福康安见刘林昭在旁凝神细阅军报，目光便落回案上那两封书信。他先拾起那封致领军将军的信函，展信一看，纸上字句极尽冷嘲热讽，字里行间满是桀骜，他嘴角微不可察地牵了一下，目光扫过落款 “临洺关守关千总沈琳 顿首”，随即放下，又取过另一封细细展读。
信上字迹清晰，正是沈琳亲笔：
展信之际，临洺关已为大军所据，某亦将携眷远遁，自绝于清廷羁绊。
此去非畏爵爷兵锋，实倦于犬马仆役之身，更倦于十载追查无门的执念。某守此关隘数载，个中渊源，你我心照不宣，不必细表。
今夕提笔，唯念吾姐——亦为爵爷曾倾心相付之人。姐乃朱明宗室遗脉，兼为前白莲圣母亲传圣女，身份殊异。昔年与爵爷情投意合，竟甘弃宗叛教、隐姓埋名相从，这份决绝，料来爵爷早已置诸于度外？
然天不佑情，姐终遭暗害横死。
某昔年只知其死于非命，却不知何处元凶借逆名暗下毒手。
爵爷当年虽悲恸有加，终究未能护她周全，任其含冤而终。如今尔身居高位、战功赫赫，府中笙歌不绝，想来早把这枉死之人，抛诸于脑后？
十载查访姐之死因，始终迷雾锁踪，杳无头绪。
此番刻意勾连清水教，原是因其与朱明余孽素有旧怨，且眼线遍布江湖、消息灵通，某欲借彼辈势力搅乱局中浑水，更倚仗其秘探网络寻踪索迹。
幸得清水教截获朱明余脉往来密函、探得核心秘辛，某方窥得全貌——原是朱明余脉内部派系林立、争权逐利，为固一己之私党同伐异，竟将姐视作弃子，罗织叛宗罪名暗中构陷加害，致其含冤殒命、曝尸异乡。
得知真相之日，某悲愤难平，更心寒彻骨：朱明余孽本就势微，欲图复业尚属妄想，竟在大业未竟之际先起内讧、自相残杀，连同族姊妹都能沦为权斗筹码，这般胸襟格局，纵有天时，亦难成气候，可笑亦可痛！若非清水教从中穿针引线、递来实据，某恐此生都难知姐之冤屈真相，仍在迷雾中打转。
然世事难料，乱局之中，某竟幸遇知己女子，两情相悦，如今她已身怀吾之骨血，某尚不知是男是女。
某已年近不惑，半生光阴皆困于仇怨执念，虽得骨肉之喜，却断无弃仇归隐之理。某此番离去，非为遁迹林泉求安稳，而是携眷潜于江湖，暂避锋芒，待时机成熟，便寻朱明余孽踪迹，为姐雪恨。
自随姐如你府中为清廷效命，做王公贵胄俯首驱策的奴才，纵有微名，亦不过是他人手中棋子，实在无味。
唯有报姐之冤，方能慰其在天之灵，亦能安吾心。
近来风闻爵爷府上多故——府中险遭灭门之祸，两位公子一残一危，尤以那屡遭刺杀者，朝不保夕。
可笑尔半生征战沙场，自诩韬略冠绝朝野，到头来却连膝下骨肉都护佑无方，这般风光表象下的窘迫无措，未免贻笑四方。宦海风波诡谲，纵尔身居高位，亦难逃浮沉，终究落得自身难保的境地，何其讽刺。
姐之仇怨，你若无心清算，便当由某亲自动手。某今日离去，清水教之事暂搁一旁，却绝不会停下查访朱明余脉。
日后若爵爷府上再遇危难，只要某知晓，便会暗中保你一脉血脉周全。
非为宽宥，亦非念旧，护你血脉，不过是看在姐的颜面，留那该留之人。
至于她的仇，尔不报，某来报；她的冤，尔不雪，某来雪。
此番一诺，只为报家姐，予其九泉之下一个交代，也算是某十年执念的归宿，与你无干。
江湖散人 沈琳 顿首
福康安读罢，指尖轻轻摩挲信纸，缓缓一叹，心中了然：两封书信落款称谓截然不同，看来沈琳已是决意抛却官场身份，相忘于江湖了。
将书信细细叠起，眼中闪过一缕复杂难辨的情绪，脑海中蓦然浮现出一道女子身影。
那女子瓌姿艳逸、秾纤合度，灵心慧性、婉娈绰约，既具柔媚蚀骨之姿，又怀智计百出之慧，风华绝代，曾是他心底最刻骨的牵挂。
王拓在旁静静瞧着，见父亲读完信后眼神忽而缱绻柔情，忽而悲苦怅惘，怔怔陷入沉湎回忆之中，心中顿时生出百般猜疑，却不敢出声惊扰。
便在这死寂之际，一旁的刘林昭猛地一拍书案，怒声低喝：
“这帮反贼余孽，竟潜藏得如此之深！”
一声惊喝，陡然惊醒了陷入沉思的福康安父子。
福康安回过神，对着神色激动的刘林昭摆了摆手，敛去眼底万千心绪，神情复归沉稳，转头看向下首就坐的信使，语气温和了几分：
“一路星夜驰奔，远来辛苦。且说，大军如今行至何处？后续行止作何安排？”
信使连忙躬身回话：“回爵爷，大军现已就地暂作休整，等候朝廷最新旨意。”
福康安听罢，看向身旁亲卫朗声道：
“带他下去，好生安置歇息，备上膳食汤水。”
“嗻！” 亲卫领命，带着那信使躬身退去，轻步退出了书房。
亲卫带着信使退出书房、脚步声渐远后，王拓已从刘林昭手中接过捷报文稿，在一旁静静翻看。
刘林昭先开口，面带欣慰看向福康安：“爵爷，林书翰与许世亨果然不负您重托。咱们此前一番部署，原只想着能引蛇出洞、稳住局面，没料到竟比预想的还要顺利。林翰竟以宗亲之谊说降了林爽文，还从他口中撬出了天地会在江南、闽浙的核心人脉秘册，这可是意外钓上来的一条大鱼啊。”
福康安闻言，鼻间轻轻冷哼一声，语气里带着几分嗔怪：“许世亨随我征战沙场多年，一身江湖习性却是半点不改。堂堂三军主将，竟不顾身份安危，假扮囚徒亲身涉险 —— 虽说林书翰在信中为他多方美言，可我还不清楚他？不过是一时意气，便将自身与大军都置于险地。此次回京，非得好好磨砺他一番不可，免得这般恣意猛浪的性子，他日酿成大祸。他自身殒命倒也罢了，若是拖累全军，那便是万死难辞其咎。”
刘林昭听得呵呵一笑，缓声劝解：“爵爷，许世亨将军疏阔豪爽、临危不乱，自有大将之风。只需稍加打磨收敛心性，日后定是您的左膀右臂，独当一面、督抚一方也不在话下。”
福康安接过话头，神色沉定：
“他是勇猛有余，却往往行事不计后果。这两年跟着林书翰一同参赞军务、研习战策，虽有几分长进，性子依旧毛躁。倒是杨遇春，本是落第秀才出身，弃文从武，既有谋略智计，又家传武学功底扎实，可谓文武兼备的上选之才。只是随我征战时日尚短，再过几年，成就未必在许世亨之下。”
刘林昭瞧着他面上神色，便知他虽是嘴上斥责，心底实则更偏疼许世亨，当下轻笑着点破：
“爵爷前番已然向圣上进言，拟调许世亨转署广东提督。若是将杨遇春拨至他麾下，时时从旁辅佐提醒，二人一猛一稳、互补长短，此事便更为稳妥了。”
福康安缓缓颔首：“如此安排，我便放心了。”
刘林昭朗声一笑，故意打趣：“爵爷嘴上还说对许世亨诸多不满，可字里行间的谋划安排，分明是更为看重许将军啊。”
福康安伸手虚点了点刘林昭，无奈笑道：“好你个明轩，心里知晓便罢了，偏要直白说破。”
顿了顿，坦然说道：“我确实更属意许世亨。杨遇春谋略周全、思虑缜密，可终究沾了几分文人习性，遇事难免思虑过甚、束手束脚。许世亨敢打敢拼、杀伐果决，更合我的用兵之道，只是欠缺几分沉稳打磨罢了。”
刘林昭点头称是，话锋一转，神色郑重起来：“林书翰此番，可是给咱们献上了天大的惊喜。台湾土地国有、福建水师重建，咱们接下来在闽浙的诸多举措，桩桩件件都缺不得钱粮支撑。如今林爽文招供的江春霖、蔡墨卿、章砚秋这几人，皆是一方巨族大鳄，背后钱权交织、财货无数。若是将这些人尽数查抄查办，此番闽浙新政所需的钱粮筹措，便再无后顾之忧了。”