堂内，等王允之说完，陆恒才开口：“诸位辛苦了。”

    声音不大，但厅里瞬间安静。

    “这些天，我一直在看，在听。”陆恒缓缓道，“看街上百姓的脸色，听他们说什么。前几天，他们脸上只有恐惧、麻木；现在，有了点笑模样，见了官兵不再躲，敢上前问句话，敢领粥时说声谢。”

    “这是诸位的功劳。”

    厅里众人，有的低头，有的挺胸，神色各异。

    “但我要提醒诸位”，陆恒话锋一转，“眼下这点成效，只是开始，苏州城破，百废待兴。能不能真正活过来，要看开春之后，百姓能不能种上地，吃上饭，过上好日子。”

    陆恒看向冯敬贤：“冯通判，你是清流，重名节；但我要你记住，百姓的口碑，比士林的名声更重要。你做得好，百姓念你的好，这才是真正的青史留名。”

    冯敬贤起身，拱手：“老朽谨记。”

    陆恒又看向方启正：“方主事，你账目算得精，但我要你算的，不只是钱粮出入，还要算人心得失。税赋轻一分，百姓负担减一分，对朝廷的怨气就少一分，这笔账，你会算吗？”

    方启正郑重点头：“下官明白。”

    “朱推官。”陆恒看向朱文彬，“律法无情，但执法要有情。盖升手下那十七个头目，该杀的杀，该流的流；但那些被裹挟的，阵前倒戈的，该减等的减等，一定要让所有人看到，跟着我陆恒，有功必赏，有过必罚，但也会给人改过的机会。”

    朱文彬躬身：“学生定当秉公执法，兼顾情理。”

    “郑学正。”陆恒最后看向郑怀德，“学堂要尽快复课，不光是教八股，算学、律法、农事，都要教；还有女子学堂，这件事，我支持你，谁有异议，让他来找我。”

    郑怀德抚须微笑：“有大人这句话，老夫就敢放手去做了。”

    陆恒站起身，环视厅内所有人。

    “诸君之位，是我陆恒所授。”他声音提了提，“但诸君之责，是为江南百姓；做得好，光宗耀祖，青史留名；做不好，后果自负。”

    王允之适时起身，对着众人深深一揖：“王允之蒙大人信任，暂代知府之职。今后还望诸位同僚鼎力相助，共同治理苏州，不负大人所托，不负百姓所望！”

    厅内沉寂片刻。

    然后，冯敬贤第一个起身，还礼。

    接着是方启正、朱文彬、郑怀德、赵德威…所有人起身，躬身。

    没有豪言壮语，但这一刻，某种东西定下来了。

    陆恒看着这一幕，心里那块石头，稍微落了落。

    路还长，但至少，第一步迈出去了。

    下午，陆恒换了身衣裳。

    青布长衫，外罩半旧棉袍，头上戴了顶普通毡帽。

    对着铜镜照了照，像个寻常书生，就是眼神太利，藏不住。

    沈白、沈石、沈磐也换了便服，二十名亲卫散在四周，不远不近跟着。

    这些人都是军中好手，走路没声，眼神扫过街面，如同猎鹰一般。

    陆恒从府衙侧门出来，沿着墙根走。

    孙宝已经在等着了，三十来岁，精瘦，眼睛活，见陆恒出来，忙上前行礼：“蛛网孙宝，拜见大人。”

    “叫公子。”陆恒摆摆手，“今天就是随便走走，看看。”

    “是，公子。”孙宝改口快，“往哪儿去？”

    “你定。”陆恒道，“挑百姓常去的地方，市集、街巷、茶馆，都行。”

    孙宝点头，前面带路。

    一行人混进街面人流里。雪化了，地上泥泞，踩上去吧唧吧唧响。

    铺子开了大半，卖布的、卖粮的、卖杂货的，都摆出来了。

    生意还冷清，但掌柜的站在门口，脸上有了笑模样。

    路过一个粥棚，陆恒停下看。

    排队的人不多，十几二十个。

    掌勺的是个老兵，独臂，用左手舀粥，动作不利索，但很稳。

    每个递碗过来的，他都多看两眼，看见老人孩子，粥盛得满些。

    一个妇人领着个小女孩来，女孩七八岁，瘦得脖子细，眼睛大。

    老兵盛了粥，又从旁边筐里摸出半个杂面饼，塞给女孩：“拿着，晌午吃。”

    妇人要推辞，老兵瞪眼：“给孩子！你看瘦的！”

    妇人眼眶红了，拉着女孩鞠躬，嘴里念叨：“谢谢军爷，谢谢军爷…”

    老兵摆摆手，继续舀粥。

    陆恒看了一会儿，转身离开。

    走出一段，才对沈磐说：“那个独臂老兵，回头查查，叫什么，哪个营的，这样的人，该赏。”

    沈磐记下：“是。”

    又走了一段，到了市集。

    人多了些，摆摊的，赶集的，挤挤攘攘。

    卖菜的吆喝，卖肉的剁骨，卖鱼的盆里水花四溅。

    有妇人蹲在菜摊前讨价还价，声音尖，摊主不服，吵起来。

    边上人围着看，笑声一片。

    陆恒站在人群外看，嘴角不自觉扬了扬。

    这才是活气。

    乱世里，最珍贵的就是这点烟火气。

    逛了小半个时辰，孙宝引着往城西走。

    那边是文教区，书院、私塾、书铺多。

    乱了一遭，大多关着门，门板上落着灰。

    走到一条僻静小巷，巷子深处有座小院，白墙黑瓦，院门虚掩。

    门楣上挂着块木匾，字迹娟秀：素心斋。

    陆恒停下：“这是什么地方？”

    孙宝低声道：“女塾，教女子识字、算账、女红。”

    “女塾？”陆恒来了兴趣，“苏州还有这样的地方？”

    “就这一家。”孙宝道，“主人叫林素心，是个寡妇！书香门第出身，嫁人当天，丈夫就病逝了，守寡至今。”

    “公婆苛待，族人欺压，但她硬气，变卖家产来了苏州，开了这素心斋。”

    孙宝接着说：“乱的时候，她把学生藏起来，自己扮疯婆子周旋，保住了所有人；盖升手下想掳人，她说自己有肺痨，咳出血沫子，把贼人吓跑了。”

    陆恒听得入神：“这女子，不简单。”

    “是不简单。”孙宝摇摇头，“但也招人非议，不少人说她‘牝鸡司晨’，坏了礼数。女塾门口被人泼过粪，夜里砸过石头，但她坚持，一教就是五年。”

    陆恒看着那扇虚掩的门，忽然道：“进去看看。”

    孙宝愣了下：“公子，这不合适吧？女塾，男子不便入内。”

    “那就请主人出来一见。”陆恒道，“就说有读书人路过，慕名而来，想请教几个字。”

    孙宝看看陆恒，又看看那门，一咬牙，上前敲门。