半个月后。
会试开启。
京城因此沸腾。
无数马车穿梭于大街小巷，车上载着的，是来自全国各地的举子。
他们是天之骄子，是未来的朝廷栋梁。
沈从文所在的王府，就有好几位举子借住。
他亲眼看着那些下人，如何巴结地为那些举子牵马坠蹬。
而那些举子，则意气风发，高谈阔论，视他这样的下人为无物。
他嫉妒得发狂。
那个位置，本该有他一个！
会试前一日，他正在马厩里，卖力地刷着一匹通体雪白的宝马。
这是王府世子最心爱的坐骑，他不敢有丝毫怠慢。
街上传来一阵喧哗。
“快看！是江南解元，周亦安！”
“听说他就是那个连中三元的小三元，布政使大人亲自举荐的！”
“此等麒麟子，此次会试的会元，怕是非他莫属了！”
沈从文刷马的动作一僵。
他下意识地抬头，从马厩的栅栏缝隙中望出去。
一匹白马，缓缓行来。
马上端坐着一个少年，月白锦袍，墨发玉冠，身姿挺拔如松。
他没有看周围的喧嚣人群，目光平视前方，那张俊秀的脸上，是一种俯瞰众生的淡然。
阳光落在他身上，为他镀上了一层金边。
整条长街，都成了他的背景板。
那一瞬间，沈从文的呼吸停了。
那匹马……那张脸……
那张让他无数个日夜里，悔恨交加、胆战心惊的脸！
周亦舒……
不，是周亦安！
他怎么会在这里？！
就在沈从文大脑一片空白的时候，那匹白马，行至他所在的马厩门前。
周亦舒似有所感，目光随意地往这边扫了一眼。
两人的视线，隔着十几步的距离，和一道肮脏的栅栏，短暂地交错了。
她的目光，在他那张沾满污泥、形容枯槁的脸上，停留了不到半息。
那眼神里，没有惊讶。
没有鄙夷。
甚至没有丝毫的波澜。
就像一个人，看见了路边的一块石头，一坨……烂泥。
然后，她的视线就那么自然地移开了。
仿佛，从未看见过他。
白马与他错身而过。
“噗通——”
沈从文手里的刷子掉进了污水桶里，溅起一片恶臭的泥水。
他整个人像被抽走了骨头，瘫软在地，呆呆地看着那个远去的，光芒万丈的背影。
他张着嘴，喉咙里却发不出任何声音。
屈辱。
无尽的，深入骨髓的屈辱，像决堤的洪水，瞬间将他吞没。
他，沈从文，在京城最卑贱的角落里，像一条狗一样洗着马。
而他曾经弃如敝屣的女人，却高坐于白马之上，如神明降世，接受着全城的仰望。
他们，甚至已经不是一个世界的人了。
*
会试的最后一科考毕，贡院那扇隔绝了无数人命运的沉重铁门，缓缓洞开。
考生们潮水般涌出。
有人面如死灰，脚步虚浮，仿佛被抽干了精气神。
有人强作镇定，与同窗高声复盘着策论题目，似是多说一句，就能为自己的命运增添一分胜算。
整座京城，这座大乾最庞大的名利场，瞬间陷入一种喧嚣与死寂并存的诡异氛围。
高门府邸落了锁，只派出最机灵的下人四处钻营。
街头酒肆里挤满了开盘设赌的百姓，赌的便是今科会元花落谁家。
所有赌盘上，赔率最高、也最被人看好的那个名字，叫周亦安。
而周亦安本人，走出贡院后，便回了徐之谦安排的那处僻静小院，再未踏出半步。
她没去拜访任何一位可能成为座师的朝中大员，也未参加任何一场举子们标榜风流的文会。
书房里，灯火通明。
她只点一盏灯，铺开一张空白宣纸，一遍又一遍地，默写着大乾王朝的职官图谱。
从尚书六部到九寺五监，从一个七品主事到三品侍郎。
每一个官职的品阶、职权、升迁路径，在她笔下清晰得如同掌纹。
她不是在等放榜。
她是在为踏入朝堂，挑选第一块最合适的垫脚石。
“紫微辅政系统提示：殿试策论最优解推演中……匹配帝王心术模块……进度38%……”
系统的声音冰冷而精准。
这天下棋局，于他人是重重迷雾，于她，却是一道早已知晓最终答案的题目。
*
与此同时，王府马厩。
一股混合着马粪、草料和馊水的恶臭，浓稠得几乎能用手攥住。
沈从文正用一把破瓢，将一桶泔水费力地倒进食槽。
几天前，他因走神差点被烈马踢断肋骨，管事罚他这几日不准吃饭，只配清理马厩。
饥饿让他的胃腑如被一只铁手死死攥住，绞痛难当，眼前阵阵发黑。
可他不敢停。
那日惊鸿一瞥，那个高坐白马、光芒万丈的“周亦安”，已化作一根淬毒的骨刺，深深扎进他的心底。
这些天，他无时无刻不被那幅画面凌迟。
他清理马粪时，眼前晃过的，是周亦安那身一尘不染的月白锦袍。
他夜里偷偷啃食硬成石块的冷馒头时，舌尖泛起的，却是周亦舒曾为他亲手所做精致糕点的甜香。
他蜷缩在冰冷刺骨的草堆里，听着老鼠在耳边“悉悉索索”地爬过时，四肢百骸怀念的，是周家那温暖舒适的锦被。
悔恨与怨毒，化作两条毒蛇，日夜啃噬着他的五脏六腑。
“听说了吗？今日会试放榜！”
“赌坊那边都快挤破头了，全押今科的会元是那个江南来的小三元！”
几个路过马厩的小厮，压低了声音，语气里是藏不住的兴奋。
“周亦安啊……那可真是文曲星下凡！听说他的文章，主考官们传阅时，都是拍案叫绝！”
“是啊，此等人物，将来是要入阁拜相的！”
“周亦安”三个字，仿佛三柄烧红的铁锥，狠狠钉进沈从文的后心。
他脚下一软，整个人脱力般跪倒在地。
半边身子，都栽进了那堆湿滑黏腻的肮脏草料里。
凭什么？
凭什么那个人能平步青云，受万人敬仰！
凭什么他沈从文，曾经的天之骄子，却要在这肮脏恶臭的泥潭里，像条狗一样挣扎求生！
他不服！
他不甘心！
……
贡院门前，人山人海，黑压压一片。
“来了！来了！放榜的官差来了！”
人群猛然骚动，所有人都拼命伸长了脖子，望向那面巨大的杏黄色皇榜。
两名官差在万众瞩目下，将长长的榜单缓缓展开，从上至下，一点点贴在墙上。
人群死寂了一瞬。
所有人的目光，都像被磁石吸住的铁屑，死死钉在那张薄薄的纸上。
“第一百二十名，孙德才……”
一个识字的书生从榜末开始，一个名字一个名字地往上念，声音因过度紧张而发颤。
人群随着他的声音，一点点向上搜寻。
每念出一个名字，人群中便爆发出一阵狂喜的嘶吼，或是一片悲戚的哭嚎。
念到前二十名时，那书生的声音已经嘶哑，围观者更是连呼吸都忘了。
那是决定命运的时刻。
“第十名，赵子昂……”
“第五名，陈景和……”
前三名的位置，还被官差的手掌死死按着，尚未完全贴实。
所有人的心，都提到了嗓子眼。
终于，官差松开了手。
那张写满墨字的榜单，在秋日的阳光下，彻彻底底地展现在世人面前。
第三名……
第二名……
人群的目光越过那两个名字，如同最虔诚的信徒在朝圣，最终汇聚到了榜单的最顶端。
那个用最浓的墨、最堂正的楷书，写下的名字。
那一瞬间，整个世界彻底安静。
时间仿佛凝固。
然后，一个不敢置信的、撕裂般的尖叫，划破了长空。
“会……会元！”
“是周亦安！！”
轰！
人群炸开了。
所有的声音，所有的议论，所有的猜测，在这一刻汇成了一股名为“周亦安”的狂潮，席卷了京城的每一条街巷！
“果然是他！江南解元，京城会元！”
“吾朝六十年，未有之盛事！”
“此子，是天降麒麟啊！”
消息像长了翅膀，飞入一座座府邸，飞向皇城的最深处。
王府马厩里，一个小厮连滚带爬地冲了进来，脸上是见了鬼一般的狂喜和震惊。
“中了！中了！”
他对着马厩里几个正在偷懒的杂役，手舞足蹈地嘶吼：“是周亦安！是那个周解元！他中了会元！”
哐当！
沈从文手中清理粪便的木耙掉在地上。
他僵在原地，整个人如一尊被风化的石像，耳朵里嗡嗡作响，什么都听不见了。
会元……
周亦安……
那个被他退婚的商户女，那个他曾鄙夷为“铜臭之身”的女人，如今，成了大乾王朝所有读书人需要仰望的巅峰。
而他，在这恶臭的马厩里，连一块完整的烂泥都不如。
“噗……”
一口腥甜的血，猛地从沈从文喉咙里涌了上来。
他眼前一黑，直挺挺地向后倒去，重重栽进那堆混着马粪和秽物的草料里，彻底失去了知觉。
*
紫禁城，养心殿。
殿内檀香袅袅，年轻的帝王坐于案后，手中把玩的，正是那块非金非玉的“乾”字腰牌。
礼部尚书躬身而立，双手捧着一份考卷，呈了上去。
“陛下，此乃今科会试，会元周亦安的策论原卷，请陛下御览。”
皇帝放下腰牌，接过考卷，展开。
他的目光，没有先看内容，而是径直落在了卷首那三个字上。
周亦安。
他的眼前，瞬间浮现出那个在京郊流民中，以工代赈、条理分明，甚至敢反过来“借”用他权势的少年。
那双眼睛，清醒得可怕。
皇帝的指尖，在纸面上轻轻划过，开始阅读。
他的表情，从最初的平静，到微微的诧异，再到凝重。
最后，化为一种深不见底的震撼。
这篇文章，写的不是空泛的道德文章。
它从“开海禁”的利弊，一路推演到“市舶司”的设立，再到“关税”的厘定，甚至连远洋水师的建制和海图的绘制，都给出了详尽到令人发指的方案。
这哪里是一份考卷？
这分明是一份足以让大乾国库十年内翻两番的强国方略！
许久，皇帝才放下考卷。
他闭上眼，修长的手指在龙案上轻轻叩击，仿佛在平复内心的惊涛骇浪。
当他再次睁开眼时，那双深邃的眼眸里，已是一片沉甸甸的帝王之思。
他拿起御笔，蘸饱了朱砂，没有在考卷上批注，而是在一旁的奏章空白处，写下了一行字。
笔锋凌厉，力透纸背。
“此子，有宰辅之才。”