十一月初三，汴京往山西路的官道上。
三百禁军护卫着御驾，浩浩荡荡向北行进。赵小川没有坐车，而是骑马走在队伍前列，玄色披风在秋风中猎猎作响。他身侧是李铁锤和薛让，后方跟着工部三位精通矿冶的官员以及太医局两名御医。
队伍行至黄河渡口时，已是午时。渡船需分三批过河，赵小川带着第一批百人先行。船至中流，水流湍急，船身摇晃。撑船的老艄公忽然脚下一滑，“哎哟”一声跌进舱里，船桨脱手。
几乎同时，船舱底板“咔”一声裂开缝隙，河水汩汩涌入！
“护驾！”薛让拔刀护在赵小川身前。
禁军训练有素，立即分组行动：四人用盾牌堵漏，六人协助船工控制船身，其余人警戒四周。李铁锤蹲在裂缝处查看，脸色一变：“陛下，这裂缝边缘齐整，是被人锯过的！”
话音未落，对岸芦苇丛中射出十余支冷箭！箭矢破空而来，直指赵小川！
“盾阵！”禁军队长暴喝。
盾牌瞬间合拢，箭矢“叮叮当当”打在盾面。赵小川被护在中央，眼神冰冷——果然来了。
对岸芦苇丛中窜出二十余名黑衣蒙面人，手持刀剑，涉水而来。河水只及腰深，这些人水性极好，转眼已到河心。
“放箭！”禁军弓弩手反击。
黑衣人中有几人中箭倒下，但余者悍不畏死，很快接近渡船。一场水上厮杀展开。禁军虽勇，但在摇晃的船上难以施展，黑衣人却如履平地，显然常在水上活动。
李铁锤忽然大吼：“砍船缆！”
薛让会意，一刀砍断系在船头的缆绳。渡船失去固定，顺流而下。黑衣人被甩开一段距离，但很快又追上来。
就在这时，下游驶来三艘快船，船上站着数十名漕运司的力夫，为首的是个疤脸汉子——竟是徐州码头的赵老仓！
“陛下莫慌！老仓来也！”赵老仓站在船头大喊，手中抛出一根绳索，精准套住御船船舷。三艘快船呈品字形护住御船，力夫们手持长竿、渔网，与黑衣人缠斗起来。
赵老仓年轻时在运河上讨生活，水上功夫了得，此刻如鱼得水。他一边指挥力夫布网拦截黑衣人，一边对赵小川喊：“陛下！徐州码头三百力夫自发组织‘护驾队’，沿路跟着您呢！李大人对咱们有恩，咱们不能看着您出事！”
赵小川眼眶微热。他推行新政，救的是百姓；而今日，百姓来救他了。
半柱香后，黑衣人被击退，死伤过半，余者遁入芦苇丛。禁军欲追，赵小川制止：“穷寇莫追，赶路要紧。”
渡河后，赵老仓率力夫跪地请罪：“草民等擅离职守，请陛下责罚！”
赵小川扶起他：“你们何罪之有？今日若非诸位，朕危矣。传朕旨意：徐州码头护驾队三百人，每人赏银十两，记功一次。赵老仓忠勇可嘉，擢为漕运司九品巡检，专司运河治安！”
力夫们欢呼雀跃。赵老仓老泪纵横，重重磕头：“草民……臣，谢陛下隆恩！”
队伍继续北行。路上，赵小川问李铁锤：“你怎么看这些刺客？”
李铁锤沉吟：“水上功夫这么好，不像普通山匪。臣怀疑是……水寇。”
“水寇为何刺杀朕？”
“要么受人雇佣，要么……”李铁锤压低声音，“与水运利益有关。陛下推行漕运整顿，触动了不少人的利益。”
赵小川点头。新政如手术刀，切到哪里，哪里就会痛。痛极了，就会反扑。
十一月初五，队伍进入山西路地界。
山路渐陡，两侧山峦如刀削斧劈。行至一处峡谷时，前方探路的禁军忽然示警——山道被落石堵住了。
“何时塌的？”赵小川问。
“禀陛下，看痕迹不超过十二个时辰。”禁军队长检查后回报，“落石摆放整齐，像是人为。”
话音刚落，两侧山崖上滚下更多石块！大小不一的石头如雨点般砸下，禁军急忙举盾护卫。但落石太密，转眼就有十余人受伤。
“退！退出峡谷！”赵小川下令。
队伍后撤，但退路也被石块堵住了——他们被堵在了峡谷中段！
山崖上传来狂笑声：“赵小川！今日就是你的死期！”
赵小川抬头，只见崖顶站着数十人，为首的是个独眼汉子，手持强弓，正瞄准他。
“放箭！”
箭如飞蝗而下。禁军盾牌连成屏障，但箭矢太多，渐渐支撑不住。
李铁锤忽然喊道：“陛下，往左边山洞退！”
左侧崖壁有个天然洞穴，洞口不大，仅容两人并行。禁军护着赵小川退入洞中，洞口狭窄，易守难攻。
独眼汉子见状，喝道：“用火攻！熏死他们！”
柴草、火油被扔下，点燃后浓烟滚滚灌入洞中。众人被呛得咳嗽不止。
“这样不行。”赵小川冷静道，“薛让，带人从洞口两侧反击，压制他们投掷。李铁锤，看看这洞有没有其他出口。”
李铁锤带人往深处探。洞穴越走越深，竟似没有尽头。走了约一炷香时间，前方传来水声——是地下暗河！
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“有救了！”李铁锤大喜，“沿暗河走，应该能通到山外！”
众人精神一振。但暗河水流湍急，深不见底，如何渡过？
就在这时，洞外传来喊杀声。独眼汉子的狂笑变成了惨叫：“什么人？！啊——”
片刻后，洞口烟雾渐散。一个熟悉的声音响起：“陛下！臣救驾来迟！”
是章惇！他带着三百章家护卫队赶到，与崖顶匪徒激战。章家护卫皆是精锐，很快控制局面。独眼汉子被生擒，余者或死或逃。
赵小川走出洞穴，见章惇甲胄染血，显然经过一番苦战。
“章卿，你怎知朕在此遇险？”
章惇单膝跪地：“臣接到矿场急报后本欲立即前往，但想起陛下曾说‘三日后亲至’，便算着日子沿途迎接。昨夜在三十里外的驿站，听闻有可疑人马往峡谷方向聚集，心生警惕，便带人赶来。幸好……赶上了。”
赵小川扶起他，看着这位白发苍苍的老臣，心中感慨。朝堂上，他们是君臣，有政见之争；但危难时，他们是同袍，可托生死。
“匪首呢？”
章惇示意，护卫押着独眼汉子上前。汉子满脸血污，但那只独眼依旧凶狠。
“谁指使你的？”赵小川问。
汉子啐了一口血沫：“要杀要剐随便！老子十八年后又是一条好汉！”
章惇冷笑，从怀中取出一张画像：“你是太行山匪‘独眼狼’张彪，官府悬赏五百贯缉拿。你有个老母住在汾州，还有个六岁的儿子——若不想他们陪你死，最好说实话。”
张彪脸色骤变：“你……你把我娘和孩子怎样了？！”
“暂时无恙。”章惇淡淡道，“但若你不配合，就难说了。”
这是威胁，但非常时期用非常手段。张彪挣扎片刻，颓然道：“是……是周御史的人找的我。说事成之后，给我五千两银子，还帮我母子安排新身份。”
“周文清？”赵小川眼神一冷。
“他不亲自出面，是个管家模样的人。”张彪道，“还说……还说若能在山西境内得手，就栽赃给契丹残部。若在汴京附近得手，就说是寿王余党。”
好毒的计！无论成败，都能嫁祸他人。
“周文清还让你做什么？”
“他说……说在矿场还有安排，让我这边无论成败，都派人去矿场报信。”张彪咬牙，“矿场那边有他的人，若章相去矿场，就制造‘二次坍塌’，把章相也埋了。”
章惇脸色铁青。他猜到有人要害他，但没想到如此狠辣。
赵小川沉吟片刻，对章惇道：“章卿，你即刻带人回汴京，控制周文清及其党羽。朕继续去矿场——他们要演戏，朕就陪他们演到底。”
“陛下，太危险了！”
“正因危险，朕才要去。”赵小川眼中闪过寒光，“不把这条毒蛇连根拔起，新政永无宁日。”
章惇深深一揖：“臣遵旨！但请陛下允臣留一半护卫随行。”
“好。”
当日，章惇带一百五十人星夜赶回汴京。赵小川带着剩余队伍，继续向矿场进发。而他们不知道的是，矿场那边，真正的杀局已经布好。
十一月初七，吕梁山深处，章家铜矿。
矿场一片死寂。坍塌的三号矿洞已被封堵，救援工作暂停——因为矿工家属聚集闹事，声称“矿洞有冤魂，不能再挖”。矿场管事急得嘴角起泡，既要安抚家属，又要等东家到来，还要提防暗中捣乱的人。
矿场外五里处的山坳里，巴图尔带着三十余名契丹族人潜伏在此。老人脸上那道疤在晨光中格外狰狞，但眼中满是痛苦。
“爷爷，我们真要杀大宋皇帝吗？”一个年轻族人低声问。
巴图尔沉默。他手中摩挲着那面破旧的狼头旗，眼前浮现出孙子天真烂漫的脸——那孩子被周文清的人“请”去做客，说是“保护”，实则是人质。
“不杀，阿木尔就回不来。”另一个族人咬牙，“周文清说了，只要皇帝死在矿场，就放了阿木尔，还给我们河北的封地。”
“可皇帝对我们有恩……”年轻族人犹豫，“他赦免了我们，给了我们生路。”
“那阿木尔呢？阿木尔才八岁！”
族人争论起来。巴图尔闭眼，脑海中浮现二十年前的画面：部落被剿灭，族人四散逃亡，公主临终前拉着他的手说：“巴图尔，带孩子们活下去，好好活下去……”
活下去。为了这两个字，他们隐姓埋名二十年，寄人篱下二十年。如今，机会来了——用一场刺杀，换族人的新生。
可是……真的要杀那个赦免他们、给他们希望的皇帝吗？
“首领！”了望的族人匆匆跑来，“皇帝的队伍到了！离矿场还有十里！”
巴图尔睁开眼，眼中已无犹豫：“按计划行动。记住，只杀皇帝，不伤无辜。事成之后，按约定路线撤离，周文清的人会接应。”
族人默默检查武器。弓弩上弦，刀剑出鞘。三十多双眼睛望向山道方向，等待猎物的到来。
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