烈日当头。
登记的小太监尖着嗓子唱名，队伍缓缓往前挪动。
姚橙橙刚提着食盒走到棚子前，就听见旁边传来几声压低的嗤笑。
“你瞧她脸上那黑斑，这样子也敢来参选御膳房厨娘？”
“就是说，虽说厨娘不比秀女要瞧脸，可这般模样，怕是做出来的吃食都要让人没胃口了。”
说话的是两个打扮得颇为干净利落的女子，眉眼间带着几分傲气，想来是有些家底的。
她们正看着姚橙橙，小声议论。
其实也并不小声，否则她也听不见了。
宋大丫听得恼火，当即就要上前理论，却被姚橙橙悄悄拉住了手腕。
“算了。别忘了咱们的目的。”
姚橙橙脸上神色未变，只淡淡瞥了那两人一眼，便将食盒递到小太监面前，声音平静：“民女宋芽，参选菜品，四味酥饼。”
“哈哈哈名字都那么土……”
小太监接过食盒，随意扫了一眼她脸上的浅斑，也没多言，只在名册上勾了一笔，便将食盒搁在了长桌的角落。
宋大丫憋了一肚子气，等走远了才低声道：“二丫，你怎么不让我怼回去？她们那是什么话！”
姚橙橙笑了笑，拍了拍她的手背：“跟她们置气做什么？咱们是来比手艺的，又不是来比脸面的。好不好吃，饼说了算，不是嘴说了算。”
话虽这么说，可看着长桌上那些被小心翼翼摆放在中间、明显受重视的食盒，再看看自己那被挤在角落的小小木盒，姚橙橙心里还是掠过一丝失落。
初选的评比足足耗了两个时辰。
广场上的人渐渐散去，有人垂头丧气，有人喜形于色。
就在姚橙橙和宋大丫以为自己怕是没指望，准备打道回府时，一个小太监快步跑了过来，手里拿着一张名单，高声喊道：“宋芽！宋芽可在？初试通过，晋级二选！”
姚橙橙猛地一愣，几乎以为自己听错了。
宋大丫更是惊喜地抓住她的胳膊：“二丫！你过了！你真的过了！”
周围还没走的几人闻声看了过来，方才嘲笑姚橙橙的那两个女子，脸色顿时变得有些难看。
姚橙橙定了定神，快步上前应了声。
那小太监上下打量了她一番，笑着道：“你的四味酥饼，甜咸适口，层层起酥，几位掌厨公公都赞不绝口呢！回去好生准备二选吧！”
姚橙橙心花怒放，连声道谢。
大丫也很高兴，拉住了她的手！“走了二丫，回家！”
姚橙橙：“嗯！”
……
而此刻的大殿内，福满正皱着眉头，将桌上的食盒一一过目。
御膳房的几位掌厨跟在一旁，时不时点评几句。
“这酱肘子太过油腻，口味不佳。”
“这糕点造型倒是精致，可惜甜度过甚，失了本味。”
福满拿起几个食盒看了看，皆是摇头。
他心里记挂着陛下的心思，也知道那位的本事。
这种他都瞧不上的，福满自然也就能做主淘汰了。
至于那盒被搁在角落的四味酥饼，因着包装朴素，模样也平平无奇，竟被福满和几位掌厨齐齐漏掉了，压根没往心里去。
最终还是负责尝味的小厨子，无意间拿起来尝了一块，惊觉味道绝佳，这才赶紧禀报上去，这才让姚橙橙捡了个漏，成功晋级。
可惜，在众多吃食的面前，还是被遗漏掉了……
-
姚橙橙和宋大丫欢天喜地地回了家。
刚进院门，就冲里面大喊：“娘！我过了！初试我过了！”
王氏正和宋山在收拾甜水铺的家伙什，闻言连忙迎了出来：“真的？！”
“真的真的！二丫虽然是后面才晋级的，但是晋了！”
“太好了！我就知道我二丫本事大！”
宋爹也从屋里走了出来，脸上满是笑意。
宋大丫叽叽喳喳地把方才的事说了一遍，说到有人嘲笑姚橙橙脸斑时，依旧愤愤不平。
王氏听得心疼，拉着姚橙橙的手道：“甭管那些人！咱们二丫的饼做得好，比什么都强！”
一家人围着姚橙橙，又是夸又是笑，小院里喜气洋洋。
“走走走，今天咱们也杀只鸡庆贺一下！”
接下来的几日，姚橙橙更是把心思全扑在了二选的筹备上。
她翻来覆去地琢磨，既要出新意，又要合口味，还得兼顾宫廷的喜好，忙得脚不沾地。
听说，第二次就不是随意了，应该还有指定的菜色。
甜水铺的生意依旧红火，夏日炎炎，一碗冰粉下肚，解暑又解馋，回头客越来越多。
王氏和宋山忙得团团转，却也是乐在其中。
这日晌午，姚橙橙正蹲在摊子旁，琢磨着要不要加些桂花酿做新口味，一辆熟悉的马车停在了街口。
陆清远身着常服，缓步走了过来，身后的随从捧着一个食盒。
姚橙橙认出他，笑着招呼：“大人，今日要不要尝尝冰粉？”
陆清远点点头，目光落在她忙碌的身影上，温声问道：“前几日御膳房初试，你去参加了？结果如何？”
姚橙橙没想到他居然记得，有些惊讶。
“托大人的福，我过了！初试选的是四味酥饼，甜的咸的都有。”
“哦？”陆清远眼中闪过一丝兴味，“不知我今日可有口福，能尝尝那四味酥饼？”
姚橙橙闻言，当即应下：“当然有！我今早刚做了些，本想着自家人垫垫肚子的，大人不嫌弃就好！”
说着，她转身从旁边的小竹篮里拿出一个油纸包，里面正是她早上刚烤好的酥饼。
陆清远接过油纸包，打开一看，四块小小的酥饼整齐地码着，模样朴实。
他拿起一块椒盐味的，轻轻一咬，酥皮簌簌落下，内里咸香适口，恰到好处。
接着又拿起一块蛋黄肉松的，咸甜交织，口感丰富。
陆清远尝罢，忍不住赞道：“果然好吃。层次分明，味道醇正，比京中不少酒楼的点心都强。”
姚橙橙：“您说笑了吧，京城的能人可多着。”
那位宋记就是一个。她这只是小试牛刀，自己也说不上太好。
陆清远笑了笑，看着姚橙橙，忽然认真道：“宋娘子手艺这般好，若是此次御膳房竞选未能如愿，不若来我陆府做厨娘如何？薪俸从优，绝不亏待你。”
姚橙橙愣了一下，随即笑了起来，只当他是在开玩笑：“多谢大人抬爱！不过我还是想试试，毕竟进御膳房，是多少厨子的心愿呢！”
陆清远看着她眉眼间的憧憬与坚定，也笑了笑，没再多说，只道：“那便祝小娘子二选顺利吧。”