晨光破晓，洒在“灰石镇”斑驳的石板路上。

    这是天风王国最北端的一个边境小镇，因为靠近迷雾森林，常年有冒险者和商队往来，倒也还算热闹。镇子不大，两条主街呈十字交叉，两旁是高低错落的石木建筑，屋檐下挂着风干的兽皮和熏肉，空气里弥漫着皮革、草药和牲畜混杂的气味。

    凌皓牵着黑马，走在略显拥挤的街道上。

    离开铁血关已经半个月，他刻意绕开了所有大城和主要关隘，专走偏僻小道，风餐露宿。黑马瘦了一圈，他自己也憔悴了许多，脸上新添了几道被树枝划出的浅痕，下巴冒出了青色的胡茬。唯有那双眼睛，依然明亮锐利，像淬过火的刀锋。

    身上的粗布衣裳已经脏得看不出原色，但浆洗得硬挺，袖口和肘部都细密地缝补过——这是三天前在一个小村庄，用半块肉干跟一位老妇人换来的手艺。脚上的厚底布鞋也快磨穿了，鞋底钉了层牛皮，走起路来略有些硌脚，但还能支撑。

    他需要补充物资，更需要一张准确的地图。

    十字街口东北角，有一家看起来最大的杂货铺。招牌是块老旧木匾，上面用红漆写着“老孙杂货”四个字，漆色已经斑驳。铺子门面宽敞，货架上堆得满满当当：从盐糖针线到刀剑伤药，从兽皮草药到简陋的地图卷轴，一应俱全。

    凌皓将黑马拴在门外的拴马桩上，掀开厚重的棉布门帘走了进去。

    铺子里光线有些暗，空气中混杂着陈年货物、药材和熏香的味道。柜台后面坐着一个精瘦的老者，约莫六十岁，戴着一副老花镜，正就着窗户透进来的光，用一把小锉刀修整着什么物件。听到脚步声，他抬起头，镜片后的眼睛精明地打量着来客。

    “客人需要点什么？”老者放下手中的活计，站起身，脸上堆起生意人惯有的笑容。

    凌皓目光扫过货架，开口道：“一张去天穹山脉的详细地图，越新越好。另外，二十斤耐储存的干粮，最好是肉脯和硬饼。两袋粗盐，一包伤药，火石两副，水囊三个。”

    他顿了顿，补充道：“再来一套结实的油布雨披，一双牛皮靴子，尺码按我这个来。”

    老者一边听一边点头，听到“天穹山脉”时，眼中闪过一丝诧异，但很快掩饰过去。他转身从身后的柜子里取出一卷用牛皮绳系着的羊皮地图，摊开在柜台上。

    “客人要去天穹山？那可是万里之遥啊。”老者指着地图，“这是三个月前刚从王都过来的新版，上面标注了最近的道路和已知的险地。您看，从灰石镇出发，往西穿过迷雾森林，然后沿着‘落日峡谷’北上，经过‘黑沼泽’边缘，再翻越‘断龙岭’，才能进入中州地界。到了中州，还得往中央区域走两千多里，才能看到天穹山脉。”

    地图绘制得相当精细，山川河流、城镇道路都用不同颜色的线条标注。老者手指划过的地方，确实标记着几处鲜红的骷髅头图案，旁边还有小字注释：“迷雾森林——终年浓雾，妖兽出没，慎入”、“黑沼泽——毒瘴弥漫，泥淖陷人，九死一生”、“断龙岭——盗匪横行，山路险峻”。

    凌皓仔细看着地图，将这些信息记在心里。他指了指天穹山脉的位置：“这一带，最近有什么特别的消息吗？”

    “天穹山啊”老者捋了捋胡须，“倒是有个消息，不知道客人感不感兴趣。据说‘天穹星院’三年一度的招收大典，就在三个月后举行。现在各地赶去的年轻俊杰可不少，路上热闹着呢。”

    凌皓心中一动：“星院招收，有什么条件？”

    “条件？”老者笑了，“那可苛刻得很。首先年龄不能超过二十五，这是硬杠子。其次要通过他们的‘三关考核’——天赋关、心性关、潜力关。具体考什么，老朽就不清楚了。但有一点，星院不问出身，不论国籍，哪怕你是敌国的王子，只要通过考核，照样收。”

    不问出身，不论国籍。

    这八个字，让凌皓心中安定了几分。他现在的身份是“逃犯”，是被大燕通缉的“叛国者”。如果天穹星院在意这个，他连门都进不去。

    “地图多少钱？”他问。

    “这图是新版，绘制不易，十个银币。”老者报了个价，见凌皓眉头微皱，又连忙补充，“客人别嫌贵，这图可是能救命的。迷雾森林里那些老路，去年雨季塌方改道了好几处，旧图进去就是送死。还有黑沼泽，毒瘴范围每年都在变，没新图，踩进去就出不来了。”

    凌皓从怀里掏出一个钱袋——里面是他离开铁血关时，兄弟们凑的银钱，加上路上偶尔采摘到的一些低阶草药换来的收入。他数出十个银币，又按老者的报价，购买了其他物资。

    干粮选了风干的鹿肉脯和掺了豆粉的硬面饼，都用油纸包得严实。伤药是镇上能买到的最好的一种，虽然比不上军中的特制药，但止血消炎效果还不错。油布雨披厚重但防水，牛皮靴子做工扎实，鞋底钉了铁片，耐磨防滑。

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    最后结账，一共花了三十七个银币，几乎掏空了凌皓的钱袋。

    老者一边打包货物，一边随口闲聊：“客人是去参加星院考核的吧？看您气度不凡，年纪轻轻就有真元境巅峰的修为，肯定能通过。”

    凌皓笑了笑，没承认也没否认。这半个月的逃亡和苦修，让他的修为彻底稳固在真元境巅峰，距离灵海境中期只差一层窗户纸。但他刻意收敛了气息，外人看来就是普通的真元境武者，没想到这老者眼力这么毒。

    “老丈好眼力。”

    “嘿嘿，在这边境小镇开了四十年铺子，南来北往的人见得多了。”老者将打包好的货物递给凌皓，“不过客人，老朽多嘴提醒一句，这一路可不太平。迷雾森林里的妖兽就不说了，落日峡谷和断龙岭那一带，最近盗匪闹得厉害。听说有几伙人专门打劫去天穹山参加考核的年轻人，杀人越货，手段狠辣。”

    凌皓接过包裹，点点头：“多谢提醒。”

    “还有啊，”老者压低声音，“镇上这两天来了些生面孔，看着不像商队也不像冒险者，倒像是官府的人。客官要是没什么事，早点离开为好。”

    官府的人？

    凌皓心中一凛。是冲着他来的？还是巧合？

    “知道了。”他提起包裹，转身出了铺子。

    牵着马在镇上又转了一圈，补充了一些零碎东西：几根结实的麻绳，一小罐防虫的草药粉，一把锋利的小猎刀。最后在一个小吃摊前坐下，要了一碗热汤面，就着硬饼慢慢吃。

    小镇的清晨渐渐热闹起来。商贩们支起摊子，叫卖声此起彼伏。一队满载货物的驼队从街口经过，驼铃叮当。几个穿着皮甲的冒险者背着武器，大声谈笑着走进一家酒馆。

    凌皓一边吃，一边不动声色地观察。

    果然，在街对角的一家客栈二楼，临窗的位置坐着两个人。他们穿着普通的灰色劲装，但坐姿笔挺，眼神锐利，不时扫视着街上的行人。其中一人的腰间，露出一截制式刀柄的末端——那是大燕军刀的样式。

    真是冲他来的。

    凌皓低头喝汤，心中盘算。对方只有两个人，而且似乎不确定他的具体位置，只是在守株待兔。灰石镇是前往迷雾森林的必经之路，他们在这里设卡，倒也合理。

    不能硬闯。对方既然敢只派两人，修为肯定不弱，至少也是真元境，甚至可能有灵海境。一旦打起来，引来镇上的守卫，他就更走不了了。

    得想个办法悄悄离开。

    吃完面，凌皓付了钱，牵着马朝镇子西头走去。那里是迷雾森林的方向，也是那两人重点监视的区域。

    果然，当他走近镇口时，能感觉到那两道目光紧紧锁定在自己身上。

    凌皓没有回头，只是放缓了脚步，像是在犹豫要不要进森林。他在镇口徘徊了一会儿，然后忽然调转方向，朝着镇子南头走去——那里是一片贫民区，巷道狭窄复杂。

    那两人立刻有了动作。凌皓用眼角的余光看到，他们匆匆下楼，远远跟了上来。

    很好，上钩了。

    凌皓牵着马，不紧不慢地走进贫民区的巷子。这里房屋低矮拥挤，晾晒的衣物像万国旗一样挂在巷道上方，地面污水横流，气味难闻。他专挑最窄最乱的巷子走，七拐八绕，很快就将跟踪者甩开一段距离。

    在一个堆满杂物的死角，凌皓停下脚步。他将黑马拴在一根木桩上，自己则从包袱里取出几样东西：一小叠裁剪整齐的黄色符纸，一盒用妖兽血调制的朱砂，一支细狼毫笔。

    这是“墨师”传承中最基础的部分——符箓之道。

    墨师是他在铁血关时，一次偶然的机会从一本古籍中接触到的上古传承。那是一位专精符文阵法的大能留下的知识碎片，虽然残缺不全，但其中关于低阶符箓的制作方法，却完整地保留了下来。

    凌皓这半个月赶路时，每晚休息都会抽时间练习。如今已经能稳定制作三种基础符箓：神行符、敛息符和轻身符。

    他铺开符纸，蘸饱朱砂，笔走龙蛇。真元顺着笔尖灌注到符纸上，朱砂线条亮起微弱的红光，随即内敛。一张“敛息符”很快完成。

    接着是“神行符”。这道符箓能暂时提升速度，虽然持续时间不长，但关键时刻能救命。

    他一口气画了五张敛息符、三张神行符。成功率不算高，十次里能成功三四次，但足够用了。

    画完符，凌皓将一张敛息符拍在自己胸口。符纸化作流光没入体内，他周身的气息立刻变得晦涩模糊，仿佛与周围环境融为一体。除非是修为高出他一个大境界的强者刻意探查，否则很难发现他的存在。

    他又将一张神行符折成三角形，塞进靴筒里，随时可以激发。

    做完这些，凌皓解开马缰，却没有骑上去。他在马耳边低声说了几句，拍了拍马脖子。黑马似乎听懂了，轻轻嘶鸣一声，转身朝着另一个方向小跑而去。

    凌皓自己则深吸一口气，身形如狸猫般窜上旁边的屋顶。在贫民区低矮的房顶间几个起落，很快就绕到了那两个跟踪者的身后。

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