同一时间。
深夜，金陵，应天府。
天空飘下细雨，悄无声息地浸着这座六朝古都。
城中的青石板路，被雨水洗得发亮。
那些高墙大院内的通明灯火，也因此变得模糊。
秦淮河上的画舫笙歌，也因为天气的缘故，被这雨浇熄了几分。
只有零星的琵琶声还在湿冷的河面上，若有若无地传来。
城西，乌衣巷深处，一座门楣并不显赫，却占地极广，庭院深深的宅邸后园暖阁内，——此刻却是灯火通明，人影幢幢。
暖阁门窗紧闭，厚重的帘幕低垂，将内里的光亮与人声牢牢阻隔，
使得这里与外界的雨夜，彻底隔绝开来。
这里是南京兵部右侍郎、徐元的别业。
不过，名义上的别业，实则是江南数省，一些“志同道合”的官员们，时常秘密聚会议事的所在。
此刻，暖阁内弥漫着上等龙井的清香，还有淡淡的烟草香气。
此时的这里，气氛有些凝重。
十余名身着便服、年龄不一的男子，围坐在一张巨大的紫檀木圆桌旁，他们的脸色大多阴沉。
有的焦虑，有的愤懑，有的强作镇定。
他们之中，有南京六部的官员。
也有应天府、苏州府、松江府、杭州府等江南腹地重要州府的知府、同知；
亦有都察院派驻南直隶的巡按御史！
甚至还有几位身着低级官服、显然是刚刚补缺上任的年轻知县。
这些人，或出身江南世家大族，或与地方豪商巨贾联姻。
彼此间，盘根错节。
他们一起共同构成了，把控江南政经命脉的一张无形巨网。
而最近震动朝野的“织工抗税、围攻税吏”事件。
正是这张巨网在利益受到触碰时，本能反应掀起的波澜。
在座诸人，或多或少，都与此次事件背后的税赋转嫁，机户盘剥脱不开干系。
“徐公！”
坐在下首一位面白微须、身着从五品白鹇补子官袍的中年男子，是苏州府同知刘璟，他率先打破了沉默，声音带着一丝丝的焦虑，
“朝廷的旨意已经明发，钦差李秉、副使周瑄、不日即将南下！”
“看这架势，绝非往年那般雷声大雨点小！”
“下官听闻，那李秉素有‘铁面’之称，周瑄亦是刑部有名的干吏，此次……怕是不好与他们打交道啊！”
他身旁，一位身着青色鸂鶒补子、年约三十许的官员，乃是新近补了杭州府富阳县知县缺的赵德明。
此人原不过是钱塘县一不入流的小吏，因善于钻营，又娶了当地一沈姓机户之女，攀上了周家的关系，才得以“破格”补了这缺。
此刻，他的脸上虽也带着忧色，但更多的是对上层“大惊小怪”的不以为然。
他闻言，就顺着接口道：
“刘同知未免多虑了。”
“朝廷哪年不派几拨人下来？”
“查盐、查漕、查贪墨，最后不都是高高举起，轻轻放下？”
“无非是地方上打点些‘辛苦钱’，再找几个替罪羊顶罪了事。”
“今年无非是闹得大了些，那群泥腿子织工无知，冲撞了税吏！”
“说到底，还是——刁民难治！”
“朝廷最后要安抚的，还不是咱们这些牧守一方的官员？”
他提到“替罪羊”时，语气轻佻，甚至还带着一丝得意，仿佛在炫耀自己的“先见之明”一般！
接着，他又得意扬扬地说道：
“就说卑职前任那位苏县令，不识时务，非要揪着机户们那点‘小小不言’的税赋转嫁做文章，结果如何？”
“还不是落得个‘鼓动民变、图谋不轨’的罪名，——死在狱中？”
“他那一双孤女老父，据说还妄想上京告御状，真是痴人说梦！”
“苏某人在京中的那些同年、故旧，下官早就派人打点过了，谁肯沾上这晦气？”
“听说他们已经盘缠耗尽，流落街头……”
“现在怕不是，早已饿死冻毙在哪条阴沟里了！”
赵德明说得眉飞色舞，仿佛铲除了一个碍眼的绊脚石，是件多么值得夸耀的功绩。
端坐在主位、一直闭目养神的徐元，这时缓缓睁开了眼睛。
他年约五旬，面容清癯，三缕长髯，颇有几分儒雅气度。
但他那双细长的眼睛开阖之间，却不时闪过锐利而精明的光芒。
他瞥了一眼志得意满的赵德明，并未出言呵斥，只是淡淡地道：
“德明，谨慎些。”
“苏某之事，到此为止，莫要再提。”
“朝廷既然派人下来，自有其考量。”
“我等身为臣子的，竭力配合便是。”
他语气平淡，却带着一种久居上位的威势，让赵德明脸上的得意之色顿时收敛，——讪讪地应了声“是”。
徐元环视众人，继续缓缓说道：
“李秉、周瑄二人，本官亦有所知。”
“确是能吏，但也非不食人间烟火。”
“朝廷此番大张旗鼓，或与今上复辟，欲立威于天下有关。”
“抗税之事，说大不大，说小不小，关键看如何处置。”
“只要我等上下齐心，将账目做平，证据抹净，再让那些闹事的织工‘心甘情愿’地认罪伏法，将事态控制在‘刁民抗法’的范畴内，便是李秉、周瑄有通天之能，又能查出什么？”
“无非是训诫地方官吏管束不力，罚俸了事。”
“至于税赋……”
说到这儿，他的嘴角勾起一抹意味深长的笑意，
“该补的，自然要补。”
“羊毛出在羊身上，难道还能让我等自掏腰包不成？”
徐元这番话，既安抚了众人，又定下了“推诿、抹平、转嫁”的应对之策。
显得他是老谋深算，游刃有余。
在座不少官员闻言，神色稍霁。
都觉得，徐侍郎言之有理！
朝廷钦差，无非是来过过场子。
“徐公高见！”
另一名官员奉承起来，
“只是……听闻今上在民间数年，颇知民间疾苦，此番又派下如此干员，会不会……铁了心要深挖？”