五日后，许负、女奚及十名暗卫扮作商队，西行向昆吾国。

    离开商军控制区前，许负回望鸣条方向。玉玦在怀中微震，示警景象闪现：

    商汤正督军操练新阵，伊尹清点顾国缴获的粮草，仲虺派出使者联络有缗氏内部的反对派。一切按计而行。

    女奚牵马过来：“太傅，该走了。”

    许负上马，队伍启程。

    她换了一身褐色布衣，头戴斗笠，玉玦贴身藏在内襟特制的夹层里。

    女奚扮作侄女，暗卫分散前后，保持三十步距离。

    西行第三日，进入昆吾国东境。地貌渐变，土色赤红，植被稀疏，地缝间时有热气升腾。

    傍晚在驿站歇脚时，驿丞打量他们：“往哪去？”

    女奚答：“去砥石城贩陶器。”她亮出伪造的商牌。

    驿丞哼了一声：“最近查得严，戍卫营每日巡路三次。你们若没正经事，趁早回头。”

    许负察觉此人话中有话，从袖中摸出半两碎银推过去：“还请指点。”

    驿丞收了银子，压低声音：

    “国主豫侯上月颁令，凡非本国商队，需有‘火纹符’才准入内城。

    你们这商牌，只能在外围集市活动。”

    “火纹符如何取得？”

    “得有内城铺保，或……”驿丞顿了顿，“或去‘火祠’献祭，得巫祝认可。”

    许负道谢，夜里在客房，她取出玉玦，低声念诀。

    玉玦纹路流动，显现出昆吾国都砥石城的虚影：

    城分内外，内城呈八卦形，中央有高塔，塔底深入地脉；

    外城杂乱，集市、民居、兵营混杂。

    女奚看虚影：“内城守卫严密，塔周有八队兵卒巡逻，每队十二人，半个时辰轮换，塔门有符印封锁。”

    许负指向塔底：“地脉深处有东西在动，似活物，又与地火相连。玉玦共鸣的来源就在那里。”

    “如何进去？”

    “先得火纹符。”

    火祠献祭

    次日，队伍至砥石城外集市。果然有戍卫设卡，查验证件。许负一行被拦下。

    “商牌只能在外城活动。”戍卫队长冷脸道，“要进内城，需火纹符。”

    女奚问：“请问火祠在何处？”

    队长指了指西边一座赤色建筑：“每日辰时开门，献祭后由巫祝裁定。”

    许负观察那火祠：建筑形如熔炉，顶部烟气缭绕，门前跪着十余百姓，捧鸡羊等祭品。

    “他们求什么？”她问旁边一个老摊贩。

    老贩叹气：“求平安，求治病，求子。火祠巫祝说，献祭足诚，地火之神便会庇佑。”

    他压低声音，“但近来献祭后失踪的人多了。我侄子上月进去，再没出来。”

    许负与女奚对视一眼。

    当夜，许负让暗卫在客栈待命，只带女奚前往火祠附近探查。

    子时，火祠侧门开，两名巫祝抬着麻袋出来，装上马车。麻袋渗血，形状似人。

    马车往内城方向驶去。女奚欲跟，许负拦住：“有阵法。”

    她捏诀感应，火祠周围布有“地火警戒阵”，任何生灵踏过都会触发。

    玉玦如今不能轻易动用，她取出一包药粉，撒在阵缘。

    药粉遇地气燃烧，产生干扰，阵法出现短暂缺口。

    两人潜至祠后，听见室内对话。

    一个年轻声音说：“今日祭品七人，合炼‘地火精魄’还差多少？”

    年老声音答：“豫侯要炼九十九具‘地火神兵’，现成六十三具。还缺三十六具生魂。加紧搜罗。”

    “城外流民快抓光了。”

    “那就去邻境掳。记住，要壮年男子，气血足，炼出的神兵才强。”

    许负心中一沉，昆吾国竟用活人炼兵。

    突然，年老巫祝厉喝：“谁在外头！”

    许负急拉女奚后退，祠内冲出四名守卫，手持火把。

    女奚袖中飞出四枚铜针，精准刺入守卫咽喉，四人闷声倒地。

    但声响已惊动更多守卫，火祠内钟声大作。

    “走！”许负与女奚翻墙而出，隐入暗巷。身后追兵脚步声密集。

    跑到巷尾，却是死路。前方高墙，后方追兵将至。

    女奚蹲身：“太傅，踩我肩上去。”

    许负摇头，从怀中取出一张符纸，贴于墙面。

    符纸燃尽，墙面竟软化如泥，出现一人高洞口。两人穿过后，墙面恢复。

    这是她用残余玉玦之力临时施展的“穿墙术”，极耗心神。

    她扶墙喘息，玉玦裂纹又延伸一丝。

    盗符入城

    躲过追捕后，两人回客栈。许负脸色更白。

    女奚递上水：“太傅，您不能再施术了。”

    许负摇头：“无碍。火纹符必须拿到，否则进不了内城。”

    她沉思片刻，“既然正常献祭危险，便偷。”

    “偷？”

    “巫祝身上必有火纹符。明日辰时，百姓献祭时，我们混入人群中，伺机下手。”

    次日辰时，火祠前排起长队。许负与女奚扮作母女，牵一只羊。

    女奚袖中藏迷药，许负则暗中感应巫祝气息。

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    轮到她们时，接待的是个中年巫祝，面色青白：“献何物？”

    许负低头：“羊一只，求入内城探亲的凭证。”

    巫祝瞥她一眼：“伸手。”

    许负伸手，巫祝以指尖在她掌心画符。

    画到一半，他忽然停住，眼神变厉：“你身上有异宝气息！”

    许负暗惊，玉玦已极力收敛，竟还被察觉，此人修为不浅。

    巫祝猛地抓向她前襟，女奚同时动手，迷药撒出。

    但巫祝闭气疾退，高喊：“有奸细！”

    周围守卫扑来，女奚短剑连刺，放倒三人。

    许负咬破指尖，凌空画血符。符成，火光爆闪，暂时逼退守卫。

    两人冲出火祠，混入人群。但全城钟声已响，城门开始关闭。

    逃至一条小巷，前方却被堵死——是昨夜那个驿丞，带着十余名黑衣甲士。

    驿丞冷笑：“早看出你们不对劲。豫侯有令，擒拿商国细作者，赏百金。”

    女奚护在许负身前，黑衣甲士拔刀围上。

    许负暗叹，今日怕是难以善了。她手按内襟玉玦，准备拼着裂纹扩大，也要杀出重围。

    此时，巷尾忽然传来马蹄声。一匹黑马疾驰而来，马上是个披斗篷的人。

    那人至近前，甩出数枚黑丸，落地爆开浓烟。

    烟雾中，那人低喝：“跟我走！”

    许负不及多想，与女奚上马。黑马冲出小巷，七拐八绕，至一处偏僻院落。

    下马后，披斗篷者掀开兜帽，是个三十余岁的女子，面容冷峻，左颊有火焰刺青。

    “我叫焰娘。”女子道，“你们是商国来的？”

    许负警惕：“为何救我们？”

    “因为我也要进内城，盗取地火神兵的炼制秘法。”

    焰娘直视许负，“我兄长被掳去炼兵，我要毁掉那地方。”

    女奚问：“你如何知我们身份？”

    焰娘指了指许负内襟：“你身上那东西，每隔一个时辰会散发微弱波动。

    我能感应地火之力，所以察觉。”

    她顿了顿，“火祠巫祝也是因此发现的。”

    许负沉吟：“你能进内城？”

    焰娘从怀中取出一枚赤玉符：“我有火纹符。我是豫侯的炼器学徒，三年前因反对活人炼兵被贬至外城。

    但我熟悉内城布局，知道塔底密道。”

    许负权衡片刻：“好，我们合作。我们要找补天石，并探查地火神兵虚实。”

    焰娘点头：“三日后，内城有‘地火祭’，守卫会抽调至祭坛，那时是最好时机。”

    塔底密道

    三日后，地火祭当日。

    焰娘弄来两套巫祝学徒服饰，许负与女奚换上。火纹符在手，顺利通过内城门。

    内城中央高塔下，祭坛已搭起，百姓围聚，巫祝诵经。

    豫侯高坐台上，是个五十余岁的赤须男子，双目精光四射。

    焰娘带她们绕至塔后，那里有个废弃的井口。

    “从此下，通塔底地脉。但下面有地火傀巡逻，需小心。”

    三人缒绳而下，井深十余丈，到底后是横向地道，炎热异常，石壁泛红。

    行约百步，前方传来沉重脚步声。两个石炎那样的地火傀正在巡逻，全身岩浆流淌。

    焰娘低声道：“地火傀视力差，靠热感应。

    我们服下‘寒髓散’，可降体温，混过去。”

    她分给药丸，服下后，体表结出薄霜。

    三人屏息贴壁，地火傀经过时果然未察觉。

    继续深入，至一巨大洞窟。洞窟中央是岩浆池，池边立着三十六具石棺，棺盖透明。可见内里浸泡着赤裸男子，身体与岩浆混合，半人半石。

    池旁有石台，台上供着一块拳头大的五彩石，散发柔和光晕。

    “补天石！”许负心跳加快。但补天石周围有三名老巫祝看守，正往池中投药草。

    焰娘指向石棺：“那些就是未成形的神兵。再有三日，便会苏醒，成批冲出。”

    许负观玉玦，裂纹距“镇”字只差毫厘。她必须拿到补天石。

    此时，一名巫祝忽然转头，直盯她们藏身之处：“寒髓散？有外人！”

    三名巫祝同时出手，岩浆池翻腾，化作巨手抓来。

    焰娘甩出数枚铁弹，弹裂喷出白色寒气，与岩浆手相抵，嗤嗤作响。

    女奚疾冲，短剑刺向一名巫祝。但那巫祝身体突然石化，剑刺火花四溅。是地火傀的雏形。

    许负咬牙，催动玉玦。坎卦纹亮起，洞顶凝结水汽，化作冰锥落下。

    巫祝们撑起岩浆护罩，冰火相激，雾气弥漫。

    焰娘趁机扑向石台，抓向补天石。手刚触及，石台突然下陷，整个洞窟震动。

    上方传来豫侯的冷笑：“果然引出来了。”

    洞窟入口涌入大批地火傀，为首的是石炎。豫侯缓步走入，看着许负：

    “八卦玉玦的传人。很好，拿你生魂炼兵，可抵百名凡人。”

    许负握紧玉玦，裂纹已开始蔓延。

    女奚挡在她身前，焰娘却突然转身，将补天石塞入许负手中，同时低声说：

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