南阳袁术府邸中那因一道诏书而燃起的野心之火，以及那句“代汉者当涂高”的谶语所带来的躁动，暂时还被隔绝在宛城的高墙之内。

    洛阳的嘉德殿中，刘辩与他新组建的核心智囊团，却仿佛能透过千山万水，嗅到那股不寻常的气息。

    “陛下，南阳方面有密报传来。”王韧的身影悄无声息地出现在偏殿一角，他如今执掌密探，行事越发低调隐秘，只有当确有必要时，才会亲自向刘辩禀报。

    刘辩正在与荀彧商讨清查隐户隐田的具体章程，闻言抬起头：“讲。”

    “据宛城眼线所报，袁术接到陛下诏书后，勃然大怒，于府中咆哮，言语间对陛下及本初公多有不敬。”

    王韧的声音平稳，不带任何感情色彩，“其后，其麾下长史杨弘、将军张勋、桥蕤等人迎合其意，主簿阎象虽力谏，然袁术不听。

    更有甚者，袁术似乎对一句流传的谶语‘代汉者当涂高’极为在意，已命人寻访进言之道士，其心……恐已生异志。”

    尽管早有预料，但听到“代汉者当涂高”和袁术如此迅速地对号入座，刘辩还是忍不住挑了挑眉，嘴角泛起一丝冷峭的笑意：“这么快就自己往坑里跳了？朕还真是高估了他的耐心和智商。”

    荀彧放下手中的简册，眉头微蹙，清癯的脸上带着忧虑：“陛下，袁公路骄狂无度，若其真行悖逆之事，则南方必乱。

    南阳富庶，人口众多，若为其所据，恐成心腹之患。

    且其若公然抗命，则朝廷威严扫地，关东诸侯必更加蠢蠢欲动。”

    刘辩点了点头，手指在御案上轻轻敲击着。

    身处乱世，名义和大义还是很重要的。

    袁术如果公然造反，那就是自己把“国贼”的帽子扣上了，收拾他名正言顺。

    但关键在于，不能让他形成气候，也不能让他搅动整个南方的局势。

    “袁术志大才疏，刚愎自用，他若造反，朕反倒不担心。”

    刘辩冷静地分析道，“朕所虑者，是他南边的刘表。荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，乃用武之国。

    刘景升坐拥此地，若其与袁术联手，或趁袁术作乱时北上分一杯羹，则局势将复杂得多。”

    他看向荀彧：“文若，你以为刘景升会如何抉择？”

    荀彧沉吟片刻，缓缓道：“刘景升乃汉室宗亲，亦当世名士，其性矜持，好谋而无断，守成有余，进取不足。

    其初至荆州，赖蒯良、蒯越、蔡瑁等地方豪族支持，方得立足。

    如今荆州内部，各大族势力盘根错节，刘景升首要在于平衡内部，稳固统治。

    以彧之见，其主动北上与朝廷或袁术为敌的可能性不大。

    然，若袁术势大，或朝廷显颓势，其为自保，亦可能有所动摇，或作壁上观。”

    “嗯，坐山观虎斗，稳坐钓鱼台。”

    刘辩嗤笑一声，“这确实是刘表的风格。我们不能让他这么安稳地看戏。

    必须把他拉过来，至少，要让他保持中立，甚至倾向朝廷，从而将袁术隔绝在南阳一隅，使其无法与南方其他势力勾结，成为瓮中之鳖。”

    “陛下圣明。”荀彧赞同道，“需遣一能言善辩、熟知荆襄情势之使者，携陛下亲笔诏书及厚礼，前往襄阳，晓以利害，结好刘表。

    只要刘表不动，则袁术如困于笼中之兽，虽獠牙锋利，亦难有作为。”

    “使者的人选……”刘辩思索着。

    这个人必须足够分量，能代表朝廷和他这个皇帝的诚意，又要懂得随机应变，能应对刘表那种名士做派。

    就在这时，一直安静侍立在旁，仿佛在打盹的郭嘉，忽然懒洋洋地开口了：“陛下，臣举一人，或可胜任。”

    刘辩和荀彧都看向他。

    郭嘉依旧那副没睡醒的样子，慢悠悠地道：“侍中钟繇，钟元常。此人乃颍川名士，书法精湛，学问渊博，与荆襄士族多有往来，且为人沉稳，善于交际。

    由其出使，既显朝廷重视，又能投刘景升所好。”

    钟繇？刘辩想起来了，这位可是历史上曹魏的重臣，着名的书法家，现在在朝中担任侍中，确实是个清贵又合适的人选。

    他名声好，学问大，派他去，刘表那种好名的宗室大佬，天然就会多几分好感。

    “奉孝举荐得宜。”荀彧也点头表示同意，“钟元常确是上佳人选。”

    “好！就命钟繇为正使，另选精干副使及护卫，即日准备，前往襄阳！”

    刘辩当即拍板，“文若，你亲自去见钟繇，将朕的意图和底线告知于他。

    诏书由公台来拟，语气要诚恳，要多叙宗室之情，肯定刘表治理荆州的功劳，赐其一些荣誉性的赏赐，比如……加其仪同三司？

    再问问他对荆州乃至天下局势的看法，以示咨询和尊重。

    总之，要让他感觉到，朝廷是看重他、需要他的，他与袁术那种骄狂之徒，绝非一路人。”

    “臣明白。”荀彧领命，立刻起身去安排。

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    刘辩又对王韧吩咐道：“加强对南阳的监视，袁术的一举一动，尤其是兵力调动、与外界联络的情况，都要及时报来。

    另外，荆州方面，也要加派人手，留意刘表及其麾下主要谋士、将领的动向。”

    “是！”王韧躬身应诺，悄然退下。

    殿内只剩下刘辩和郭嘉。

    郭嘉打了个哈欠，揉了揉有些发涩的眼睛，嘀咕道：“刘景升……怕是没那么容易下定决心的。”

    刘辩笑了笑：“无妨，只要他暂时不动，不给袁术借势，就足够了。有时候，沉默和观望，本身就是一种态度。”

    数日后，一支规模不大但旗帜鲜明的使团队伍，从洛阳出发，沿着官道，一路向南，渡过黄河，穿过颍川，向着荆州治所襄阳城行去。

    正使侍中钟繇，年约四旬，面容儒雅，气质沉静，端坐在马车中，心中反复思量着陛下的嘱托和此行的使命。

    几乎在同一时间，南阳宛城，袁术的征兵令和加征赋税的命令，已经下达各县，搞得怨声载道。

    而那个献上“代汉者当涂高”谶语的道士，也被袁术奉为上宾，安置在府中，日夜请教“天意”，其野心已如脱缰的野马，再难遏制。

    ……

    荆州，襄阳。

    这座雄踞汉水之滨的城池，远比南阳宛城更为宏大和坚固。

    城郭高厚，引襄水、檀溪为护城河，水阔难越，素有“铁打的襄阳”之称。

    州牧府坐落于城内中心，虽不及袁术府邸那般张扬奢华，却更显厚重威严。

    已是知天命之年的刘表，正坐在书房中，手持一卷《诗经》，轻声吟哦。

    他身材高大，相貌儒雅，颔下留着三缕长须，衣着朴素却极为整洁，一举一动都透着士族领袖的规范与从容。

    单看外表，很难想象这是一位掌控着荆襄七郡（注：此时荆州大致包括南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙，但南阳被袁术占据，刘表实际控制其余六郡）的封疆大吏。

    “父亲。”长子刘琦轻轻推门而入，他年约二十，面色有些苍白，气质文弱，眉宇间带着一丝挥之不去的忧郁。

    “洛阳有使者到了，是侍中钟繇钟元常。”

    “哦？钟元常来了？”刘表放下书卷，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，

    “看来，洛阳那位少年天子，终于想起我这个宗室老臣了。”

    他语气平淡，听不出喜怒。刘琦小心翼翼地问道：“父亲准备何时接见？”

    “不急。”刘表摆了摆手，“先请元常至馆驿安歇，好生款待。就说明日我在府中设宴，为他接风洗尘。”

    “是。”刘琦应声退下。

    刘表站起身，走到窗前，望着窗外庭院中苍翠的松柏，目光变得深邃起来。

    钟繇此时前来，目的不言而喻。

    北边董卓与洛阳对峙，东边二袁兄弟暗流涌动，他坐镇荆州，看似超然，实则身处旋涡之旁，一举一动都牵扯各方神经。

    “刘辩……刘辩……”他低声念着这个名字。

    这个按辈分是他子侄辈的年轻皇帝，近来的表现实在出乎太多人的意料。

    诛宦、稳朝、败董卓，这一连串的手段，狠辣果决，布局深远，绝不像一个深宫长大的少年所能为。

    如今又派钟繇前来，显然是要稳住荆州。

    “景升兄，可是在忧心洛阳使者之事？”一个温和的声音从身后响起。

    刘表不用回头，也知道是别驾刘先。刘先年纪与刘表相仿，是荆州本土士族的代表之一，为人谨慎。

    “是啊。”刘表叹了口气，转过身，“钟元常此来，必是为袁公路之事。朝廷这是要我们表态啊。”

    刘先走到刘表身边，低声道：“袁公路在南阳，倒行逆施，横征暴敛，其不臣之心，已昭然若揭。

    我荆州与之毗邻，实乃心腹之患。朝廷若能制约袁术，于我荆州有利。只是……

    “只是什么？”刘表问道。

    “只是朝廷新立，陛下年少，虽有小胜，然根基未稳。董卓犹在关西，袁本初虎视河北。朝廷能否长久，尚未可知。

    我荆州欲求自保，此时不宜过早卷入其中，徒耗实力啊。”刘先说出了他的顾虑，这也是荆州许多士族豪强的共同想法。

    乱世之中，保存实力，观望风色，是最稳妥的选择。

    刘表点了点头，这正是他犹豫的地方。

    他固然看不起袁术，也对朝廷存有香火之情，但作为荆州之主，他必须为首要考虑。

    这时，又一个声音插了进来，带着几分急切：“主公，此乃天赐良机也！”

    只见治中邓羲快步走入。邓羲年纪稍轻，性格也更为激扬一些。

    “哦？仲华有何高见？”刘表看向他。

    邓羲拱手道：“主公！陛下虽年少，然英武果决，有中兴之象！如今董卓受挫，朝廷威望正隆。

    袁术悖逆，天下共知。陛下遣使来此，正是欲倚重主公，借荆州之力，共讨不臣！

    主公乃汉室宗亲，世受国恩，值此危难之际，正应挺身而出，匡扶社稷，岂可坐观成败？

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