天启元年六月十四，丑时赫图阿拉的黎明浸透着苏子河带来的湿冷雾气，丝丝缕缕钻入汗宫厚重的毡帐。努尔哈赤半倚在铺着完整黑熊皮的硬木榻上，两条腿的膝盖处紧紧缠绕着浸透药味的麻布。昨夜梦中翻身不慎挤压了旧伤，此刻髌骨深处仍随着脉搏阵阵抽痛，折磨得他呼吸粗重，额角渗出细密的冷汗。他枯瘦的手指有些颤抖地划过悬挂在帐壁上的羊皮辽东舆图，目光如同淬火的钉子，死死铆在“扎喀关”那个墨点之上。
“明狗的红夷炮……当真那般骇人？”他的声音嘶哑得厉害，像破风箱在拉扯，帐内浓重苦涩的草药味不仅来自他膝上的敷料，也来自一旁小几上给莽古尔泰准备的、治疗耳疮的药罐。
莽古尔泰就站在榻前不远处，右侧耳朵被肮脏的布条层层包裹，露出的左半边脸因炎症和疼痛而异常红胀。他时不时难以忍受地抬手按压一下耳根，仿佛想阻止那无形蛀虫的啃噬。“父汗，正蓝旗的探子拿性命换回的消息，错不了。”他咬着后槽牙回话，每一个字都牵动着耳部的剧痛，“扎喀关前那片空地上，明军足足摆了十门那鬼玩意儿！炮口粗得能塞进小孩脑袋！昨天他们试炮，一炮过去，关前小土坡上的巨石就跟豆腐一样炸开了花！赵率教那杀才，把通州带来的铁罐头兵顶在最前头，后面紧跟着辽蛮子的藤牌阵，看架势是铁了心要当缩头乌龟！”
努尔哈赤的手指猛地戳在舆图上，关节因用力而发白：“扎喀关！卡死了辽阳通往萨尔浒的脖子！他们占住这里，咱们的马队就像被掐住了气管，还怎么南下打草谷？！”一阵剧烈的咳嗽打断了他，他不得不弯下腰，捂住刺痛的膝盖，脸色灰败。
“阿玛的胳膊……还吊着呢，创口化脓，太医说没十天半月动弹不得。”接话的是刚掀帘进来的岳托，甲胄上带着清晨的寒露气息，“阿玛让我领着两红旗五千人马，听三叔的调遣。”
努尔哈赤浑浊的目光扫过帐内这几个儿子和将领：莽古尔泰的正蓝旗、德格类的镶蓝旗、塔拜的两白旗，再加上岳托带来的两红旗，七拼八凑，勉强能拉出一万四千多人。他心里明镜似的，这里面真正能披重甲、打硬仗的巴牙喇不足八千，剩下的多是刚从田里、林子里抓来的壮丁，手里的家伙不是削尖的木棍就是锈迹斑斑的破刀。
“不能硬碰硬！”努尔哈赤喘着粗气，胸腔如同破锣，“那红夷炮在平地上发威，咱们的铠甲跟纸糊的没两样！莽古尔泰，你领着正蓝旗和德格类的镶蓝旗，到关前给我摆开阵势，敲锣打鼓，做出要拼命的架势，把明狗的魂儿都勾到前面来！”
他猛地转向塔拜：“你的两白旗，全是骑兵，脚程快！从东面野猪岭那条猎人小道摸过去！那地方险，明狗肯定想不到！给老子绕到扎喀关屁股后面去！他们的炮队、粮草肯定藏在后边林子里，你去，不用死战，放火烧！惊了他们的马，炸了他们的火药车，就算大功！”
最后，他盯着岳托：“岳托，你的两红旗，就在关西那片老林子里藏着！等塔拜在后面闹出动静，关前的明军必然慌乱，要分兵回救，你的机会就来了！冲出来，截断他们的退路，能咬下多少肉，就看你的本事！”他目光森然地扫过每一个人，“都给老子记住！咱们人少，家底薄，耗不起！打了就跑，让他们知道疼，不敢轻易伸出龟壳，就够了！”
莽古尔泰死死按着灼痛难忍的右耳，瓮声瓮气地应道：“嗻！儿臣明白！”他心里憋着火，知道父汗是被那红夷炮吓破了胆，但耳朵里一阵阵钻心的疼让他没了争辩的力气，只想赶紧完事回去让萨满把腐肉剜掉。
辰时，赫图阿拉城外苏子河畔，一万四千多名八旗兵乱糟糟地列队。正蓝旗的黑纛在晨风中无精打采地晃动，莽古尔泰勒住焦躁的战马，右耳渗出的血水浸透了布条，变得黑硬。他看着身旁这些所谓的“大军”，近半人连件像样的皮甲都没有，手里握的弓箭，弓弦松垮，箭镞歪斜。
“都他妈给老子打起精神！”他吼了一声，却因耳朵剧痛导致声音扭曲走调，“到了扎喀关，都看老子旗号行事！没老子的令，谁他妈敢往前多冲一步，老子剁了他的脚！”
德格类的镶蓝旗跟在后头，士兵们背着的干粮袋瘪瘪的，里面只有掺了沙土和麸皮的糜子面炒面。塔拜的两白旗早已悄无声息地向东移动，马蹄都用厚麻布包裹，在沾满露水的草地上留下几乎看不见的痕迹。岳托的两红旗则消失在西面茂密的灌木林里，冰凉的露水迅速打湿了他们的衣甲。
队伍最后，是努尔哈赤亲自掌握的五千金龙纛旗亲兵，人人盔明甲亮，兵刃锋锐，与前面的杂牌形成鲜明对比。莽古尔泰回头瞥了一眼那一片耀眼的金属寒光，嘴角撇了撇，一股难以言喻的酸楚和怨愤涌上心头——父汗终究还是最信不过自己。
巳时，扎喀关土黄色的城墙在逐渐升高的日头下显得沉默而坚固。赵率教按剑立在关楼之上，望着远方地平线上扬起的滚滚烟尘，嘴角扯出一丝冷峻的笑意。“来了多少？”
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身旁的祖大寿举起单筒望远镜，镜片里映出黑压压涌来的队伍，正蓝旗的黑色大纛格外醒目。“看阵仗，一万五六千顶天了，真披甲的我看不到一半。”他放下望远镜，语气笃定，“莽古尔泰的帅旗在最前面，这头瘸腿疯狗，果然亲自来讨打了。”
关前开阔地上，明军早已严阵以待。十门黝黑的红夷炮沉稳地蹲在临时垒起的土垒炮位上，炮口森然指向敌军来路；后面是三十余门佛郎机快炮；再后面，是通州新军玄甲重兵结成的密集方阵；最外层，则是辽人战兵手持的藤牌，牌面上用朱砂粗砺书写的“保家”二字，在阳光下灼灼刺眼。
“照预定方略行事。”赵率教语气平静，“放他们进红夷炮最大射程，先轰他三轮，挫其锋芒，乱其阵脚。”
此刻，关后密林深处，明军的辅兵和炮队护卫正在紧张地给打过试射的炮管用湿麻布降温，旁边堆放的木制火药桶上盖着浸透水的湿麻布。没有人注意到，东面陡峭的野猪岭山脊线上，几百个敏捷的黑影正利用灌木和岩石的掩护，如猿猴般悄无声息地向山下滑降。
午时扎喀关前，莽古尔泰的正蓝旗在距离关墙一箭之地外勉强停住脚步。他望着城楼上密密麻麻的明军旗帜和那些黑洞洞的炮口，右耳持续不断的剧痛和轰鸣让他阵阵眩晕。“吹号！让这些尼堪蛮子开门投降！”他几乎是靠意志力在嘶吼。
低沉的牛角号声在山谷间沉闷地回荡，关楼上却死寂一片，唯有旗帜在风中猎猎作响。赵率教冷笑一声，举起手中一面红色小旗，向下方的炮队用力一挥——训练有素的炮手们立刻转动绞盘，粗大的炮管微微调整着俯仰角度。
“父汗说了，诱敌为主，别真往上撞！”德格类策马凑近莽古尔泰，声音压得极低，几乎被耳鸣盖过。
莽古尔泰烦躁地一挥手，耳朵里的痛苦让他理智的弦绷到了极限。他猛地抽出腰刀，雪亮的刀尖直指关楼：“勇士们！给我冲！拿下关楼，赏女人赏牛羊！”
前排的披甲兵犹豫着、互相推搡着向前挪动，后面的包衣阿哈和壮丁更是脚步踌躇。就在这刹那之间，关前明军阵地上，十门红夷炮猛地喷吐出巨大的火光和浓烟！
“轰——！！！”“轰——！！！”
地动山摇的巨响接连爆开！沉重的铁弹丸呼啸着砸进八旗兵稀疏的冲锋队列中，瞬间炸起漫天泥土、残肢断臂和破碎的兵器！前排的士兵如同被无形的巨镰扫过，成片倒下！
“撤！快撤！！”莽古尔泰的战马受惊狂嘶，人立起来，他死命勒住缰绳，耳部的剧痛和爆炸的冲击让他眼前发黑，几乎栽下马背。
八旗兵瞬间崩溃，转身向后狂奔。红夷炮的第二轮齐射接踵而至，这次狠狠砸在了跟进稍慢的镶蓝旗队伍里。德格类咒骂着，再也顾不得阵型，拨转马头就跑，镶蓝旗的溃退比正蓝旗更加混乱不堪。
未时的扎喀关后密林里，塔拜率领两白旗精锐，利用密林掩护，悄然摸近明军设在后方的炮兵阵地和辎重存放点时，正看见不少明军辅兵赤着膊，忙着给灼热的炮管泼水降温，另一些人正从盖着湿布的堆垛里搬运火药桶。
塔拜眼中凶光一闪，打了个手势，身后数百名弓手悄然张弓搭箭，淬毒的箭镞对准了那些毫无防备的明军。
“放！”
箭雨尖啸着泼洒而下！许多辅兵甚至没反应过来便惨叫着被射倒！塔拜一跃而起，腰刀出鞘，嘶声大吼：“勇士们！烧了他们的炮！炸了他们的粮！”
留守的明军护卫队这才惊觉，仓促举着长矛腰刀迎上来。双方在这片狭窄的林间空地上爆发混战。塔拜的人虽少，但皆是精悍骑兵，爆发力极强，一个冲锋便撕开了明军仓促组成的防线。几名悍勇的白旗壮丁抱起点燃的松油火把，疯狂地冲向堆放在一起的火药桶和辎重车！
“轰隆隆——！！！”
震耳欲聋的爆炸声猛然响起！数个火药桶被同时引爆，冲天的火焰和浓烟翻滚着升腾，连前方扎喀关城楼上都能清晰地看到那不祥的黑红色烟柱！塔拜看着陷入火海的明军后勤区域，脸上露出残忍的笑意，果断下令：“得手了！撤！”
申时，扎喀关后方传来的连续爆炸巨响，让关前正在重整队伍的赵率教心头猛地一沉。他迅速抓起望远镜看向关后，只见浓烟滚滚。几乎同时，西侧山林中杀声震天，岳托率领的两红旗伏兵如潮水般涌出，直扑明军侧后！
“岳托这黄口小儿，倒是会挑时候！”祖大寿啐了一口，“分兵去堵？”
赵率教面色阴沉，却异常果断：“不乱！塔拜最多烧些辎重，动摇不了根本！红夷炮不动！令佛郎机炮队，全部转向西面，覆盖射击！阻断岳托冲势！”
三十门佛郎机速射炮迅速调整射界，炮口接连喷吐出致命的火焰和霰弹！刚刚冲出林地、队形尚未完全展开的两红旗骑兵，顿时被这片钢铁风暴覆盖，人仰马翻，冲锋势头为之一滞！岳托勒住受惊的战马，看着身边瞬间倒下的勇士，牙龈咬出了血——父汗和叔叔们的担忧是对的，明军的火炮，简直是地狱里带来的玩意儿！
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