没有硝烟的战争，是用丝绸和瓷器开路，用白银和承诺结盟，用商队为载体，去撕裂秦国在西域经营多年的势力网。

    “臣……需要什么？”他问。

    “要什么，给什么。”欧阳蹄说得斩钉截铁，“从内库拨五十万两白银作为本金。丝绸、瓷器、茶叶、纸张，朕让工部敞开了供应。商队护卫，苍泓从北疆铁骑营调一千精骑给你。另外，朕给你‘便宜行事’之权——沿途部落，只要愿意合作，你可以许官、许爵、许贸易特权。只要不割地，不称王，朕都认。”

    季劼心头狂跳。这权力太大了，大到让他感到恐惧。

    “陛下，臣……万一办砸了……”

    “那就别办砸。”欧阳蹄盯着他，“季劼，你记住：这趟商队出去，代表的不是市舶司，不是户部，是欧越帝国。你成功，帝国就多了一条命脉；你失败，秦国就会彻底锁死我们西出的路。到那时，北有匈奴，西无退路，我们就被困死在中原了。”

    话说到这个份上，季劼知道，自己没有退路了。

    他深深跪倒：“臣，万死不辞！”

    ---

    三个月后，陇西，商队大营。

    时值初夏，祁连山的雪线开始上移，山脚下的草场泛出新绿。但季劼感受不到丝毫春意——他面前这片临时搭建的营地，就像一个即将投入暴风雨中的孤舟。

    三百辆大车，绵延三里。车上装载着这次贸易的全部家当：一百车江南丝绸，五十车景德镇瓷器，三十车闽越茶叶，二十车欧越新纸，还有一百车粮食、盐铁、布匹等日用货物。按季劼估算，这批货的总价值超过八十万两，如果在西域顺利交易，换回玉石、良马、香料等物，利润至少翻两番。

    但前提是，能活着走到西域。

    “大人，护卫队到了。”副手匆匆来报。

    季劼抬头，看见远处烟尘滚滚。一千骑兵，清一色的黑色皮甲，背挂角弓，腰挎马刀，正以严整的队形向营地驰来。领头的是个年轻将领，看上去不到三十，面庞黝黑，眼神锐利如鹰。

    “末将霍骁，奉苍泓将军令，率铁骑营第一队，护送商队西行。”将领下马，抱拳行礼，动作干净利落。

    季劼打量着他。霍骁，这个名字他听说过——原是会稽禁军的一个校尉，北疆组建铁骑营时主动请缨，据说在胡人教官手下吃了不少苦，但也学得最快，短短半年就成了铁骑营的佼佼者。

    “霍将军辛苦了。”季劼还礼，“这一路，就仰仗将军了。”

    “分内之事。”霍骁话不多，转身就开始安排布防，“斥候前出二十里，左右翼各派两百骑游弋，后队留三百骑断后。商队车辆，按贵重程度编组，每十车配二十名护卫……”

    他指挥若定，显然对这类任务早有预案。季劼稍微松了口气——有个靠谱的护卫将领，这趟旅程至少多了三分把握。

    第二日清晨，商队启程。

    三百辆大车，一千骑兵，五百名车夫、伙夫、通译、匠人，加上季劼带的二十名市舶司属吏，总共近两千人的队伍，像一条黑色的长龙，缓缓驶入河西走廊的入口。

    头三天，风平浪静。

    道路虽然崎岖，但还能通行。偶尔遇到小股羌族游骑，远远看到商队的规模和护卫的架势，都选择避开。霍骁严格执行着行军纪律：日出拔营，日暮扎寨，沿途水源必先检验，扎营必挖壕沟、设拒马。

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    第四天，情况开始变化。

    中午时分，前出斥候带回一个羌族向导，是个五十多岁的老汉，自称“老羊头”，说对这一带的路熟，愿意带路，只要十两银子。

    季劼有些犹豫。霍骁却直接拔刀，架在老羊头脖子上：“谁派你来的？”

    老羊头吓得瘫倒在地：“将军饶命！是……是前面黑石部落的人让我来的，他们说只要把商队引到鹰嘴崖，就给我五两银子和一袋青稞……”

    “鹰嘴崖是什么地方？”

    “是一处险地，两边是悬崖，中间一条窄路，经常有……有劫道的。”老羊头哭丧着脸，“但我没想害人啊！我家里断了粮，实在没办法……”

    霍骁收刀，扔给他一袋干粮：“滚。再让我看见你，杀。”

    赶走老羊头后，霍骁下令商队改变路线，绕开鹰嘴崖。这一绕，多走了三十里路，当天没能按计划抵达预定的扎营点，只能在一条小溪边临时过夜。

    夜里，季劼睡不着，走出帐篷。营地里篝火点点，哨兵的身影在夜色中来回巡视。霍骁正在检查拒马，见他出来，点了点头。

    “霍将军，你觉得……这一路，能平安吗？”季劼问。

    霍骁沉默片刻：“大人，末将说句实话：平安不了。我们这队伍，太扎眼了。三百车货，一千骑兵，任谁看了都知道是块肥肉。现在还没动手，是因为他们在观望，在试探，在等我们露出破绽。”

    “那……”

    “所以不能露破绽。”霍骁的声音在夜风中很清晰，“行军要严，警戒要密，遇事要狠。商队走商路，我们走兵路——这是苍泓将军交代的。”

    季劼懂了。这一路，商是表，兵是里。做生意是目的，但前提是先活下来。

    第七天，劫掠来了。

    地点是一处叫“野狼谷”的狭窄路段。当时商队正在通过，前队已出谷口，后队还在谷内，中段最拥挤的时候，两侧山坡上突然响起尖锐的呼哨声。

    下一刻，箭如雨下。

    不是正规的弓箭齐射，而是杂乱无章却密集无比的箭雨，从山坡的灌木丛、岩石后飞来。许多箭矢制作粗糙，但淬了毒，射中马匹，马匹惨嘶倒地；射中护卫，伤口迅速发黑。

    “敌袭——！”

    霍骁的吼声压过了混乱。他早已策马冲到中段，长刀出鞘：“前队加速出谷！后队稳住！左右翼，上山！”

    训练有素的铁骑立刻做出反应。两百骑兵翻身下马，手持圆盾和弩箭，向两侧山坡发起反击。他们的弩箭射程更远，精度更高，几轮齐射后，山坡上的箭雨明显稀疏了。

    但真正的杀招在后面。

    谷口方向，烟尘大起。至少五百骑羌族骑兵，挥舞着弯刀和套索，嚎叫着冲向刚刚出谷、还没来得及整顿的前队车阵。

    “是白石部落的人！”一个通译惊恐地喊道，“他们……他们和秦国人有来往！”

    季劼心头一沉。最担心的事发生了——秦国果然在背后煽动。

    前队的几十辆大车仓促结阵，车夫们吓得缩在车底。护卫的二百骑兵迎上去，但人数劣势太大，很快被分割包围。

    关键时刻，霍骁做出了一个大胆的决定。

    他留下三百骑稳住中后队，亲自率领剩下的五百骑，从侧翼绕过战场，直扑羌族骑兵的后方。

    这不是常规战法。按照兵书，这时候应该固守待援，或者徐徐后退。但霍骁知道，商队拖不起，一旦前队被击溃，整个队伍就会崩溃。

    五百铁骑像一把尖刀，从羌族骑兵毫无防备的侧后方狠狠插了进去。这些骑兵是苍泓按照“以胡制胡”理念训练出来的，战术风格本身就带着草原骑兵的悍勇，加上欧越的纪律和装备，战斗力远超那些散乱的羌族部落兵。

    一个冲锋，羌族骑兵的阵型就被撕裂了。

    霍骁一马当先，手中马刀挥出一道道寒光，所过之处人仰马翻。他专挑那些看起来像头目的人砍，连斩三人后，羌族骑兵开始动摇。

    “撤！撤！”有人用羌语大喊。

    兵败如山倒。羌族骑兵丢下几十具尸体，狼狈逃窜。霍骁没有深追——他的任务是保护商队，不是歼敌。

    战斗结束得很快，从开始到结束，不到半个时辰。但损失已经造成：前队十七辆大车被点燃或掀翻，损失货物价值约五万两；护卫战死三十余人，伤者过百；拉车的马匹损失更多。

    季劼脸色苍白地清点损失，手在发抖。这才第七天，就遭遇如此规模的袭击，往后还有上千里路……

    “大人，”霍骁走过来，脸上还带着血，“这样不行。”

    “什么不行？”

    “我们太被动了。”霍骁指着舆图，“河西走廊上千里的路，我们不可能每个险要之处都派重兵把守。羌族部落熟悉地形，来去如风，这次打退了白石部落，下次可能是黑石部落，再下次可能是黄羊部落……我们耗不起。”

    季劼何尝不知道这个道理：“那霍将军的意思是……”

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