竟陵，黄祖府上。

    探子一个接一个地回来，带来的消息一个比一个坏。

    “将军，新野的骑兵出动了，往咱们这边来！”

    “步卒也出动了，黑压压一片，少说上万！”

    黄祖坐在堂屋里，脸色铁青。他手里攥着两个玉核桃，攥得咯咯响。

    “皇甫嵩这老匹夫……”他咬牙，“真敢动？”

    苏飞在一旁劝：“将军，咱们的水军还在江陵。竟陵现在……兵力不足啊。”

    “我知道！”黄祖把玉核桃砸在地上，“可他皇甫嵩敢真打吗？我是朝廷封的江夏侯！他打我，就是打朝廷的脸！”

    话虽这么说，可他自己心里也虚。

    皇甫嵩是谁？骠骑将军，朝廷重臣，讨黄巾的老帅。真把他惹急了，什么事干不出来？

    “将军，”一个谋士小心翼翼地说，“要不……把水军调回来？”

    “调回来？”黄祖瞪眼，“调回来，我在江陵的戏白演了？刘备那小子更得意！”

    “可……”

    “别说了。”黄祖站起身，在堂屋里踱步，“让我想想。”

    他走到窗前，看着院子里的假山。假山是他花大价钱从江南运来的，玲珑剔透，可现在看来，像个笑话。

    乱世之中，这些风雅玩意儿，顶个屁用。

    “这样，”他转身，“水军不调回来，但往江夏方向退三十里。做做样子，给皇甫嵩看。另外……”

    他顿了顿：“给襄阳去封信。”

    “给刘备？”

    “对。”黄祖冷笑，“就说我黄祖巡江完毕，即日返航。祝刘使君新政顺利，百姓安乐。

    顺便……问问学堂办得怎么样，需不需要我江夏支援点钱粮。”

    这话说得阴阳怪气。

    但苏飞听懂了——将军这是要撤了，但嘴上不能输。

    “还有，”黄祖补充，“给洛阳张松张侍中也去封信。就说……刘备在荆州拥兵自重，皇甫嵩纵容包庇，请朝廷明察。”

    “这……”

    “照我说的写。”黄祖摆摆手，“去吧。”

    等人走了，他才重新坐下，揉着发疼的太阳穴。

    这一局，他输了。

    不是输给刘备，是输给皇甫嵩。老将军一出面，他就得缩。没办法，官大一级压死人。

    可他不甘心。

    “刘备……”他喃喃道，“咱们走着瞧。”

    ---

    十月三十，襄阳。

    刘备收到黄祖的信时，正在学堂里看孩子们上课。

    信写得很客气，但字里行间透着酸味。他看完就笑了，递给旁边的蒋琬。

    “公琰，你看看。”

    蒋琬看完，也笑：“黄将军这是……认怂了？”

    “认不怂不知道，反正船是撤了。”刘备望着窗外的操场，孩子们正在上武课，跟教头学打拳。虽然歪歪扭扭，可很认真。

    “使君，那咱们……”

    “该干嘛干嘛。”刘备转身，“黄祖撤了，咱们的清丈田亩可以继续了。告诉霍峻，抓紧时间。另外……”

    他想起什么：“学堂还得扩招。我看了，现在这两百多个孩子，有大半是城里的，乡下的孩子来得少。

    为什么？路远，住不起。咱们得想想办法。”

    “使君的意思是……”

    “在城外几个大镇，设分学堂。”刘备说，“先生轮流去教，或者从本地找读过书的人当先生。

    官府出钱，管饭。让乡下的孩子也能读书。”

    蒋琬记下，又问：“钱从哪儿来？”

    “从……”刘备想了想，“从我的俸禄里先出。不够的，找那些大户‘借’。告诉他们，这是善事，积德的。

    愿意借的，将来清丈田亩时……可以酌情。”

    这“酌情”两个字，他说得很轻。

    蒋琬明白了。使君这是要给士族台阶下——你们支持办学，我就对你们客气点。双赢。

    “还有，”刘备补充，“招兵的事不能停。云长那边，你多盯着点。粮饷……我再想办法。”

    正说着，庞统从洛阳回来了。

    他风尘仆仆的，官服下摆全是泥。看见刘备，长长一揖：“使君。”

    “士元？”刘备一愣，“你怎么回来了？洛阳那边……”

    “有点事。”庞统神色凝重，“咱们找个地方说。”

    三人回到营房。庞统关上门，才压低声音：“使君，张松在查我。”

    “查你？”刘备皱眉，“查什么？”

    “查我跟您的关系，查我在荆州干了什么。”庞统苦笑，“他想拿我当突破口，扳倒您。”

    屋里静了一下。

    蒋琬先开口：“庞侍御史，您……没什么把柄吧？”

    “没有。”庞统摇头，“但张松那人，没把柄也能造出把柄。

    我听说，他找了几个荆州来的士子，准备联名告我‘勾结外官，干预政务’。”

    刘备拳头攥紧了。

    他最恨这种背后捅刀子的。

    “使君，”庞统看着他，“我来，是想跟您说——我在洛阳，可能帮不上太多忙了。张松盯得紧，我得避避嫌。”

    “避什么嫌？”刘备盯着他，“你庞士元行得正坐得直，怕他查？”

    “我不怕查，我怕连累您。”庞统很认真，“使君现在在荆州，正是关键时候。不能因为我的事，让朝廷对您有看法。”

    这话说得实在。

    刘备沉默了。他知道庞统说得对，可心里憋屈。

    “士元，”他深吸一口气，“那你……打算怎么办？”

    “回御史台，该干嘛干嘛。”庞统道，“张松要查，让他查。

    但我也不能闲着——黄权黄侍御史说了，朝堂上有人骂您，他帮我骂回去。

    我这边……该递的奏章还得递，该说的话还得说。”

    他顿了顿：“只是……得小心点。”

    刘备拍拍他肩膀：“辛苦你了。”

    “不辛苦。”庞统笑了，“比起使君在荆州做的事，我这算什么。”

    三人又聊了会儿洛阳的情况。

    张松怎么活动，哪些官员跟着起哄，陛下什么态度……庞统说得详细，刘备听得认真。

    等庞统说完，天已经黑了。

    营房里点起油灯。刘备留庞统吃饭，饭菜简单，一盆炖菜，几个馍。

    “使君就吃这个？”庞统看着桌上的菜，有点愣。

    “这就不错了。”刘备掰开馍，蘸着菜汤吃，“军营里都这样。我在平原时，有时连馍都吃不上。”

    庞统不说话了，低头吃饭。

    饭吃到一半，关羽回来了。他刚练完兵，一身汗，看见庞统，咧嘴笑：“士元回来了？正好，陪我喝两杯。”

    “军营里不能喝酒。”刘备瞪他。

    “就一口。”关羽从怀里掏出个小葫芦，“江陵老乡送的，米酒，不烈。”

    刘备无奈，摇摇头。

    三人就着一盆菜，分着喝那点酒。酒确实不烈，甜甜的，像糖水。

    “士元，”关羽抹抹嘴，“洛阳那边……真那么难？”

    “难。”庞统放下酒碗，“勾心斗角，比打仗还累。”

    “那你还回去？”

    “得回去。”庞统看着油灯的火苗，“使君在荆州做的事，得有人在朝廷说话。我不去，谁去？”

    关羽不说话了，拍拍他肩膀。

    那晚，他们聊到很晚。说荆州，说洛阳，说天下。油灯添了三次油，菜热了两回。

    最后庞统说：“使君，您放心干。洛阳那边，有我和黄权。就算帮不上大忙，也能挡挡箭。”

    刘备看着他，这个年轻人，才二十出头，眼睛里却有血丝了。

    “士元，”他郑重道，“保重。”

    “使君也是。”

    ---

    十一月初一，庞统回洛阳。

    刘备送他到城门口。天刚亮，街上没什么人，只有扫街的老头在“哗啦哗啦”地扫落叶。

    “就到这儿吧。”庞统上马，“使君，留步。”

    刘备点点头，从怀里掏出个小布包：“这个，你带上。”

    庞统打开，里面是几块碎银子，还有一封信。

    “银子路上用。”刘备说，“信……帮我交给陛下。”

    庞统把信揣进怀里：“使君放心。”

    他打马走了。背影在晨雾里，渐渐模糊。

    刘备站在城门口，看了很久。

    “大哥，”关羽走过来，“回吧。”

    “云长，”刘备转身，“你说……咱们能成吗？”

    关羽想了想：“能。”

    “为什么？”

    “因为咱们做的事，对。”关羽很认真，“对的事，就该成。”

    刘备笑了。

    是啊，对的事，就该成。

    哪怕再难，也该成。

    他深吸一口气，转身回城。

    街边的铺子陆续开门，蒸笼冒着热气，油锅“滋滋”响。孩子们背着书包往学堂跑，嘻嘻哈哈的。

    这座城，正在慢慢活过来。

    就像这冬天，虽然冷，可太阳出来，总会暖和。

    刘备相信，荆州也会这样。

    只要人在，心在，希望就在。

    他加快脚步，往军营走。

    今天，还有一堆事呢。