肃政司衙署的庭院内，第九支更香早已燃尽，但象征“百剂血清成功投送”的金凤标记，在巨大的“燃香计程榜”上熠熠生辉，如同定海神针，稳住了满城惶惶之心。然而，榜上新增的节点却如荆棘丛生，昭示着前路艰难：
“危重病患接种率”：燃香已过大半，刻度仅至四成。
“网格药站运转数”：一百二十个疫区药站，仅八十余盏绿灯亮起，余下或黄（人力匮乏）或红（药品告罄/医官染病），触目惊心。
“义运民夫轮换率”：首批三百名民夫的名牌，已有四分之一被新牌替换——那是倒下的疲惫身躯与染疫的不幸者。
“谣言清除点”：宣讲组的红点在地图上艰难推进，后方却不断冒出新的黑点（谣言爆发点），如同跗骨之蛆。
空气里混杂着浓烈的药味、汗味与无形的焦灼。小吏们抱着成摞的“绩效日报”疾步穿梭，沙哑的禀报声此起彼伏：
“报！南薰门药站告急！固本汤耗尽！病患骚乱！”
“报！西水门三坊，泼皮煽动‘血清化骨’妖言！宣讲队被困！”
“报！北区‘义运三队’十名民夫高热！急需轮替！”
“报！太医局库存三七、黄芪…仅够一日！”
孟云卿端坐主案，素色常服，发髻微松，眼底虽有淡青，眸光却如淬火寒刃。朱砂笔在堆积如山的文书上飞速批注：
＞ “南薰门： 调西区备用汤药急送！着殿前司一小队弹压，冲击药站者立枷示众！”
＞ “西水门： 宣讲队退守药站宣讲！皇城司便衣混入锁拿首恶！亥时前名单呈报！”
＞ “义运三队： 着漕帮‘水鬼六’队双倍绩效顶上！染疫者送隔离营，按‘军功簿’抚恤！”
＞ “药库： 急令孙院正启用‘替代药方预案’（党参、白术代三七黄芪）！‘獠牙’持本宫手令，开内库、征药行！囤积居奇者，查抄！枷送刑部！”
她的声音不高，却字字如钉，驱动着濒临崩溃的“救亡机器”。肃政司郎中李文博侍立一旁，眼底的敬畏取代了最初的惊疑。
“李郎中，”孟云卿抬眼，锐光逼人，“‘绩效清源组’对寿王府抄查的初核，可有结果？”
李文博精神一振，递上清单：“禀娘娘！除金玉、兵甲外，紧要者有二：其一，各地田庄店铺暗账十一本，涉粮布盐铁；其二，盐引一万七千五百引！甲字引一万，丙字引七千五百！悉数封存入库！”
孟云卿目光扫过那庞大的盐引数字，朱笔一点：“传令户部、盐铁司！即刻启动‘盐引应急绩效核查’！三日之内，核验真伪，追溯源头！凡涉寿王关联盐商、盐场，资产冻结，账目封存！盐引乃国脉，不容蛀蚀！”
“娘娘明鉴！”李文博领命，面有忧色，“然寿王党羽盘根错节于盐铁漕运，阻力…”
“阻力？”孟云卿唇角冷笑，拍出一份盖着“獠牙”血印的名单，“此乃顾千帆自寿王府账房‘绩效关联图’中梳理的首批盐引经手人！二十七人！此刻正惶惶如丧家之犬。传本宫懿旨，皇城司即刻按图锁拿汴京在册人员！同时，发布‘盐引案绩效自首令’！”
＞ “盐引案绩效自首令”
＞ 一： 凡寿王关联盐业人员，三日内投案自首，供述内情并上缴赃款者，视情减罪或免罪！
＞ 二： 检举要犯或呈交关键账册密信者，免罪，赏赃款一成！
＞ 三： 期满顽抗、隐匿赃证者，罪加三等！抄家！主犯斩！从犯流！知情邻里连坐！
“利驱之，威迫之，时限逼之！”孟云卿眸光如冰，“看是他们的颈骨硬，还是本宫的‘绩效刀’快！将此令并名单，六百里加急发各州府！肃政司、皇城司、刑部立‘盐引绩效追查组’，坐镇汴京！三日内，本宫要此案…水落石出！”
“臣遵旨！”李文博心头剧震，仿佛已见无数蛀虫在这绩效天网下粉身碎骨。
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慈元殿内，檀香氤氲。鎏金佛像低垂的眼眸，默然俯视着蒲团上萧索的身影。
太后萧氏一身素缁衣，乌发间只一支素银簪。紫檀佛珠在微颤的指尖捻动，《地藏经》的低诵难掩眉间惊涛。亲子赵元俨，通敌叛国，潜逃契丹！这烙铁般的消息灼穿了她的心。
“太后，皇后求见。”大太监福全佝身低语。
良久，萧太后哑声道：“…传。”
孟云卿步入，盈盈一礼：“臣妾参见母后。”
萧太后背身未转，声音疲惫：“皇后是来问罪哀家？还是…看哀家笑话？”
“臣妾为…国事家事而来。”孟云卿声线平稳。
“家事？”萧太后猛地转身，憔悴的脸上泪痕未干，目光如针，“哀家的儿子成了国贼！何来家事？！”
“寿王谋逆，铁证如山，法不可恕。”孟云卿迎视其目，“然陛下与臣妾深知，昨夜宫变，母后坐镇慈元，安定六宫，更遣内侍助守宫门，功不可没。”
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萧太后冷笑：“功？逆子之母，有何功？”
“功过分明。”孟云卿道，“陛下有旨，母后临危护持宫闱，赐南海明珠十斛，蜀锦百匹，彰其懿德。”
萧太后一怔，悲愤被这“绩效肯定”冲淡一丝，旋即又被痛苦淹没：“哀家要这些何用？元俨…当真通敌？”
孟云卿呈上抄录密信：“寿王亲笔，与契丹狼山部耶律斜轸密约：事成则割易、涿、瀛、莫四州，岁贡翻倍。更允契丹铁马盐粮自由出入，许细作设据点于汴京！”
“噗通！”佛珠坠地散落。萧太后踉跄后退，面无人色。割地！卖国！引狼！最后一丝侥幸被碾得粉碎！“逆子…逆子啊！”她悲泣失声。
待哭声稍歇，孟云卿沉声道：“寿王罪该万死。然陛下仁厚，念骨肉之情，顾母后之心…或可予一线生机。”
萧太后猛地抬头：“…生机？”
“戴罪立功！”孟云卿字字千钧，“若寿王迷途知返，断绝契丹勾结，诱契丹要员南下议和或献关键军情…陛下可允其终身圈禁宗正寺，保全性命衣食。此乃陛下…予母后的交代。”
萧太后浑身剧震！圈禁…终是活着！这是法外开恩！
“当真？”她嘶声问。
“君无戏言。”孟云卿神色肃然，“然此生机，需母后亲取，亦需…代价。”
“代价？”萧太后苦笑。
“其一，”孟云卿竖指，“母后即刻手书‘罪己懿旨’，昭告天下，痛陈教子无方，自请削减用度，闭宫清修一年，为社稷万民祈福赎罪！此旨需字字泣血，以安天下汹议！” 这是要太后自毁威望，为逆子背书！
萧太后脸色惨变，最终咬牙：“…哀家写！”
“其二，”孟云卿二指并立，目光如电，“母后需交出…最后那枚‘獠牙密钥’！”
“什么？！”萧太后如遭雷击，“你…你如何知晓？！那是先帝…”
“红鸾司，‘獠牙之井’！”孟云卿语寒如冰，“肃政司衙署之下！母后与寿王生母（契丹谍）、红鸾司末代掌印之秘，先帝临终…并非全无所察！留您性命尊荣，默许您执掌一钥，是念旧情…亦是制衡！制衡觊觎红鸾司遗力之人！如寿王！如‘影’！”
她步步紧逼：“今井已现！其地火之力，失控则焚汴京！非您可掌！更不该成逆贼目标！交钥于陛下或永封，是唯一途！此亦是…换寿王生机之…关键筹码！”
佛堂死寂。萧太后面如死灰，摇摇欲坠。最大的秘密被洞穿！先帝…原来心如明镜！她颤抖着，从贴身荷包深处摸出一枚非金非玉、温润如骨、形似獠牙的黑色令牌。令牌上，暗红纹路如血脉搏动。
“…拿…去…”她耗尽力气般抛出令牌，颓坐蒲团，泣不成声，“哀家…只求…元俨活命…”
孟云卿稳稳接住这枚蕴含奇异热流的“獠牙密钥”，深深一礼：“母后深明大义，臣妾告退。寿王之事，陛下圣裁，望母后静候。” 转身离去，将悲泣与檀香抛在身后。她握紧密钥，心绪凝重。寿王能否诱回？契丹会否入彀？红鸾遗力是福是祸？迷雾重重。而此刻，她更忧心顾千帆安危，以及肃政司地下的秘密！
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肃政司后花园，假山群中，那块刻着狰狞獠牙的青石板已被重新封盖，“獠牙”双岗守卫，森严壁垒。缝隙中逸散的奇异硫磺气息却未能尽绝。
赵言由王妃林绾绾陪着，站在稍远处。这位成年王爷身形高大，面容敦厚，此刻却像个好奇的大孩子，对着假山方向使劲吸着鼻子，嘴里含糊嘟囔：“…香…石头香…甜的…” 他右手裹着厚布，是昨夜混乱中不慎灼伤。
林绾绾一身利落的杏色骑装，明艳照人，无奈地拽了拽丈夫的袖子：“我的傻王爷！那地底下又脏又臭的石头，哪来的甜香？定是你饿昏头了！” 她嘴上嫌弃，眼底却满是关切，小心避开他受伤的手。
孟云卿自慈元殿匆匆赶回，见此情景心中一动：“王弟，还能闻到那石头的香气？”
赵言用力点头，憨厚地指着假山：“臭下面…香的！甜的！” 又忽然指向皇宫西北，“那边！那边更多！香香的！不臭！” 他指的是皇城西苑金水河方向。
“西苑也有？还…香？”孟云卿捕捉到关键。肃政司地下的硫磺混杂腐朽气，西苑的难道更纯净？
“绾绾，看好王弟。”孟云卿果断下令，召来“獠牙”都头，“你率一队人，护卫王爷王妃，随本宫往西苑！另派人速传工部虞部员外郎，携堪舆器械，至西苑金水河畔待命！务必隐秘！”
“遵命！”
一行人疾行至西苑。午后林苑幽静，金水河波光潋滟。赵言被林绾绾挽着胳膊，像个大号寻宝犬，边走边嗅。靠近下游一片芦苇丛生的荒僻河滩时，他兴奋起来：“这里！这里！香石头！在泥巴下面睡觉！”
工部虞部员外郎张老头带着徒弟气喘吁吁赶到，听闻皇后要在此寻硫磺矿，一脸匪夷所思：“娘娘…西苑乃宝地，金水河畔…从无矿脉记载啊？”
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