七月。
流火的天气，蝉鸣震耳。
江南布政使司衙门，签押房。
新任布政使徐之谦坐在案后，手里捏着一份院试的拟榜名单。
他今年四十三岁，京城外放的清流名臣，在翰林院磨了十二年的性子，外放江南不到一年，已经查办了三桩积年旧案。
朝中对他的评价只有四个字：眼毒手狠。
此刻，他的手指停在榜首那个名字上，来回摩挲了两下。
“周亦安。”
身旁的属官立刻躬身。
“回大人，此子便是安庆府连中两元的周案首。县试、府试皆为榜首，府试策论被知府大人批为宰辅之才。这是他此次院试的文章，下官特意誊抄了一份，请大人过目。”
徐之谦接过那份誊本，展开。
他看文章有个习惯，先看第一句和最后一句。第一句定格局，最后一句见功力。
第一句：“授田于民，非赐予，乃归还其本。”
他的手指停住了。
没有说话，把这句话又读了一遍。
然后从头开始看。
签押房里安静了很长时间。
属官站在一旁，大气不敢出，只能从徐之谦翻页的速度来判断他的反应。
开始很慢，一页要看很久；到中间，翻页的速度快了起来；到最后几段，他又慢了下来，而且把其中一段翻回去重新看了一遍。
看完最后一个字，徐之谦把誊本放在桌上，手掌按在上面，没有立刻开口。
他盯着那份文章看了好一会儿。
“丈量黑田，设田亩册，三年一更新……”他低声念了一遍，语速很慢，像是在掂量每一个字的分量。
然后他抬起头。
“这篇文章，当真是一个还没取得秀才功名的童生写的？”
属官点头：“千真万确。考场号舍封闭，监考官全程在场，绝无代笔之可能。”
徐之谦沉默了一会儿。
他重新拿起那份誊本，翻到中间那一段——关于“开垦者前三年免税，五年后归其所有”的论述，用指甲在纸面上轻轻划了一道痕。
“这一段。”他的声音低了下去，“我在翰林院的时候，跟几位阁老议过类似的方案。议了三年，没议出结果。”
“他一篇策论，把执行细则都写出来了。”
属官不敢接话。
徐之谦把誊本放下，拿起朱笔。
“榜发了没有？”
“尚未，正待大人朱笔圈定。”
“不必再定了。”
朱笔落在拟榜名单上，在“周亦安”三个字外面画了一个圈。
然后他在旁边空白处写了四个字。
属官凑近一看——
“名不虚传。”
徐之谦搁下笔，站起身来，走到窗前。
窗外是布政使司衙门的中庭，日头正烈，石板地上的热气往上蒸腾，扭曲了远处屋脊的轮廓。
“去，发榜。”
他背对着属官，声音不高，但语气里有一种不容商量的笃定。
“另外，以本官的名义，写一份请柬。”
“请这位小三元，到我府上来坐坐。”
……
贡院门前，人头攒动。
红榜还没挂出来，人群就已经把整条街堵死了。
卖糖葫芦的老汉被挤到了墙根，茶馆的伙计踩着板凳伸脖子往里看，连对面胭脂铺的老板娘都搬了把椅子，站在上面垫脚。
安庆府的院试三年一回，但今年这一回不一样。
所有人都在等一个名字。
“出来了！出来了！”
红榜从贡院里递出来的那一刻，前排的人群往后一涌，又猛地往前扑。
榜纸还没展平，第一行的墨字已经撞进了所有人的眼睛。
周亦安。
案首。
前排有人倒吸了一口凉气，后排听不清，急得跺脚：“写的谁？写的谁？”
“周亦安！”
这三个字从人群前端炸开，一层一层往后传，像往水塘里扔了块石头，涟漪扩到了街尾。
“又是案首？”
“县试案首，府试案首，院试还是案首……”
“小三元！这是小三元啊！”
安庆府上一次出小三元，要往前翻六十年的府志。
六十年，三代人。
满街的嗓子一起炸了。
“周郎君！”
“周案首！”
欢呼声从贡院门前蔓延到整条街，鞭炮不知道谁先点的，噼里啪啦响成一片，硝烟味呛得人眼睛发酸，但没有一个人躲。
所有的目光都涌向贡院大门。
门开了。
周亦舒从里面走出来。
月白锦袍，墨发高束，腰间那块羊脂玉佩在日头底下泛着温润的光。
步子不快不慢。
背脊挺直。
满街的喧嚣到了她跟前，好像就矮了一截，变成了某种衬托。
她从人群中间穿过去，没有向任何方向点头，也没有露出任何受宠若惊的表情。
十七岁的少年郎，走路的姿态像是已经走过了很多次这样的场面。
布政使司衙门的长随从人群里挤出来，跑到她面前三步远的地方站定，整了整衣冠，躬身一揖。
“周案首，我家大人在府中备下薄宴，特来相请。”
这句话他说得不算大声。
但前排的人全听见了。
布政使。
设宴。
请一个刚考上秀才的十七岁少年。
“嚯——”
人群里有人倒抽一口气，有人直接叫出了声。
“布政使大人亲自请！”
“我的天，这是什么面子？”
“以后可了不得了，这位周郎君怕是要直入翰林的……”
周亦舒没有表现出任何受宠若惊。
她只是微微颔首。
“有劳。”
两个字，声调平得像湖面。
长随在前引路，人群自动往两边退开，退出一条三尺宽的通道。
沿途的商铺掌柜纷纷跑出来，站在门口拱手弯腰。
阁楼上窗户开了七八扇，有人往下扔帕子，有人扔香囊，丝绸和绢花落了一路。
一顶青呢小轿等在街口，轿帘掀开，露出里面铺着的靛蓝坐垫。
周亦舒上了轿。
轿帘放下来的那一瞬，外面的欢呼声被隔开了一层。
她靠在轿壁上，闭了闭眼。
脑中，系统的提示音准时响了。
【备考进度更新：乡试倒计时一百二十天。当前知识储备评级：甲等。】
【新增可选任务：结交布政使徐之谦。完成条件：获得其书面举荐信。】
【任务奖励：解锁“政务沙盘”功能。】
她在心里记下了这行字。
轿子往布政使司衙门的方向去了。
……