第173章 仙凡异路，民为芻狗
秦良玉话音甫落，双膝一沉，朝朱慈烺兄弟端端正正地跪了下去。
“老身恳请三位殿下——万勿在此时上山！暂且留驻此地，待老身诛杀周延儒那祸国贼子，必当甘伏国法，绝无怨言。”
朱慈烺愕然。
一旁的曹化淳也是满面惊疑，与李若璉交换了一个眼神，语气谨慎：
“秦將军德高望重，何至於有此请託”
“周尚书纵有不是，也当奏明內阁，由朝廷法度裁处。”
“又或者……您与周尚书之间，有私怨”
“私怨”
秦良玉抬头，白眉下满是愤懣：
“老身活了快八十岁，风里雨里，刀山血海都趟过……这辈子最高兴的事，只有两件。”
“第一件，是我亲手带出来的白杆兵，军纪严明，从不侵扰百姓一分一毫，走到哪里，都能得父老乡亲一口热茶。”
“第二件，是仙法降世，陛下率大明修士摧枯拉朽，將为祸数十年的后金连根拔起。”
“老身那时以为，大明百姓总算盼来安稳日子，永享太平年月。”
“可是，老身错了……”
秦良玉的讲述，將时间拉回到十八年前。
彼时，【农】道法术初传，五穀丰登已现曙光；
天地一新，秦良玉自身亦蒙皇恩踏入仙道。
她满怀热忱，深信一个前所未有的太平盛世正在眼前展开，百姓將永离饥饉与兵燹。
因此，当朝廷颁布【阴司定壤】国策时，她主动请缨前往酆都，加入温体仁麾下，成为督挖“超深洞”的主力修士之一。
最初的几年，景象確与秦良玉期盼相去不远。
蜀地徵调的民夫与修士们同心协力，无论阴司城的夯土筑基，还是超深洞的掘进，修士与百姓之间，尚能维繫过往秩序。
变化在不知不觉中滋生。
温体仁对工程进度的要求日益严苛，认为人力短缺是阴司落成的障碍之一。
於是，这项本带有一定自愿色彩的国家劳役，逐渐演变成覆盖全蜀、无可抗拒的沉重负担。
自崇禎七年起，每年从四川各府县强征的民夫，以十万为单位，数额逐年攀升。
至崇禎二十一年，聚集在酆都县及其周边、被投入【阴司定壤】工程——主要是超深洞附属营造——的百姓丁壮，其数骇人听闻地超过了一百五十万！
以酆都为圆心，巨量人口强行匯聚，在重庆府境內形成了连绵不绝、宛如军镇的庞大劳工营盘。
这些民夫，不仅承担著艰苦危险的挖掘、运输、营造工作，还被套上了另一道枷锁：
生育。
官府明令，每三年，必须诞下一胎。
便是在这样的背景下，温体仁麾下掌握炼丹法的修士，將目光投向因指標而催生的新生儿。
他们以这些婴孩为试药对象，歷经数年反覆，成功炼製出能大幅缩短妊娠周期的药物——
早降子。
秦良玉得知此事，是在崇禎十五年。
她作为修士挖掘队伍的领袖，常年身处数十里深的洞底，与世隔绝地工作了近十年。
直至修为突破胎息六层返回地表调息，秦良玉才惊觉：
故乡已然面目全非。
蜀中百姓並未因仙法传世享受安乐，反而深陷於比昔日战乱时更无休止的劳役之中。
巨大的困惑与震怒下，秦良玉寻到温体仁质询。
温体仁的回应冰冷且简短：
“仙凡异路，民为芻狗。淬凡胎以为资粮，斯谓常理。”
秦良玉不同意。
她以自己在川中的威望与麾下白杆修士的力量为凭，强硬要求温体仁立刻解散强征的民夫，彻底销毁“早降子”。
一番僵持与权衡后，温体仁做出有限的让步：
同意在四川境內停用早降子，但拒绝解散民夫，强调【阴司定壤】乃基本国策，绝对不容动摇。
秦良玉只能接受这个结果。
毕竟，繁重徭役虽苦，终究比古时修长城、开运河那般动輒尸横遍野的惨状要好些。
只要戕害婴孩的邪药至此消失，便算守住了人性底线。
秦良玉很快发现：
她把温体仁想得太好了。
早降子仅仅在四川境內停止公开流转。
事实上，温体仁的製药坊仍在日夜炼製，通过长江水运，大批输送至山东。
此后，又自山东流入南直隶民间。
自觉遭蒙蔽的秦良玉，再度寻至温体仁处质询。
温体仁再无虚与委蛇的耐心，直言秦良玉既为川人，当守川土，早降子未在蜀境施用已是极大让步，其余行省百姓境况她不该过问。
秦良玉愤然提笔，將早降子之害、蜀民之苦、温体仁之行，连同满腔詰问，化作奏疏连连发往京师內阁。
初时石沉大海，杳无回音。
她未罢休，一月之內连上十疏，言辞由恳切渐至激烈。
依旧波澜不起。
至第十一封，秦良玉咬破食指，以血为墨。
这次，血跡斑斑的奏书送出后，內阁终於有了回信——
原封不动地將血书退回，无任何批註。
如冰水浇顶，秦良玉彻底明了：
中枢对早降子流毒四方並非不知，而是默许纵容。
至此，秦良玉对庙堂诸公心灰意冷。
她对修道，本无太大执念。
之所以主动请缨，投身【阴司定壤】工程，只是因为：
阴司建成，轮迴便可重立。
人死之后，魂魄有所归依，並非化为乌有；
百姓死后魂魄有归，得生生世世之盼。
而今，秦良玉的愿景却成绝大讽刺：
为落成许诺亡魂未来的阴司，竟要先催生无数早夭婴孩，而这些稚魂在【魂】道未立的天地间，只会化为“阴气”，永绝未来。
信念既崩，秦良玉与白杆修士团宣布停止挖掘超深洞，宣告遣散所有徵发民夫。
此言一出，百万民夫积压的悲愤如火山喷发。
欢呼沸腾，几成暴动，直逼温体仁官邸，迫使这位主持者破关而出。
双方对峙於深洞边缘。
秦良玉望温体仁顾念名中“仁”字，存一丝仁心，罢止苛政。
温体仁斥其越界。
劝解无用，唯以斗法论高低。
秦良玉自忖修为胎息七层，虽逊於温体仁胎息九层，然百战经验与精熟术法或可弥补差距，此战並非无望。
然真正交手不过半炷香，胜负已判。
温体仁全程只施两术：
【噤声术】。
【凝灵矢】。
秦良玉竭尽所能，仍狼狈落败，终於清楚认识到：
温体仁浸淫胎息九层两载，其实力於陛下闭关之世，恐为第一。
败后，温体仁未直接惩处秦良玉。
她威望过高，动之恐生大变。
转而扣下白杆修士团八成骨干，打入超深洞底，罚以十年苦役，不得返地表，谓“代主受过”。
秦良玉自知难抗，亦不愿再返此黎民炼狱，遂携剩余二十余誓死相隨的旧部，黯然离开酆都。
前路茫茫，正欲归乡之际，两则消息相继传入耳中：
一是三位皇子奉旨南下，巡南直隶而后入蜀；
二是礼部尚书兼山东巡抚周延儒赴泉州少林寺，借佛门法会之名，行“修士英雄大会”之实。
內阁既不可恃，希望或寄於未来执柄之人。
秦良玉欲观三位皇子本性，是否犹存悯民之心，是否与父辈重臣有所不同。
再者，温体仁既不可敌，若能除去周延儒，亦可斩断苛政关联。
——根据她掌握的情报，无论早降子的推行，还是各地对百姓最严酷的压榨，背后都离不开温体仁与周延儒二人身影。
一念既生，她便率行事愈谨的白杆修士团东行。
秦良玉並未选择直接前往金陵謁见皇子。
她深知南京守备太监高起潜，早年与温体仁、周延儒往来密切。
虽不知如今关係怎样，更不知高起潜对早降子一事知晓多少，但她不能冒险。
一旦意图暴露，打草惊蛇，让泉州的周延儒有了防备，刺杀计划便將前功尽弃。
因此，秦良玉带著部下，游走在湖广与江西交界的偏僻地域，借旧日军中关係与耳目，小心翼翼地打探金陵方面动向。
当她最终確认，朱慈烺在深入民间查访后，对南直隶现状极为不满，决意放弃原定出巡计划，转而先赴泉州寻周延儒问个明白时——
秦良玉感到大明的未来，还有希望。
“大殿下，您受得起老身这一拜。”
此刻，她抬起头，目光灼灼地望向朱慈烺：
“仙法初兴，二十个寒暑。”
“今之修士，泰半尚在胎息境中蹣跚，练气门墙犹未可窥，已急视苍生如芻狗，亟欲与供养万民割席分途。”
“老身实不敢想——再过二十年，彼辈道行愈深，大明亿兆黎庶，將陷於何等境地。”
“到得那时，何须另立阴司”
“朗朗乾坤，便是黎民炼狱！”
言及此处，秦良玉布满风霜的眼眶有些发红，悲愴道：
“唯见殿下这般人物……犹存民为邦本之古训，胸中怀揣黎庶为贵之仁心。来日若执枢机，才可令我大明百姓，稍得喘息。”
朱慈烺心潮起伏，正欲开口，一旁却传来清晰的嗤笑。
“无聊。”
朱慈炤懒得再看秦良玉一眼，逕自转身，几步便出了这片被法术隔绝的黑暗。
朱慈烺眉头微蹙，正欲上前搀扶这位白髮苍苍的老將军，再说些自己的心里话——
二皇子朱慈烜生怕性情仁厚、易受感染的阿兄，做出什么具体承诺，抢先开口：
“秦將军拳拳之心，晚辈深受感动。”
朱慈烜客气谨慎：
“只是，有几个关节，晚辈尚存疑惑，不得不冒昧请教。”
秦良玉目光转向这位身形单薄、气息微妙的二皇子，眼底掠过一丝复杂的审度，頷首道：
“殿下请问。”
朱慈烜也不绕弯，直接道：
“將军方才说，温体仁需早夭婴孩魂魄，化阴气滋养魂道。”
“非得是大明的婴孩”
“为何不能行文海外……譬如东瀛、南洋等地，捕获蛮夷生口，以其婴孩作数”
朱慈烺略微惊讶地看向阿弟。
秦良玉却无意外之色，疲惫摇头：
“老身亦曾反覆詰问温体仁。”
“他的回答是——”
“信网恢恢，不疏不漏。”
朱慈烺与朱慈烜同时眼神一凝。
他们已是第二次听到这句话。
根据秦良玉的解释，唯有自崇禎三年起，便处於大明疆域內的百姓，他们所诞婴孩的阴气，才能对初萌未立的【魂】道起到滋养效果。
“至於缘由为何，温体仁亦语焉不详。”
朱慈烜看著秦良玉坦然的神情，知她並无隱瞒，也无撒谎的必要。
再问此节，也难有更多收穫。
转而提出另一个困惑：
“温大人与周大人既奉国策，持大义名器，何以暗中施为，行早降子等阴私勾当”
秦良玉不再看朱慈烜，目光定定地看著朱慈烺：
“只因似老身这般迂阔之人，於当今大明，仍占多数。”
“譬如殿下，生而天潢，长於锦绣。按常理，易觉仙凡云泥，视黔首如螻蚁。”
“然殿下未改赤子之心，犹存古圣王『民惟邦本』之念，肯为黎庶发声，未以芻狗视之。”
“故温体仁、周延儒之流，乃至阁中与其暗通款曲者，方只敢暗中行事，效宵小窃行。”
“不敢明发詔令，堂而皇之宣言以民为牛马、榨其骨血魂魄。”
“纵是內阁，亦难颁此乱命。”
“惟以默许纵容，任暗流涌动。”
朱慈烺面色微变，似乎明其深意：
“秦將军可是指……阁臣之中，亦有守正不阿之士”
秦良玉缓缓点头：
“老臣不敢妄指何人。”
“但若阁部诸公，尽与温体仁同思同欲，老臣何以能出酆都至泉州”
“殿下於金陵表质询周延儒之意，又岂能未遇中枢敕令召回”
迷雾拨开。
朱慈烺心中积压多时的无力与迷茫，骤然透入一丝光亮。
早前，他目睹南直隶民间惨状，想到內阁多年知情却无作为，只感到阵阵冰寒。
转道泉州的途中，他时常怀疑自己：
即便找到周延儒当面质问，又能改变什么
如今，秦良玉让他看到，大明地方有她这样的国家柱石、功勋老將，拼死抵抗轻民之行；
庙堂之上，亦有正气艰难维繫。
『或许母后遣我南下，便是为在合適时机，拨乱反正』
这时，一直冷静提问的朱慈烜再次开口：
“將军，您若当真对上周大人，胜算几何”
秦良玉冷静道：
“周延儒，胎息八层修为。常年坐镇山东，与儒修衝突不断，斗法经验之丰、临敌应变之敏，不逊温体仁。老身若与他一对一较量，胜算微乎其微。”
朱慈烺闻言急道：
“那將军您还——”
秦良玉抬起手，止住他的话头：
“老身不与他堂堂正正斗法。”
说著，她右手袍袖微动，一道黄芒自袖中滑出。
“此乃陛下闭关前，亲赐於老身之物。”
秦良玉托著符籙道：
“老身此番东行，明面上是护送两位徒儿参与修士英雄大会。届时眾目睽睽，周延儒身为大会主持，必与老身当眾寒暄敘话。距离……当在咫尺之间。”
秦良玉將符籙收起，道：
“老身要做的，便是激发此符，一举了结。”
朱慈烺一时不知如何回应。
於情，他深觉周延儒所为天理难容，確该严惩；
於理，周延儒到底是在严格奉行父皇定下的国策，纵然手段酷烈，其忠於父皇之心无可指摘。
符籙的威力，朱慈烺亲身领教过。
此物极为稀有，仙朝各省巡抚每人仅得赐两张；
母后本有七张，却在过去十四年间，被温体仁以加快阴司建设的名义，陆续全部“借”走。
不久前，贼修偷袭仪真县，牛金星便是凭从洪承畴处盗得的符籙，於官修重围下將朱慈烺俘虏。
秦良玉若真趁周延儒毫无防备时发动，成功的机会……
极大。
『真要就此杀了周延儒吗』
任由一位国之重臣，刺杀另一位重臣
这是对的吗
有没有其他更合適的办法
朱慈烺心绪纷乱。
秦良玉缓声道：
“故而，老身在此等候殿下，请殿下暂勿上山。”
“待事情有了结果，殿下再行现身，或將老身当场正法，或押赴京师问罪，老身绝无半句怨言。”
“我怎会捉拿將军！”
朱慈烺脱口而出，语气激动：
“將军忠义为国，心系黎民，我——”
秦良玉摇头，第二次打断他道：
“既行非常之事，当承非常之责。该付的代价，老身早有计量，断无迴避之理。”
她望著年轻的皇长子，语重心长道：
“殿下有匡济黎庶之志，便须明白——世事难得两全，肩荷千钧之任者，焉得万事顺遂，不染尘垢”
“再者，老身此番作为，往深里说，是在抵抗陛下方略。殿下您……不可担上『不孝』之名。”
朱慈烺彻底沉默。
父皇的意志、国策的权威、血淋淋的民生现实、无法漠视的公义之感，在心底激烈衝撞。
他下意识地转向身旁，唤道：
“大伴，李叔……”
曹化淳与李若璉微微躬身。
“离京前，娘娘特意嘱咐：此番南下，凡遇大事，一切要务皆由大殿下独断。奴婢与李大人，不可多言置喙。”
李若璉亦隨之頷首，態度明確。
朱慈烺又將目光投向二弟。
朱慈烜迎上视线，清澈的眼眸直视朱慈烺眼底的挣扎：
“我相信，无论阿兄作何决定，父皇定不会责怪。”
朱慈烺辗转纠结之际。
静立一旁的崇禎，神情澄明如镜，无喜无悲。
“国策既颁，世相纷呈。”
“观眼下诸修所为，刚烈如秦良玉，筹谋如温体仁，皆本其心志而动。”
“不同道念相互激盪、碰撞、抉择……”
“待尘埃落定，方能在纷紜万象间，诞生【天命】。”
崇禎无意干涉秦良玉的选择。
只要他定下的国策未被直接顛覆，只要这场“碰撞”仍在孕育更多可能性，而非走向毁灭性內耗。
作为一个超然的观察者，他乐於继续。
心念微转。
崇禎脚步轻轻一踏。
周遭景象如水纹般荡漾，山门前凝重的黑暗、跪地的老將、犹豫的皇子、肃立的官修……
皆如褪色的般淡去。
下一刻，视野切换。
他来到泉州少林寺，大雄宝殿前。
侯方域、郑成功、李香君、杨英四人，立在广场最外围不起眼的角落。
李香君指尖微拢，维持【噤声术】。
不止是他们，放眼望去，广场上按地域亲疏聚团的修士们，大多指诀暗掐，防止交谈被外人窥听。
杨英从人群中挤回，凑到郑成功身边，低声道：
“打听清楚了。天下佛门的高僧大德们，半月前就齐聚少林，这几日一直在里头召开法会。”
“今日是最后一场。”
“须等法会圆满结束，才会举行修士英雄大会。”
“伍守阳亦会公布推演完善的【释】道境界。”
李香君侧首看向侯方域，轻声问：
“方域，要等到明日大会么”
侯方域眉头紧锁，望著紧闭的巍峨殿门，摇了摇头：
“不能等。今夜我便潜入。”
侯方域不远千里赶来泉州，目的是找到圆悟、圆信，確认他们与自己举家被灭的惨案究有无关联。
完全没有参加修士英雄大会，展现自身实力，夺魁的意向。
此时，立在侯方域身侧的崇禎，頷首一笑。
“咚——”
“咚——”
“咚——”
浑厚悠远的钟声，驀然自大殿深处响起。
声震山野，压下所有的窃窃私语。
一队身著制式轻甲、气息沉凝的官修，自殿內鱼贯而出，分列於两侧。
三人踏出。
居中者是一位年约五旬、身材魁梧如山的中年將领。
頜下短须如戟，顾盼自有久经沙场的悍厉威势——
山东总兵左良玉。
左侧是三十多岁的长子左梦庚。
右侧女子约双十年华，倒提一口门扇般的厚背阔刃大刀；
生得眉目英朗，鼻樑高挺，乃左良玉之女——左彦媖。
左良玉站定，目光如电扫过广场人群，声若洪钟道：
“某家山东左良玉，奉周尚书之命，在此迎候天下群贤，共襄修士盛会！”
待眾人注意力全然集中，他继续道：
“不过，此地却非英雄大会较技之所。”
此言一出，台下顿时一片譁然。
“什么不是这里”
“耍我们不成爬了这么高的山！”
“那到底在哪儿比”
左良玉对下方的骚动恍若未闻，不紧不慢地解释道：
“周尚书有言：於传统佛寺，在平坦广场之上斗法较量，形同江湖武夫较技，难以尽显我仙家道法之玄妙，亦不足以砥礪真正英才。”
台下，晋修傅山扬声问道：
“那依周尚书之意，何处场地，方能匹配此番盛会，彰显修士手段”
“跨海。”
左良玉目光投向傅山，脸上露出意味深长的笑容：
“禁止船舶交通。”
“请诸位英杰移步泉州海滨，各凭本事，跨越福台海道。”
——“福台海道”指台湾海峡。
“对岸之地，方为修士英雄大会的真正演武场！”