三月十五，春风染绿汴河两岸。
自杭州出发的官船队沿大运河一路北上，历时二十日，终于抵达汴京东水门码头。船头飘扬着“江南新科进士入京”的杏黄旗，三十艘官船依次停泊，船上陆续走下一千四百余名新科进士——这是大宋开国以来，单批进京人数最多的一届。
码头上早已人声鼎沸。礼部、吏部官员在彩棚下列队相迎，维持秩序的禁军甲胄鲜明，更有无数汴京百姓扶老携幼前来围观——谁都想看看这些“考算盘图纸”中举的进士，究竟是何等模样。
周文随人群踏上跳板，脚踩在坚实的汴京土地上时，仍觉恍如梦中。三个月前，他还是杭州书院一个前途未卜的寒门学子；如今却身着簇新的青色进士襕衫，腰间佩着礼部颁发的“进士银鱼袋”，即将步入帝国中枢。
“列队！按榜次列队！”礼部官员高声指挥。
新进士们迅速整队。周文站在格物科队列中，左右看去，同科中既有与自己年龄相仿的年轻人，也有几位三四十岁的中年人——其中一位面容黝黑、手指粗壮，一看便知是匠人出身。
那匠人进士察觉到周文的目光，腼腆一笑，拱手道：“在下杭州铁匠铺李铁锤，格物科第三十二名。兄台贵姓？”
“不敢，杭州周文，第八名。”周文忙还礼，心中惊讶——铁匠真能考中进士？这在以前简直不可想象。
李铁锤憨厚笑道：“说来惭愧，李某识字不多，全靠沈括大人的《格物基础》和图册，硬是啃下来的。考场上那道‘改良水车’的题，正巧李某在铁匠铺帮人修过水车齿轮，便画了个加装调速齿轮的设计，没想到竟得了高分。”
正说着，队列前方骚动起来。原来是几位经义科的年轻进士，正对着一群算学科的进士指指点点，面露不屑。
“看那几个，手里还捏着算盘呢，真是走到哪算到哪。”一个锦衣进士嗤笑。
他身旁同伴摇头：“商贾之术，竟与圣贤经义同列，朝廷真是……”
“慎言。”另一位年长些的进士制止，“王相亲自主持试点，陆山长亦参与阅卷，岂容你我置喙？既同榜，便是同年，当以礼相待。”
锦衣进士悻悻闭嘴，但眼神中的轻视未减。
周文看在眼里，心中五味杂陈。他能理解这些经义进士的优越感——寒窗十年读圣贤书，突然要和学算学格物的人平起平坐，任谁都会不适。但新政给了自己这样的人机会，这份感激与珍惜，或许那些世家子弟永远无法体会。
“列队完毕，往礼部报备——”官员号令响起。
长长的队伍在禁军护卫下，穿过汴京繁华的街市。道路两旁商铺林立，百姓夹道围观，议论纷纷：
“看！那就是新科进士！听说有的以前是铁匠、账房呢！”
“乖乖，铁匠也能当官了？这世道真是变了。”
“变了不好吗？我侄子在漕运码头干活，说新来的管事就是考格物科中的，懂机械，定的工钱公道，也不胡乱加码。要我说，这样的官越多越好！”
“可不是嘛！以前那些官老爷，四体不勤五谷不分，就知道之乎者也……”
议论声传入队列，周文与李铁锤相视一笑。百姓最实在，谁给他们办实事，他们就认谁。
队伍行至礼部衙门前，早有书吏在此登记造册，分发临时腰牌、安排驿馆住所。流程井然有序，每个环节都有明确指引和专职人员，效率之高，让周文暗自惊叹——这想必也是“绩效管理”的成效。
“周文？”书吏核对着名册，“格物科第八名，安排住‘清风驿’甲字三号房。这是腰牌、驿券、明日琼林宴须知。收好。”
周文双手接过，沉甸甸的腰牌上刻着姓名、籍贯、科第、编号。他摩挲着冰凉的金属表面，一种“从此真正成为朝廷一员”的实感，油然而生。
清风驿是礼部直属驿馆，专供入京官员、使节居住。此次新科进士一千四百余人，分住城内七处驿馆，清风驿住了二百余人，多是格物、算学科进士。
周文找到甲字三号房，推门而入——是个简朴的单间，一床一桌一柜，但收拾得干净整洁。桌上还放着一个小包袱，打开看，是两套换洗衣衫、一套文房四宝、一本《新进士守则》。
他正翻阅守则，隔壁传来敲门声。开门一看，是李铁锤。
“周兄，驿馆管事说晚饭在膳堂，酉时正开饭。”李铁锤挠头，“李某初来汴京，人生地不熟，想与周兄结个伴。”
周文欣然答应。两人一同前往膳堂，路上遇见几位同样拘谨的新进士，便结伴而行。
膳堂宽敞明亮，二十张八仙桌整齐排列，每桌八人，桌上已摆好四菜一汤：红烧肉、清蒸鱼、炒时蔬、豆腐羹，外加一盆白米饭。菜式简单但分量十足。
“朝廷待咱们不薄啊。”一个算学科进士感慨，“听说往届进士入京，都是自己解决食宿。咱们不但管住，还管饭。”
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旁边一位年长些的进士低声道：“这是新政的用心。咱们中许多人家境贫寒，若不管食宿，怕有人连汴京都来不了。朝廷这是要让寒门子弟，也能安心待选，不受钱财所困。”
众人点头，心中感激。正用饭间，门口忽然一阵骚动。
只见几个锦衣华服的年轻进士走进膳堂，为首的正是白天在码头讥讽算学科的锦衣进士。他们扫了一眼满座的简朴桌椅、大盆饭菜，皱眉道：“就这？朝廷赐宴新科，就吃这些？”
驿馆管事忙上前：“诸位进士，这是驿馆例餐。明日琼林宴才是正宴，今日暂且……”
“暂且？”锦衣进士哼道，“我等十年寒窗，金榜题名，岂能与匠人胥吏同食这等粗饭？走，去樊楼，我请！”
他身后几人附和，转身欲走。但同来的另两位经义进士却站着不动。
“陈兄，算了。”其中一人劝道，“驿馆安排自有道理。你我初来乍到，还是莫要生事。”
“生事？”陈姓进士提高声音，“王某，你也是书香门第，就甘心与这些人为伍？”他指着周围埋头吃饭的格物、算学进士，“你看看他们，满手老茧，一身匠气，也配称进士？”
膳堂内顿时安静下来。所有目光投向陈进士。
李铁锤握紧了拳头，周文按住他，起身拱手：“这位同年，在下杭州周文，格物科第八名。敢问同年高姓？”
陈进士斜眼看他：“江宁陈显，经义科第一百二十名。怎么？”
周文不卑不亢：“陈同年既读圣贤书，当知‘君子矜而不争，群而不党’。我等虽学科不同，但皆是为国效力的进士，何分高下？至于这饭菜——”他环视膳堂，“粗茶淡饭，方能体会民生疾苦。陈同年若觉不堪入口，自可去樊楼。但请莫要辱及同榜。”
话音落下，膳堂内响起几声叫好。几个原本打算跟陈显走的进士，也面露愧色，默默坐回座位。
陈显脸色涨红，还想争辩，他身旁那位年长进士低声喝道：“够了！陈显，你再闹，我便禀明礼部，取消你明日琼林宴资格！”
陈显这才悻悻闭嘴，狠狠瞪了周文一眼，拂袖而去。
风波暂息，但膳堂内气氛已变。经义进士与格物算学进士无形中分成两拨，各自埋头吃饭，少有交谈。
回到房中，李铁锤愤愤不平：“什么书香门第，狗眼看人低！周兄，你刚才就该让我骂他几句！”
周文摇头：“口舌之争无益。明日琼林宴，陛下亲临，才是真正见分晓的时候。”他翻开《新进士守则》，“你看，这守则里写明：进士分配将‘量才适用，专业对口’。咱们格物科的，多半去将作监、工部、漕运司；算学科的，去三司、户部；律法科的，去刑部、大理寺。各展所长，何必在意他人眼光？”
李铁锤想了想，点头：“也是。等咱们真做出成绩，看他们还敢小瞧！”
两人又聊了些备考时的趣事，气氛缓和。夜深人静时，周文推开窗，望着汴京城的万家灯火，心中涌起豪情。这座帝国的心脏，即将迎来他们这批新鲜血液。而他，一个寒门子弟，将在这里，用自己的所学所长，真正参与到国家的变革之中。
就在清风驿新进士们安歇的同时，汴京最负盛名的酒楼“樊楼”顶层雅间内，一场密会正在进行。
与会者五六人，皆是衣着华贵的中年人。主位上坐着的是户部右侍郎周明达，他面色阴沉，手指无意识地敲击着桌面。其余几人，有致仕的工部老侍郎，有江南盐商在京的代理人，还有两位在清流中颇有影响力的文坛耆宿。
“周侍郎，江南春闱的结果，您也看到了。”说话的是江南盐商代理人，姓金，是金满堂的族弟，“新科录取一千四百余人，寒门占三成！这些人一旦授官，必将充斥盐政、漕运、工部等要害衙门。到那时，咱们在地方上的安排……”
周明达抬手打断：“本官知道。”他看向那位致仕的工部老侍郎，“刘老，将作监那边情况如何？”
刘老侍郎须发皆白，声音沙哑：“沈括那小子，如今在将作监说一不二。他招了一帮匠人出身的教习，把原先那些老师傅都挤到一边。更可气的是，他竟要将‘绩效考成’推行到匠人晋升中——以后升大匠，不看资历，不看人情，就看什么‘创新贡献’‘带徒成果’！这成何体统！”
一位文坛耆宿痛心疾首：“何止将作监！国子监那边，苏轼编的那些‘白话文’教材，如今在各州县学广为流传。长此以往，学子们只知俚语俗言，哪还懂得文章雅正？千年文脉，危矣！”
另一人忧心忡忡：“更可怕的是民心。如今市井百姓，对新政颇多赞誉。漕运力夫说工钱涨了，灶户说盐收购价提高了，小商户说机会多了……若让这些人继续掌权，咱们士大夫的立身之本，怕真要动摇了。”
周明达沉默良久，缓缓道：“诸位所虑，本官深知。但如今陛下锐意革新，范纯礼、王雱、张方平、薛向等新党把持朝政，更有苏轼、沈括等摇旗呐喊。硬抗，绝非上策。”
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